— Ну, куда же ты? — Рука Венджера на ощупь отстегнула от пояса флягу и скрутила пробку. — Иди сюда.
Кровь щедро полилась на дорожку перед юношей. Тварь приникла к земле и раздула широкие ноздри.
— Иди же. Иди, — звал Венджер, осторожно отступая назад. — Ты же голоден.
Нежить осторожно двинулась вперед, и тут ее носа достиг запах крови. Чудом юноша успел уйти с траектории броска твари, неловко перекатился по траве и вскочил на ноги, сжимая в одной руке меч, в другой — кинжал. Пожалуй, впервые за последние три года Венджер вспомнил Лиорэля добрым словом. Бою с оружием эльфийский Владыка обучал его лично, и уроки эти часто напоминали парню акробатическую разминку. Впрочем, сейчас благодаря этим кульбитам юноша отделался только длинной мгновенно набрякшей кровью царапиной.
Нежить разочарованно ткнулась носом в землю и снова атаковала. Венджер крутанул меч, и тварь, отпрянув, закружила перед ним. Юноша раздраженно мотнул головой, отбрасывая выбившуюся прядь. Мелькнула мысль — выберусь, отрежу все к Балрогу. Если выберусь. Обычная сталь клинка годилась только, чтобы худо-бедно удерживать нежить на расстоянии. А надеяться, что тварь подпустит мага на удар зачарованного как раз на такие случаи кинжала глупо. Хуже всего, что высокая скорость атаки и близость нежити не давали юноше воспользоваться главным оружием. Силовые пассы хороши, но здорово обессиливают. А сотворить что-либо более действенное юноша просто не успевал.
Противники кружили друг против друга, словно в каком-то странном танце. Венджер судорожно просчитывал варианты. Бой следовало завершить, как можно скорее. В отличие от человека нежить не уставала и была готова кружить так до утра. А Венджеру уже аукалась предыдущая схватка.
Впрочем, одна из мелькнувших идей была вполне выполнима. Да, сложна, да, опасна. Да, шансы невысоки, но все лучше, чем дальнейшее кружение. Только бы тварь ничего не заметила раньше времени! И не кинулась внезапно, нарушая концентрацию.
Нежить сосредоточенно повела носом, но так и не учуяла сгущающиеся вокруг нее чары. Она ждала, пока добыча вымотается окончательно, чтобы добить ее без особого риска для своей шкурки. Ей (точнее, ему) уже доводилось убивать магов, и упырь помнил, какой силой наполняла его иссохшее тело их кровь.
Юноша пошатнулся. Меч выскользнул из разом обмякшей руки и глухо упал на тропу. Упырь метнулся вперед, и только, когда маг резко вскинул голову, ловя взгляд своего убийцы, нежить осознала свою ошибку.
Венджер, чуть покачиваясь от слабости, стоял перед застывшей тварью. Сегодня любовь к экспериментам спасла ему жизнь. Причудливая смесь ментальной атаки, гипноза и банального паралича позволила выплести заклинание достаточно медленно, и не лишая самого волшебника возможности адекватно воспринимать реальность.
Упырь шипел, прожигая Венджера взглядом, полным ненависти.
— Сам виноват, — устало сказал маг. — Нечего было пробираться в Нарванну.
— Что я сделал тебе? — Внезапно у нежити прорезался голос. Венджер удивленно уставился на пленника. До сих пор, ему как-то в голову не приходило, что тварь может оказаться разумной.
— Ты…
— Я никого не убил. Хотя и охотился. Я видел тебя с мальчиком. Не тронул. Отпусти!
— Чтобы ты кого-нибудь убил? Ну, уж нет!
— Я не убью. Отпусти. Я могу пить и звериную кровь. Здесь много добычи. Люди меня не увидят.
«Угу, а те, кто увидит, быстро умрут. Богиня, я стою посреди ночного леса и препираюсь с тварью, которая чуть меня не убила, на тему отпусти меня, я, мол, хороший!» — Вслух же Венджер сказал:
— Тебе нет места на этой земле. Ты не принадлежишь этому миру. Ты не сдержишь своего слова. Поэтому я тебя уничтожу.
— Сдержу! Я дам клятву. Я буду твоим верным слугой, только пощади! — Упырь сдавленно хрипел и шипел, а Венджера охватывало резкое чувство гадливости. Сейчас он жалел, что открыл рот, а не испепелил тварь сразу. Венджер не строил никаких иллюзий на тему дальнейшего существования нежити, но уничтожить живого (пусть и условно), связанного врага, молящего о пощаде… Сейчас он ненавидел и эту нежить, и самого себя в равной степени.
А упырь, видя колебания мага, все сильнее давил то на жалость, то на самолюбие юноши.
— Я силен! Я очень силен, ты не найдешь слуги лучше меня. Ни у одного мага не будет такого слуги.
— Зачем мне слуги? — Холодно спросил юноша. Он все еще колебался. — Тем более такие, как ты? Поднятая нежить опасна и непредсказуема. Ты постараешься уничтожить меня, как только тебе представится удобная возможность. Я не верю тебе.
— Я дам клятву! Господин — маг, он может сделать клятву магической. Такую клятву я не нарушу.
— Возможно. Только что мне делать с таким слугой? Те, кто окружают меня, просто не поймут, если я приведу в дом нежить.
— Господин — великий маг. Что ему мнение других людей? Это его мнение должно быть для них важно, — вкрадчиво шептала тварь.
— К чему мне такие слуги? Однажды я стану великим магом. Меня признают равным и провозгласят одним из членов Ковена. И служить тогда мне будут добровольно и с радостью, а не из страха скорой расправы.
— Одним из?
Венджер резко осекся и пристально уставился на пленника. А тот словно почувствовал, наконец, слабину. Шепот упыря холодной змеей вползал в душу, леденил сердце и будил сомнения, рисуя картины будущего величия.
Тварь имела магическую природу. В одном далеком мире когда-то давно два талантливых мага-ученых бились над очередным экспериментом. То ли они хотели создать идеального бойца, то ли пытались вывести сверхчеловека. Результат их трудов представлял собой невероятный сплав генетики и некромантии. Император, по чьему приказу велись изыскания, был доволен. Вскоре выведенные твари практически заменили обычных людей в армии. Жизнь человеческая потеряла всякую ценность, семью тирана охраняла нежить, а обычные люди служили им кормом… и сырьем. Особым образом умерщвленное и обработанное человеческое тело превращалось в нового голодного упыря. Порождения изощренной человеческой фантазии, упыри лишались посмертия. Сама Тьма отвергала их.
А потом было восстание, дворцовый переворот, гражданская война. Осколки некогда великой Империи поглотили соседи, и более дальновидные монархи объявили тех ученых безумцами, а их исследования запретили. В чем-то они, конечно, были правы. Нежить оказалась опасным союзником и непредсказуемым противником. Упырь замалчивал, как мог, юлил и выкручивался, но Венджер догадался, что последний диктатор Империи пал от рук (или может быть, зубов?) своих же собственных телохранителей.
