Оставалась малость — добраться до королевского дворца…
На дворцовый двор юноша въехал в предрассветной темноте. Гвардейцы безмолвно растворили ему тяжелые кованые ворота и так же без единого звука закрыли их за его спиной. Юноша спешился и, не торопясь, повел коня по боковой аллее в обход левого крыла.
Дверь конюшни была приоткрыта, хотя внутри было безлюдно. Тревожно стукнул копытом серый жеребец Владыки и тут же всхрапнул, узнав Венджера. Юноша завел Огонька в стойло, быстро расседлал и обтер старым мохнатым полотенцем. Накануне им пришлось пожертвовать ночным отдыхом — юноше хотелось поскорее закончить путь. Поколебался, не задать ли жеребцу корма, потом решил, переложить эту задачу на конюха. Скорее всего, тот вначале поведет Огонька на озеро купаться. Жеребец обиженно фыркнул и отвернул морду от юноши.
— Что, Файриэль, — прожурчал за спиной голосок. — Не балует тебя хозяин?
Конь снова фыркнул и потянулся губами к протянутой ладони эльфийки.
— Ты его балуешь, Клэнетера, — улыбнулся Венджер.
— Ну, хоть кто-то должен же это делать, — рассмеялась в ответ эльфийка. — Пойдем.
Она последний раз погладила теплую морду хрупающей яблоком лошади и вышла во двор. Венджер молча следовал за ней.
— Удивлен? — Голос Владычицы спугнул думы юноши. Он поднял голову и спокойно встретил ее испытующий взгляд.
— Немного. Ты ждала меня?
— Ты же предупредил, что приедешь сегодня, — пожала плечами эльфийка. — Сильно устал?
— Даже не знаю, — потянулся Венджер. — Устал, пожалуй, но не очень сильно.
— Как тебе твоя первая самостоятельная вылазка?
Юноша открыл было рот, чтобы с ехидцей парировать, но тут же дал себе мысленный подзатыльник. Еще не хватало так глупо поддаться на невинную в общем провокацию. Едва ли Клэнетера ищет двойной смысл в его словах, но вот Лиорэль может легко зацепиться.
— Странно. Но мне понравилось, — пожал плечами Венджер.
— Свобода и самостоятельность? — Вкрадчиво спросила эльфийка.
— О да! — мечтательно откликнулся юноша.
Наставница и ее ученик посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.
— Отдохни. Через два часа я буду ждать тебя в своем кабинете. Отдашь отчет и расскажешь о своих похождениях. Если я правильно поняла твои сообщения, то тебе есть, чем похвастаться?
— Конечно, госпожа, — Венджер легко поклонился и, небрежно волоча котомку, побрел в свои покои.
Венджеру хватило полутора часов, чтобы занести тушки в лабораторию, разобрать вещи, понежиться в купальне, перехватить бутерброд и поваляться на кровати. Сон успел куда-то отступить, а плотно завтракать смысла не имело — Клэн наверняка уже приказала сервировать стол, а обсудить стажировку за едой будет куда приятней. Так что, в кабинет наставницы Венджер входил даже раньше назначенного срока. Если еще Владыку Балрог не принесет…
Увы, удача решила, что приятных сюрпризов на сегодня вполне достаточно, и первым, кого увидел юноша в помещении, был Лиорэль, вальяжно развалившийся в кресле.
— Владыка, — поклон Венджера был выверен до миллиметров. — Владычица. — Еще один легкий пируэт.
Владыка обозначил приветственный кивок и принялся нарочито пристально рассматривать юношу. Клэн, не глядя, рассеяно махнула рукой в сторону кресла. На столе перед ней лежал свиток, который и владел сейчас вниманием Владычицы. Венджер, проходя мимо, попытался было украдкой прочитать хотя бы заголовок, но Лиорэль не дремал.
— Итак, юноша, — процедил он, — Поздравляю с завершением первой учебной практики. Отчет?
Венджер несколько мгновений тупо глядел на протянутую руку эльфа. Тот нетерпеливо пошевелил пальцами, и юноша, мысленно чертыхаясь, передал Владыке свиток с записями о своей поездке. Клэн, не поднимая головы, улыбнулась одними уголками губ.
Лиорэль небрежно развернул свиток и начал проглядывать его по диагонали. Остановился, подумал и посмотрел на юношу поверх отчета. Венджер изобразил светскую улыбку и отступил ко второму креслу. Оно было низким и глубоким, поэтому юноша по-простому плюхнулся в него. Клэнетере на его манеры плевать, а Владыке все равно не угодишь, можно и не стараться.
На миг закружилась голова, но туман перед глазами расступился практически сразу. Лиорэль что ли с его сознанием экспериментирует? Нет, вроде бы он с повышенным вниманием изучает свиток.
В дверь постучали, и вошел слуга с подносом. Венджер мысленно вздохнул. Пожалуй, стоило позавтракать плотнее. Фруктами и печеньем сыт не будешь, а десертное вино только напоминает легкий компотик. Сразу видно, кто заказывал еду.
Владычица изящно взяла бокал, украдкой подмигнула расстроенному парню и провозгласила:
— Поздравляю, Венджер. Ты с честью выполнил задание, поэтому первый бокал мы пьем за тебя!
Юноша кисло улыбнулся в ответ, Лиорэль чуть пригубил вино и отставил бокал.
— Ну а теперь, рассказывай.
— Как вам будет угодно, Владыка, — язвительно пропел Венджер. Он помолчал немного, а потом начал описывать свои короткие похождения.
— … Итак, довести этих тварей живыми не удалось, их слишком хлопотно удерживать в неволе, но надеюсь, пары тушек вам хватит.
— Фу, Венджер, — поморщилась Владычица. — Как тебе… — Но Владыка перебил:
— Тушек хватит, коли уж тебе не хватило умения привезти их живьем. Почему я не вижу в твоем отчете детальной зарисовки исследуемого объекта?
«Потому что я плохо рисую» — чуть не рявкнул вслух Венджер, а вслух же процедил:
— К сожалению, во время схватки мне было не до зарисовок, а то, что осталось после, было… неописуемо.
— Ты ведь наблюдал их и в естественной среде обитания, — равнодушно пожал плечами эльф. — Слишком много описания погоды и природы и слишком мало реально ценных фактов.
— Простите, Владыка, но если я правильно понял, основной целью моей стажировки было практическое применение полученных ранее навыков.
— О да, конечно, — саркастически улыбнулся эльф и тут же процедил:
— Ты был направлен смотреть. Наблюдать. Изучать. Узнавать новое. Сравнивать. Делать выводы. А единственный вывод, сделанный тобой в этой работе, виден уже со второго абзаца. И это вывод «как я крут!».
— Прошу прощения, Владыка, — тихо прошипел Венджер. — Но сравнивать и изучать я мог, не вылезая из местной библиотеки. Я будущий боевик. Существовала угроза безопасности Тандора. Эту угрозу я ликвидировал. И, о да, я действительно крут!
— Мне казалось, ты учишься у одного из членов Ковена не для того, чтобы стать обычным боевиком, — равнодушно пожал плечами эльф. — Жаль, что ты ничего не хочешь достичь в этой жизни. Очень жаль.
