— Ага, — сказал водитель. — Направо деревни и поля, а налево свернут — там загородные дома, виллы…
Неожиданно притормозив, "рено" медленно пополз с шоссе куда-то в бок направо. Таксист выругался и прибавил газу, боясь потерять "подопечного" из виду.
— Черт, где они? — подавшись вперед, Александр чуть не ткнулся головой в лобовое стекло, "рено" внезапно исчез из виду. — Быстрее!
Его шофер выматерился, надавил на газ, и через минуту они едва не проскочили мимо съезда с основной дороги. Накатанная повозками колея уходила с шоссе куда-то в заросли. Натальино такси видно не было. Александру показалось, что он заметил, как среди стеблей бамбука, гаоляна вспыхивает и гаснет свет удаляющихся фар.
— Рессоры угроблю, — мрачно произнес шофер, но осторожно съехал с шоссе на непонятную дорожку. — Не стоит нам сюда ехать, ей-богу, не стоит…
Их сильно тряхнуло и усач замолчал. Саша таращил глаза, пытаясь рассмотреть впереди Натальин "рено". Дорога в зарослях петляла, делала резкие повороты, затем бамбук исчез, по обеим сторонам потянулось поле усеянное маленькими холмиками.
— Потеряли, — с облегчением в голосе сказал водитель. — Нету его. Удрал.
Преследуемое такси, воспользовавшись форой в расстоянии, исчезло, словно провалилось сквозь землю. Не слушая возражений пассажира, усатый шофер остановил машину, погасил фары. Впереди ни по левую, ни по правую руку не было заметно никакого движения, никакого света. Александр вылез наружу, стал напряженно всматриваться и вслушиваться в окружавшую темноту. Ничего. Только ветерок и отдаленный шелест стеблей.
Водитель открыл дверцу. Тяжело выбрался из-за "баранки" и, закуривая папиросу, прошелся вперед. Быстро вернулся назад.
— Да он нас на кладбище завез, — сказал усач испуганно. — Тут старое китайское кладбище, везде могилы. Ну и поездочка!
* * *
Возвращались в напряженном молчании. Несколько минут назад Александр едва не подрался с водителем, хотя в глубине души понимал, что тот прав. Он хотел, чтобы шофер вернулся к развилке и они попытались отыскать Натальину машину на дороге, вдоль которой располагались виллы. Саша рассудил, что девушке нечего делать в селе ночью, следовательно, туда она поехать не могла. Ранее он знал, с ее слов, что проститутка снимает комнату в каком-то общежитии для одиноких девиц во французском секторе. Сейчас же она скорее всего ехала к клиенту, тот вполне мог жить за городом. Ничего о своих предположениях Саша вслух сказать не успел, так как шофер решительно заявил, что для него поездка окончена. Он возвращается в Шанхай, а если пассажир и дальше собирается искать приключений на свою голову, то может просто покинуть такси…
— Ищите девку на своих двоих, — сказал усач грозно. — Лично мне пора домой.
В голове Александра мелькнула шальная мысль: не пригрозить ли водителю пистолетом? Но сдержавшись, он залез в кабину. Когда вернулись в город, приказал везти на Бунд. Там и вышел. Медленно двинулся вдоль набережной, глядя на рейд, где светились огоньками военные и пассажирские корабли. Потом свернул на авеню Жоффра. Долго брел вперед без цели, переходя с одной улицы на другую, не обращая внимания на остальных прохожих и автомобили, не раз пугавшие его клаксоном. Привлеченный разноцветными бумажными фонариками, горевшими в миниатюрном садике-кафе, занял свободный столик. Заказал виски с содовой и льдом.
Пил и наблюдал за ночными бабочками, жучками-светлячками, прочей насекомой нечистью, водившей хороводы вокруг огоньков. Каждое мгновение кто-то из них в безумном влечении слишком близко подлетал к огню и тут же падал на траву с обгоревшими крылышками. Мысли быстро пьянеющего Александра плавно и привычно, как это не раз бывало за последнее время, скользнули в прошлое…
Кабул, 1928 год
Юсуфу так и не пришлось совершить третий полет с Филимоновым. Самолет, принадлежавший транспортной фирме уважаемого господина Саидова, был затребован военным министерством. Военлет получил задание провести разведывательные полеты, обнаружить и помочь уничтожить появившуюся в сотне километров от Кабула шайку мятежников. Они грабили дома королевских сторонников и успели снискать поддержку среди населения убийствами нескольких налоговых и полицейских чиновников.
На ликвидацию банды отправили пехотную роту и кавалерийский эскадрон. Но афганский офицер, командовавший карательным отрядом, вскоре показал себя совершенно беспомощным полководцем. Все его попытки уничтожить бандитов лишь приводили к потерям среди солдат. Дважды отряд окружал селения, где ночевали разбойники, и оба раза преступникам удавалось с боем уйти целыми и невредимыми. Не последнюю роль в неуловимости банды сыграло то, что настроенные против падишаха-отступника дехкане, помогали любому, кто объявлял себя борцом за веру. А через несколько дней военные попали в засаду и превратились из охотников в беспомощную дичь. Первыми же выстрелами был убит командир отряда, среди королевских солдат началась паника и люди побежали. С большим трудом старшему по званию офицеру удалось вывести уцелевших из ловушки. С тех пор военные расположились в ближайшем городке и, запросив помощь, никаких действий не предпринимали.
После такого поворота в событиях кто-то из столичных генералов решил, что пора прибегнуть к авиации. Советские пилоты служившие Аманулле по-контракту оказались заняты выполнением других задач и пришлось Абдалле на время уступить армейским свой "Р-1". Первый вылет Филимонова прошел спокойно. Вернувшись в Кабул, он отметил на карте места, где засек подозрительные скопления людей. Потом, через два дня его самолет приземлился рядом с городком, в котором засел карательный отряд афганской армии. Военлет передал командиру предписания из штаба и снова отправился в разведку.
На этот раз аэроплан с русскими летчиками не вернулся. Прошло трое суток прежде чем информация о пропаже "Р-1" дошла к Саидову. Он задействовал свои связи среди советских военных, и на поиски вылетел аналогичный "разведчик". В первый же день экипаж поискового самолета обнаружил пропавшую машину: она лежала на горном склоне задрав вверх шасси. Ни живых, ни мертвых рядом не было. Скорее всего у "Р-1" во время полета отказал двигатель, и пилот попытался посадить планирующую машину. Что произошло с членами экипажа, остались ли они живы — установить с воздуха не удалось. Судя по отсутствию рядом с разбившейся машиной живых или мертвых людей, летчик, занимавшийся разведкой, высказал предположение, что пилоту с бортмехаником удалось уцелеть, и они покинули место аварии.
