— Может быть, охотник тут спасался от лютых морозов?..
— Вода! — неожиданно воскликнул Гриша.
На людей лавиной двигался поток воды.
— Быстрей за мной, — сказал Сергей Петрович, увлекая ребят. Не успели они добежать до тоннеля, как вода закрыла проход. Она с каждой минутой прибывала, отгоняя друзей все дальше от выхода, и наконец загнала на плоское ледяное возвышение в центре зала.
— Это ледники наверху тают, — авторитетно объяснил Ваня Грише. — Вечером воды тут не будет.
— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — перебил Ветлужанин, — а сейчас давайте разведем костер.
В ход пошли остатки юрты. В центре ледяного возвышения сложили наломанные жерди, и через несколько минут огонь взметнулся вверх острым языком. Ледяные столбы, недвижно стоявшие вокруг, ожили, пепельно-серые тени их зашевелились, задвигались. Грише было страшновато, но он старался не показывать виду, не смотреть по сторонам. У костра расстелили уцелевшие шкуры и уселись на них.
Ветлужанин торопил ребят, стремясь засветло выбраться в долину, где расположен лагерь. Примерно через час после выхода из грота, спускаясь по каньону, все трое услыхали, как где-то совсем рядом заржала лошадь. Сергей Петрович рукой сделал знак, чтобы ребята остановились. До слуха отчетливо доносились звуки ударов.
— Стучат, — вполголоса произнес Гриша.
— Тише, — прошептал Ваня. — Лошадь копытом по камню бьет.
Возле отвесной скалы стоял, будто прислоненный к ней, валун. При внимательном осмотре был обнаружен проход. Где-то вверху, над проходом послышались шаги, приглушенные голоса. Ветлужанин и ребята прижались к валуну.
— Где этот Старовер пропал, ума не приложу… А что, если…
— Брось, Щеголь! Давай лучше уведем лошадей, они ведь не кормлены. И спрятать их надо подальше. В лагере всполошатся, искать начнут… Условия Старовера мы выполнили. Кто же виноват, что его до сих пор нет.
— Ничего. Скоро придет, и все шито-крыто будет. А лошадей пока оставим здесь.
Постепенно голоса начали удаляться. Сергей Петрович хотел был двинуться за ними, но остался на месте. Сердце у него учащенно билось.
Силой воли Ветлужанин подавил в себе желание крикнуть «руки вверх!», подумав, справится ли он один с ними? Да к тому же можно спугнуть главаря — ускользнет, и поминай, как звали… «Выходит, — размышлял Ветлужанин, — сообщение охотника из колхоза «Восток» правильное».
Дело в том, что весной в милицию явился охотник и рассказал о каких-то странных людях, проживающих в горах.
«Они связаны с каким-то Старовером, — продолжал размышлять Ветлужанин. — Главарь? Едва ли. Что ж, будем ждать дальнейших событий».
Из-за валуна донеслось ржание лошади.
— Здесь! — крикнул Ваня, и все устремились в пещеру. В темноте они натолкнулись на лошадей. На ощупь отвязали их и вывели.
— Вот, ворюги, куда запрятали, — гладя лошадь, недовольно ворчал Ваня.
— Ну, друзья, быстро на лошадей — и в лагерь.
Ветлужанин подождал, пока ребята взобрались на лошадей, сам вскочил в седло и молча поехал следом.
Глава одиннадцатая
ОВЧАРКА ГРЕЙ
Вечером в лагере никто не ложился спать. Все собрались в палатке Цинченко, обдумывая, куда пропали ребята и Ветлужанин, куда с рассветом отправиться на поиски. Лишь глубоко за полночь лагерь утих.
Ночи стояли прохладные. Днем температура поднималась до двадцати пяти градусов, ночью стремительно падала. Николай подошел к термометру возле палатки Нади. Градусник показывал два градуса тепла.
Под утро долину обволокло таким густым туманом, что в двух шагах ничего нельзя было различить. В это время послышался топот приближающихся лошадей. Николай немедленно разбудил товарищей. Из тумана появились три всадника. В них все узнали Сергея Петровича, Гришу и Ваню.
Выслушав рассказ Ветлужанина, Надя сделала ребятам внушение. Они поступили нехорошо, покинув лагерь без разрешения.
— Кто же все-таки лошадей украл? — недоумевал Лагутин.
— Наверное, сами забрели туда, — ответил Ветлужанин.
Гриша и Ваня удивленно переглянулись. В дороге Сергей Петрович говорил им совсем другое.
Ошлыков, появившийся в лагере перед этим, нахмурил брови. Никто, кроме Сергея Петровича, не обратил на него внимания.
В это же утро экспедиция развернула полевые работы.
Первым в горы вышел Алексей Соснин. С ним отправился Николай Олонко, кое-как выпросивший на это разрешение у начальника экспедиции. Собственно, выручил Ветлужанин, пообещав Валентину Васильевичу подежурить вместо Олонко на рации.
План похода Алексей разработал заранее. Поднявшись на хребет Сунтар-Хаята в северо-восточной его части, продолжать путь по седловине на юго-восток до места, с которого можно подняться до ледников высочайшего пика — конечной цели похода. Здесь переночевать. Утром, оставив запас продуктов в надежном месте, вернуться обратно. Через день поход повторить. Когда на базе накопится достаточное количество продуктов, приступить к изучению режима ледников. План был одобрен всеми участниками экспедиции.
Шли по руслу небольшого горного ручейка. Туман рассеялся. Кругом буйно зеленели травы. Изредка встречались одинокие лиственницы. Ближе к хребту все чаще стали попадаться скалы, заросшие мохом и лишайником.
Часам к десяти вышли к истоку ручейка. Это было циркообразное углубление на склоне горы, окруженное с трех сторон мощными ледниками. Они громоздились на высоте ста восьмидесяти — двухсот метров и, казалось, вот-вот сорвутся на дно котлована. В углублении гулко раздавались шаги. С ледников капала вода, и на сероватом камне, куда падали капли, виднелись продолбы.
— Отсюда надо уходить, пока не поздно, — сказал Алексей. — Скоро тут так начнет капать, что едва ли мы выберемся.
По руслу ручейка Соснин и Олонко отошли на километр назад и поднялись на отвесный берег. Подойти к котловану не было возможности: мешали горы, которые круто уходили ввысь. Но Алексею не терпелось увидеть рождение могучих потоков, которые, выбираясь из расщелин, поднимали уровень реки и затопляли луга. Две попытки пробить дорогу ледорубами ни к чему не привели. Оставалось одно: понаблюдать рождение реки не у самого истока, а в двухстах метрах от него.
Через час ручей начал вздуваться. Мутные потоки стремительно катились вниз. Из ущелья доносился глухой рокочущий шум. Сделав несколько снимков, путешественники двинулись дальше.
Первые три часа продвигались довольно легко. Потом подъем сделался более тяжелым. Все время приходилось работать ледорубами. Под вечер выбрались на ледник. Он длинной лентой тянулся по склону горы.
