Если Венджер хочет чего-то достичь, он должен захватить власть. Первые три народа подчинятся ему в последнюю очередь, только если у них не будет выбора. Поэтому от них надобно изолироваться хотя бы на время.
Союзников он сможет найти только среди людей и вервольфов. Но люди слабы, а любой человеческий маг может выдать его Ковену.
Слишком все опасно. Но он принял вызов и не будет искать путей к бегству в другие миры.
Венджер замялся на околице. Входить в деревню ему крайне не хотелось.
Памятный домик на краю деревни уже крайним не был. Только по этой стороне улицы было пристроено еще два — Двухолмовка росла и развивалась.
— Тетушка Милена, — крикнул юноша через символический плетень, заметив в огороде знакомую фигуру, — Тетушка Милена, здравствуйте!
— Здравствуй, милок, — подслеповато прищурилась пожилая соседка (ее зрачки недовольно вытянулись в щелки, настраивая зрение), плутовато принюхалась, а потом обрадовано всплеснула руками, — Венджер, сынок, ты ли это?!
— Я, тетушка, — улыбнулся маг.
— Ох, совсем взрослый стал, а красавец-то какой вырос! Ну, все девки точно твои будут. Да на пороге не стой, в дом заходи, компоту свежего с дороги попьешь, да про свои странствия расскажешь.
Венджер заколебался. Отдохнуть с дороги было бы не плохо.
— Тетушка Милена, а где Волчонок?
— Да где ему быть-то? — всплеснула руками женщина, и в ее диких глазах зажглись озорные смешинки. — В лесу все пропадает, лучшим охотником у меня вырос. Я отца-то стараюсь надолго одного не оставлять, а сын как раз в силу вошел. Да и не Волчонок он уже — Волк молодой. Увидишь — сразу не узнаешь, — мать гордо улыбнулась.
— Как вы тут вообще живете? — улыбнулся в ответ Венджер. Он вытянул ноги под столом, откинулся на лавке и вдруг почувствовал себя дома. Будто и не было побега, путешествия по Нарванне, Шаррена, эльфов, Ковена и всех связанных с этим проблем. Будто все было как встарь — мирно и спокойно, а его бунтарские стремления оставались на уровне детских мечтаний. Мать Волчонка рассказывала о родной деревне — кто женился, кто родился, кто уехал, кто приехал. Только вдруг кошачьей лапкой царапнуло сердце, когда старая волчица с гордостью похвасталась:
— Да и мой-то сынок, похоже, скоро своей семьей заживет. Через месяц-другой сговорим-таки за него Дафну-квартеронку. И будут у меня внуки — оборотни с эльфийскими глазами!
— Дафна, — недоуменно нахмурился юноша — что-то в этой новости было неправильным.
— Да знаешь ты ее — подружка она ваша детская! Годы пролетели — в такую красавицу выросла. Верно говорят, потомки смешанных браков красивее родителей. А в ней и человеческой крови намешано, и эльфийской. Теперь и волчья добавится. Она, правда, все-таки не четверть эльф, но в ней эльфийские черты сильней, чем в ее матери. Значит, проживет дольше. Ты же знаешь, как это для нас важно. Мы стареем медленней людей в разы, а пары образуем на всю жизнь, и не всегда с сородичами. Мой сын будет счастлив с ней, — и на губах женщины заиграла гордая улыбка.
Венджер задумался. О волчьей преданности он знал не понаслышке. Родители Волчонка были смешанной парой, и женщина-оборотень выглядела куда моложе своего супруга. Волк у них — поздний ребенок. Но девушек-волчиц подходящего возраста в Двухолмовке не было. Дафна действительно была бы для него лучшей партией… Но почему-то Венджеру было неприятно слышать об их счастье.
— Ну, да ладно, что мы тут все о нас, да о нас, — заговорщически подмигнула тем временем тетушка Милена. — Расскажи-ка теперь лучше о себе. Где был, что видел. Зачем вернулся? Дед-то твой последний раз как в Старград умотал, так еще не вернулся. Дела все у него, дела. Был бы единственным чародеем на всю деревню, и не знаю, что бы с нами было.
Творится что-то неладное в мире. Последний раз Ковен собирался еще, когда ты маленьким был, я тебя нянчила. Как подрос ты — Славрод туда ни ногой. А последние годы опять зачастил. Видно, стряслось что. А тут ты возвращаешься… Ведь явно не для того чтобы тут осесть. Да и ушел ты тогда нехорошо. — Она выжидающе уставилась на Венджера.
Он не торопился отвечать на провокационный вопрос. Не здесь и не ей. Не торопясь допил компот — свежий, прохладный, смородиновый. Отставил кружку в сторону и заглянул женщине в глаза. Она настороженно дернулась, но было уже поздно — маг поймал ее взгляд.
Венджер поморщился, работать с сознанием вервольфа оказалось еще сложнее, чем он думал. Похоже, сведения о сопротивляемости оборотней магическому воздействию были весьма преуменьшены. Ментальное воздействие на эльфов и людей отнимало куда меньше сил. И ведь еще надо учесть тонкость воздействия!
Однако цель была достигнута: мать Волка начисто забыла о том, что видела Венджера и говорила с ним, а увидеть его входящим в этот дом никто не мог — о завесе неприметности Венджер позаботился загодя. Славрода в деревне нет, а другие маги ничего не заметят.
Теперь оставалось только найти Волчонка.
Снова выйдя на околицу, Венджер остановился. Он не знал, в какой части леса искать сейчас друга детства. Поэтому поразмыслив, он двинулся на знакомую с детства поляну. Захотелось побыть в одиночестве, полежать на траве, посмотреть на облака, плывущие по небу. А развешанные вдоль опушки поисковые маячки подскажут ему, когда объект соизволит вернуться домой.
Однако поляна была занята. Незнакомая хрупкая девушка собирала там дикую землянику. Венджер помялся за деревьями, но все же решил выйти. В конце концов, стереть в памяти человека события последних минут несложно.
— Здравствуй, красавица, — он изобразил самую располагающую улыбку.
Она вскинула голову и одним слитным движением подорвалась с колен. Так распрямляется гибкое дерево, склоненное под порывом ветра. Корзина упала на землю, спелые ягодки просыпались в траву.
Красивая. Простое белое платье с золотистым опояском. На груди подвеска с большим ярко-синим камнем. Толстая коса с каким-то серебристо-пепельным отливом. Серые чистые глаза. В них светится испуг, настороженность и… узнавание?
— Прости, я напугал тебя, — Венджер быстро шагнул к девушке и наклонился за ее корзинкой.
— Венджер. — Ее голос звенел, как лесной ручеек. — Венджер, зачем ты вернулся?
— Дафна! Как ты изменилась, — Венджер заворожено рассматривал подругу детства. В ней действительно была эльфийская кровь. Это проявлялось в ее движениях — легких и плавных, ясном взгляде, звуке голоса. Хрупкая девочка исчезла, ей на смену пришла девушка, от одного взгляда на которую сердце Венджера стало биться чаще.
