— Вы решили его напоить? — Прошипела Клэнетера. — Гортемиус, кроме шуток, Венджер — еще юноша, он не обладает луженым желудком матерого гнома!
— Зачем сразу самогон? — Задумчиво произнес эльф. — Венджер — у нас действительно юноша слабый, к большим дозам непривычный. Свалится после первой же кружки, а потом будет страдать от похмелья. А вот грибочки… Н-да, грибочки — вещь.
Эльфийка пораженно уставилась на супруга:
— Какие еще грибочки?
— Те самые, которые наши шаманы принимают перед обрядами по вызову духов, король употребляет на ужин каждую субботу, а обычные бессмертные, типа нас, получают по очень большим праздникам, — мечтательно облизнулся гном. — Но на нужды следствия я всегда выбью партию!
— Любовь моя, откуда такие глубокие познания о гномьих галлюциногенах? — Вскинула тонкую бровь Владычица. — Случайно не с тех времен, что ты ездил с дипломатической миссией к королю Тродгару?
— Было времечко, — Владыка насмешливо перемигнулся с мастером-гномом.
— Клэн, — немного виновато усмехнулся старый гном. — Это самый простой вариант. Он словит грезы с первой же порции, и наши шаманы его разговорят. Причем, он сам не поймет, что кому-либо что-либо рассказывал. Наши лучшие артефакты позволят отличить истину от капризов подсознания. Если он в этой истории ни причем, то он даже никогда не узнает, что его проверяли.
— Ладно, — вздохнула Клэн. Лиорэль довольно кивнул и подытожил:
— Ждите его дней через десять.
Кристалл мигнул последний раз и плавно погас.
— Владычица? — Стоя на пороге расположенной на втором подвальном уровне лаборатории, Венджер робко постучал в открытую дверь.
Эльфийка подняла голову, и маг заметил скованность ее движений. Запоздало он вспомнил, что из лаборатории Клэнетера не выходила пару суток.
— Заходи, — она устало улыбнулась.
— Ты себя совсем замучила, — произнес Венджер, изучая ее побледневшее лицо и синяки под глазами. — Почему ты не позвала меня? Или хотя бы кого из слуг?
— Прости, я знаю твой интерес к зельеделию, но это очень специфический состав, изготавливаемый на эльфийской магии. Ты бы просто не смог его приготовить. Не потому что ты не талантлив, а потому что ты человек.
— А что это за эликсир? — Венджер присел на стул.
— Ты слышал о неурядицах на гномьих территориях? — Встречным вопросом ответила эльфийка.
— Нет, Владычица. Что-то стряслось? — Глаза Венджера были чисты, как высокогорные озера и так же холодны.
— Во вторник со мной по кристаллу связался мастер-гном Гортемиус. Он сообщил, что в гномьих землях бушует эпидемия. Распространение удалось остановить, но заболевших много.
— Насколько все серьезно, госпожа? — Напряженно спросил юноша, прямо встречая взгляд эльфийки.
— Ничего особенно серьезного. Для гномов. Они очень сильны и выносливы. Но у любого гнома из-за специфики работы и местообитания есть два уязвимых места — глаза и легкие. Возникшая в копях болезнь поражает дыхательные пути, превращая здорового гнома в беспомощного калеку.
— Справиться сами они не могут? Им же удалось остановить заражение, — удивился юноша.
— Шаманы и Мастера гномов имеют несколько иную спецификацию. Поэтому наши коллеги из Ковена, не задумываясь, обратились к нам за помощью. Я приготовила эликсир, — с этими словами эльфийка указала на немалых размеров сосуд из непрозрачного материала. — Отвезешь его и свиток с рецептом и рекомендациями. Ах, да, чуть не забыла. Будешь представлен их королю Тродгару, передашь ему послание от Лиорэля.
Венджер принял оба свитка и склонил голову, пряча в глазах огонек удовлетворения. Значит, не зря он рисковал, используя первое заклятие. Цель достигнута, ему удалось не просто отвлечь от себя внимание, он еще и получил официальное разрешение вырваться за пределы эльфийских владений.
Но к гномам он, пожалуй, наведается. В Ковене три их представителя, и именно один из них предложил идею с допросом. От них необходимо избавиться, а задание Владычицы открывало ему доступ в самые копи.
Менее чем через полтора часа юный маг вскачь несся по дороге, ведущей на север. Он планировал вплавь форсировать реку и наискось, через Светозарный лес пробраться к горам. Такой путь выбрала бы Клэнетера и любой другой эльф.
Поэтому, прежде чем заглянуть в лесной тайничок на границе эльфийских владений пришлось сделать немалый крюк. Возвращаться к прежней дороге юноша не стал.
Пришло время навестить старых друзей.
Венджер неторопливо шел по дороге. В голове было странно бездумно. Он долго думал, что говорить, как ему могут ответить, какие аргументы использовать. Бесполезно.
Речь рушилась на отдельные лишенные смысла фразы еще на стадии заготовки.
До родной деревни оставалось не более часа спокойной ходьбы. Двигайся он по южной дороге, уже наверняка встретил бы кого-нибудь из односельчан.
Юноша оглянулся по сторонам. Эти места он знал с рождения. Каждое дерево, каждый ручей, каждый холм. Все должно быть родным.
Как все-таки здесь пусто! Дикая запущенная деревня, глушь, из которой он сумел вырваться. Неизвестно, что сложится с эльфами, но сюда он по доброй воле не вернется. Не будь насущной необходимости, его бы и сейчас здесь не было.
В отличие от Славрода — Венджер до сих пор не мог поверить, что тот вошел в Ковен! — эльфийская Владычица активно развивала кругозор юноши. Благодаря урокам Клэнетеры Венджер очень неплохо представлял себе расстановку сил в Нарванне.
Север — гномьи кланы со своими старейшинами, верные сторонники стабильности.
Триречье — эльфийские поселения, подчиняющиеся чете Владык. Свободолюбивые гордые снобы.
Запад — Арандор, Драконье Крыло под предводительством Отца-Дракона. Древнейшее существо, прибывшее в Нарванну неизвестно откуда, обладающее невероятной магической силой; тварь, способная силой мысли отыскать любое живое существо на территории острова.
Юг — Чародейские Дебри. Населены ли они, и кем — неизвестно. Ясно только, что эти места невероятно опасны. В крайнем случае, там можно спрятаться на время.
Центр и восток. Плодородные земли и густые леса. Люди, не имеющие централизованной власти. Вопросы на местах решали выборные старосты, более глобальными проблемами занимался Ковен.
И Свободный народ. Спокойные, дружелюбные существа, живущие бок обок с людьми. Сила, способная перевернуть мир.
Если Венджер хочет чего-то достичь, он должен захватить власть. Первые три народа подчинятся ему в последнюю очередь, только если у них не будет выбора. Поэтому от них надобно изолироваться хотя бы на время.
