— Значит, господин Рейзнер хочет увидеться с вами снова. Миссис Вертхам звонила только что. Сожалею, мистер, но приказ есть приказ, его надо выполнять.
— Прекрасно. Поеду узнаю, что им нужно.
Я развернулся и покатил назад к казино, поставил машину у входа и вышел. Следовало ожидать, что так легко от этой стервы не отделаешься. Она всё предусмотрела.
Я отправился на пляж. Какая-то автомашина бесшумно догнала меня.
— Мне с вами, наверное, по пути, — произнёс женский голос. — Вы ведь на пляж? Почему бы нам не посетить его вместе?
Женщина оказалась красивой блондинкой, с дерзкой мордашкой и большими глазами. На ней был жёлтый купальник без бретелек, который подчёркивал сногсшибательные формы. Взбитые белокурые волосы украшала соломенная пляжная шляпка по голливудской моде с красной розой сверху. Будь я трезв, не стал бы, конечно, связываться с такой девицей, но в том состоянии, в которое меня привели выпитые поллитра, это было именно то, что нужно. Посему я без раздумий уселся рядом с секс-бомбой.
— Как только я вас увидела, — заговорила девица, — мне тут же захотелось с вами познакомиться. Обожаю высоких сильных мужчин, а вы самый высокий и самый сильный мужчина из всех, что мне довелось когда-либо видеть.
Я не нашёл что ответить на эту любезность и стал ждать продолжения.
— Чем собираетесь заняться? Будете купаться? — спросила она, улыбнувшись столь многозначительно, что мне тут же следовало броситься на колени и умолять её сжалиться надо мной.
— Вот именно.
Она свернула направо и прибавила газу.
— Есть тут одно хорошее местечко. Поедем туда, — объяснила красотка.
Я промычал.
— Вы ведь Джонни Рикка, не так ли? — спросила девица, направляя машину на боковую дорожку, обсаженную двумя рядами пальм.
— А вы откуда знаете?
— Все только о вас и говорят. Вы же хозяин казино в Лос-Анджелесе. Кто-то мне сказал, что в прошлом вы были даже гангстером. Обожаю гангстеров!
— Что ж, приятно слышать. А кто вы?
— А я Джорджия Харрис Браун. Меня тут все знают. Моего отца зовут Гэлвей Харрис Браун, он король стали.
— А он тоже обожает гангстеров?
— Вот уж чего никогда у него не спрашивала! — ответила Джорджия, смеясь.
Машина свернула с дорожки на лужайку, запрыгала по кочкам и остановилась на пустынном песчаном пляже, окаймлённом карликовыми пальмами.
— Здесь мило, не правда ли? — спросила Джорджия. Она сняла шляпку и бросила её на заднее сиденье. Затем вышла из машины.
— Ну, я иду купаться. А вы?
Внезапно я решил покончить с этим. Не следовало сюда приезжать. Мне надлежало находиться там, где люди, которым был нужен Рейзнер, и выполнять просьбу Деллы. С ума я, видимо, сошёл, увязавшись за этой девицей. Раз уж оказался не в состоянии выбраться за ограду казино, то, по крайней мере, следовало позаботиться о спасении собственной шкуры.
— Думаю, что нет. Совсем забыл, есть срочные дела. Вам не трудно было бы доставить меня по обратному адресу?
Чарующая улыбка исчезла словно по мановению волшебной палочки.
— Не понимаю, — сказала Джорджия резким голосом.
— Ничего страшного. Пойду пешком. Идите купайтесь! Можно было держать пари, она закатит мне пощёчину. Так и есть! Пришлось проявить галантность и подставить щёку. Конечно, уклониться от её ладони мне не составило бы труда, но отказывать ей во всём не хотелось. Для своего веса у Джорджии оказалась весьма тяжёлая рука. Щека у меня заныла.
— Привет! — сказал я и пошёл прочь.
Оборачиваться не стал и брани вослед не услышал. Вместо того чтобы выйти на дорогу, углубился в рощу пальм, не слишком обращая внимания, куда иду. Вскоре заметил, что бреду уже долго, а казино всё ещё не видать. Огляделся. Справа в просветах среди деревьев виднелось голубое море. Слева от меня простиралась пальмовая роща. Невозможно понять, куда меня занесло. Я начинал беспокоиться.
В этой части побережья, видимо, можно было обнаружить народу не больше, чем на похоронах бедняка. Я уже намеревался повернуть назад, как вдруг услышал пение. Пела женщина. Я пошёл на голос.
Она сидела на складном стуле перед мольбертом и рисовала. Мне видна была лишь задняя часть мольберта, но что там за ним на полотне, интересовало меня меньше всего. Моё внимание полностью захватила девушка в кофточке болеро, белой с голубым, которая почти не скрывала тело, в шортах и сандалиях на пробковой подошве. Голова её была не покрыта, и в ярком свете солнца короткие курчавые волосы казались тёмной медной стружкой. Девушка выглядела довольно миленькой. Я стоял и смотрел на девушку, которая не подозревала о моём присутствии, и внезапно Делла и Рейзнер показались далёкими и нереальными. Словно дурной сон.
Внезапно девушка почувствовала, что за ней наблюдают, подняла голову и увидела меня. От неожиданности она вскочила и уронила кисть.
Пришлось выйти из укрытия.
— Извините меня, пожалуйста. Не думал, что напугаю вас. Услышал, что кто-то поёт, и решил взглянуть.
Объяснение, конечно, было не бог весть каким убедительным, но ничего другого в голову не пришло. Впервые с тех пор, как я оставил позади то злосчастное бунгало, голос мой не показался мне лягушиным кваканьем.
Девушка нагнулась и подняла кисть. Казалось, мои слова её успокоили.
Подойдя ближе, я взглянул на полотно. Море, песок, пальмы — всё было выписано со вкусом.
— Недурно у вас получается. Как на самом деле!
Девушка рассмеялась.
— Это только первые шаги!
— Возможно, но многим бы хотелось суметь так же!
Я протянул ей пачку сигарет.
— Спасибо, не курю. Пришлось закурить самому.
— Казино далеко отсюда?
— Примерно четыре километра. Здесь вы уже не на территории казино.
Девушка принялась очищать кисть от песка.
— Как? Разве тут не пляж казино?
— Нет. Вы находитесь на моём собственном пляже.
— Прошу меня извинить. Я не знал.
— Вас никто не упрекает, — сказала девушка, улыбаясь. — Вы что, живёте в казино?
Мне вдруг расхотелось выдавать себя за Джонни Рикка, профессионального игрока и гангстера.
— Да, остановился на пару дней. Там всё просто потрясающе, не правда ли? А вы что, здесь живёте?
— У меня тут неподалёку домик. Сюда приехала подыскать сюжеты для декораций витрин.
— А что это такое?
Я уселся на песок, глядя внимательно, не обеспокоит ли это её, но девушка не прореагировала.
— Я работаю у Кестона из Майами. Это большой магазин. Возможно, вы о нём слышали, — пояснила она. — Выполняю для них эскизы витрин и интерьеры.
А я смотрел на неё и думал, что вижу перед собой самую очаровательную и симпатичную женщину из всех, которых мне когда-либо доводилось встречать.
