«Смотри-ка какого мнения об Орлове остался», — заметил про себя Чимит и задумался.
Буслаев выжидательно посмотрел на него, потом затянулся пару раз и продолжил:
— Ну чо болтать-то попусту. Вот завтрашний день, ежели не потревожут нас злодеи, бакена заплывем ставить. Погода-то, вишь, эти дни ясная, теплая — льду почти не видать стало. А ты-то, паря, как думаешь?
— Думаю, что пришла пора, — ответил Мэргэнов. — Завтра начнем ставить.
На рассвете одиннадцатого мая, когда Куприян Еремеевич и Чимит, проплыв вдоль берегов и погасив огни в бакенах, возвратились в сторожку позавтракать, к крыльцу неожиданно подъехал всадник.
— Здравствуйте, товарищи! — поприветствовал он вышедших ему навстречу хозяев. — Как живете? Что у вас нового на Ангаре?
Верховой, одетый в крестьянскую одежду, был незнаком Буслаеву, и Куприян Еремеевич уклончиво ответил:
— Бакенщики мы. И по части новостей окромя бакенов и створных знаков другого не ведомо. Токо кажий божий день по воде, как утки...
Чимит, опознав во всаднике сотрудника из оперативной группы, перебил дядю Куприяна.
— А вы почему нарушаете порядок связи? — обратился он к верховому. — Кто вам позволил?
— Не волнуйся, товарищ Мэргэнов, — улыбнулся тот. — По личному указанию Семена Федосеевича объезжаю посты, расположенные на Ангаре, — и, соскочив с коня, представился: — Я нарочный на-сегодня.
— Значит, свой, — оживился Куприян Еремеевич. — А я-то за чужака было принял. Не встречал из местных-то таких, вот и подумал, что из ссыльных кулаков гражданин, на которых банда держится. Да что мы стоим-то. Айда, зайдем к нам, товарищ нарочный. Гостем будешь, чайком угостим, а посля отдохнешь с дороги- то.
— Спасибо, папаша, за приглашение. Спешу очень, — проговорил тот и, показав на толстое бревно, лежащее возле сторожки, сказал: — Вот на нем и посидим, давайте.
— Что-то срочное, по-видимому? — настороженно спросил Чимит, присаживаясь рядом с ним.
Нарочный спросил:
— Значит, вы, товарищи, и вправду еще ничего не слышали?
Чимит недоуменно пожал плечами, а Куприян Еремеевич, с хитринкой взглянув на нежданного гостя, произнес:
— Чую, брюхом своим чую, новость агромадную, а про чо она, никак уразуметь не могу.
— Чутье у вас, папаша, есть, — заметил нарочный. — Вчера, к вечеру, бандитов разгромили!
— Правда?.. — вырвалось у Чимита. — Что, бой сильный был?
— У нас-то потери есть? — забеспокоился дядя Куприян.
— Никаких потерь не имеем, — заговорил гость. — А насчет боя сами рассудите. Как дали мы, больше для острастки, пару очередей из пулемета, так они тут же, побросав оружие, разбежались в разные стороны. Нам только догонять их пришлось.
— Здорово! — с восхищением отозвался Куприян Еремеевич и спросил: — А чо вы таперича с ними делать будете?
— А вы бы, папаша, что предложили?
Дядя Куприян внимательно посмотрел на гостя и решительно объявил:
— Посля такого ихнего зверству и грабежу главарям по пуле надобно выдать, иных злодеев в каталажку загнать, а тех, которые в воровстве и убивстве замешаны не были, кнутьем по мягкому месту при всем честном народе отодрать.
— Да, — после глубокого раздумья вымолвил нарочный. — Сейчас уже точно известно, что бандитами были расстреляны тридцать три человека партийно-советского актива, в том числе несколько женщин...
— Вишь ты, даже бабьей кровью тешились, гадюки, — выругался Куприян Еремеевич и, помолчав немного, проговорил: — Тут ишо о том, ребята, подумайте, как в семьях-то, у которых злодеями убивство содеяно, наигоршие слезы льются.
— Судить, папаша, их всех будут, и на суде, конечно, во всем разберутся, — сказал нарочный и, забросив поводья на шею коня, занес ногу в стремя.
— Вы куда? — подскочил к нему Чимит.
— Как куда?.. Дальше поеду, — ответил тот, плотно усевшись в седле. — И так сколько времени с вами потерял.
— Ну, а мне-то как быть? В отряд возвратиться?
Нарочный изменился в лице и строго произнес:
— Приказа сняться с постов я, по-моему, не передавал. Все остаетесь по местам до особого распоряжения.
— Вы шутите, — взмолился Чимит. — Ведь тут мне делать больше нечего.
— Выполняйте задачу, которая была поставлена перед вами, — отрезал нарочный: — Дело в том, что мы еще должны захватить бандитский штаб, который в составе пятнадцати человек скрылся в тайге.
— Как?.. — вспыхнул Чимит. — Штаб упустили?..
— Поймаем, товарищ Мэргэнов. Не сегодня, так завтра поймаем, — заверил нарочный и стремительно выехал на дорогу.
Давно нарочный скрылся за поворотом, а Чимит, словно окаменев, все еще продолжал стоять на месте.
«Как это мог уйти штаб? — размышлял он, сжав кулаки. — Орлов просмотрел что-то...»
— Пошли, сынок, завтракать, — позвал его Куприян Еремеевич. — Самовар-то, поди, совсем простыл.
Чимит молча вошел в сторожку, молча занял свое место за столом и также молча, выпив стакан чаю, встал.
— Ты чо, паря? — удивился дядя Куприян. — Али хвору какую прихватил?
— Не пойму, никак не пойму одного, — задумчиво проговорил Чимит, — как только бандитский штаб мог ускользнуть из наших рук?.. Предлагал же я сразу напасть и захватить его, так меня тогда на смех подняли. А сейчас что получается? Получается, что по тайге за ними придется гоняться. Да прежде на след еще нужно напасть.
— Ничо, сынок, не печалься. Таперича без войска-то какой уж из них штаб, — твердо произнес Куприян Еремеевич. — Полтора десятка убивц, никуды уж не денутся. Считай, день-два — и настигнут, захватют их наши-то...
«Все же Семен Федосеевич, чувствуется, чрезмерную осторожность проявил, — уже не слушая дядю Куприяна, с досадой подумал Чимит. — Он же хотел все без лишней людской крови обойтись. Вот и обошелся. Да и как только он мыслил без оружия их взять? Они же не дети...»
— Ты думаешь испужают они таперича кого? — продолжал говорить Куприян Еремеевич. — Али смуту, думаешь, опять каку подымут?.. Ничо не выйдет! Не бывать уж больше таким страстям! Люди-то сами таперича, как повстречают их, так едино в гроб сразу же загонют.
Он взглянул на Чимита и, поняв, что парень вовсе не слушает его, легонько подтолкнул Мэргэнова в бок:
— Ну чо, Чимит, на рыбалку пошли. На радостях-то ушицу из свежей рыбки отведаем.
Тот рассеянно посмотрел на дядю Куприяна и почти беззвучно прошептал
— Не хочется что-то сегодня.
— Кажись, лень на тебя напала, — будто не понимая истинной причины, из-за которой расстроился парень, промолвил старый бакенщик. — Возьми-кось физкультурой займись.
