Бывший друг не оставил ему ни единого шанса. Теперь все оборотни Нарванны знают, кто такой Венджер и чем он отличился. Ни один не станет ему союзником.
* * *
Венджер стремительно вошел в свой, как он его называл, тронный зал. Там уже присутствовало около двух десятков срочно созванных им упырей. С презрением окинул взглядом грубо сколоченные стулья, на которых расположились отобранные им лично твари, массивный стол в центре, уродство которого не скрывала даже яркая тряпка, призванная изображать скатерть, древний камин в углу, построенный видимо еще предыдущим владельцем замка. В нем были неумело навалены обрубки деревьев, вороньим гнездом торчали ветки. Тягу так и не удалось пробить — очаг сейчас играл больше декоративную роль, дразня своим наличием подмерзшего мага.
Впрочем, колотило юношу сейчас не только и не столько от холода.
Твари встали, приветствуя его, затем снова опустились на свои места, когда он, коротко кивнув, взгромоздился на свой «трон» во главе стола. Он не заговорил сразу, выдерживая паузу, и тут же к нему обратился с вопросом какой-то особо наглый и тупой (а, может быть, наоборот чересчур умный?) упырь:
— Как прошла ваша поездка? Вы завербовали союзников? — И под тяжелым взглядом Венджера небрежно добавил. — Мой господин.
Венджер поморщился, глядя на своих подопечных. Как же с ними сложно! Их слишком мало, чтобы они начали представлять реальную силу, и одновременно слишком много, чтобы удержать их в узде.
— Свободный народ избрал свой путь. Мы будем сражаться с волкодлаками.
— Оборотни — сильный и опасный противник, — с шипением вступил в разговор новый упырь. — Объединив усилия наших собратьев и нашего господина, мы свели на нет угрозу, исходящую от магов. Но если двуипостасные поддержат людишек, повелителю придется очень тяжко.
— Тяжко придется всем, — отрубил Венджер. — Вы со мной в одной упряжке. Поэтому думайте. Думайте, как разобщить потенциальных союзников. Вам не ждать от них пощады.
— Господин должен был подумать прежде, чем говорить с волчьим народом. А теперь он хочет, чтобы думали мы. Мы подумаем за господина… — Вкрадчиво донеслось до Венджера сразу с нескольких сторон.
Он с усилием мотнул головой и рявкнул.
— Молчать! Ни один оборотень не встанет в упряжку с нежитью.
— Значит, переговоры окончились неудачей, — послышалось сипение откуда-то слева. — Мы остались без союзников.
— Да!
Упыри понимающе переглянулись. Венджер, пытаясь сохранить каменное лицо, одновременно проклял все на свете, начиная со своих непомерных амбиций. Не свяжись он в свое время с нежитью, жизнь могла бы повернуться по-другому. Но Лиорэль уничтожил бы его при малейшем намеке на собственную армию. Он лжет сам себе, все было предопределенно изначально, сегодняшний день был заложен не в тот самый миг, когда он заключил договор с первым упырем, а когда он сбежал от первого наставника. Если не раньше.
Проклятье, он не успел еще рот открыть, а они уже заставили его оправдываться. Его! Не совершил ли он ошибки, сообщив им, как прошли «переговоры»?
Его снова пробрал озноб при воспоминании об оскаленных клыках и неприкрытой злобе в волчьих глазах. А ведь они открыто живут в человеческих деревнях. Неужели никто не понимает, насколько опасны эти бестии? Его снова охватил липкий холодный ужас. Венджер тряхнул головой и попытался взять себя в руки. В конце концов, это все уже давно в прошлом. Он в безопасности. Он в безопасности. Он в безопасности.
— Мы… — начал он и замолчал. Голос срывался и позорно дрожал. По всему телу разлилась странная предательская слабость. Упыри потянулись к нему. Их костлявые силуэты, словно стали четче; превратились в единственное, что можно было разглядеть в этом качающемся мире.
«Нежить!» — взорвалась мысль в мозгу. Конечно, это они пробудили в нем этот ужас, и теперь они пьют его, смакуя, как дорогое вино многолетней выдержки. Так страхи обретают плоть. Они становятся сильнее — он слабеет.
— Прекратите! — Он попытался грозно привстать, но со стоном повалился обратно в кресло. — Я приказываю!
Голос дрожал все сильнее. Пока что ярость придала ему сил, но как надолго ее хватит? Если он сейчас потеряет сознание, он лишится жизни. Его просто выпьют. Далеко сидящие упыри уже встали со своих мест и теперь неумолимо скользили к нему. Сколько их! Зачем он их столько собрал рядом с собой? Маг уже чувствовал их нарастающий голод. Теперь, почувствовав власть над ним, они ни за что не остановятся…
Тем хуже для них! Венджер начал сквозь зубы бормотать заклинание. К нему полагались еще магические пассы, но руки словно свинцом налились. Твари сползались все ближе. Но колдун все шептал и шептал.
С потолка ударил разящий свет. Зал наполнили жуткие нечеловеческие крики. Упыри заметались, сталкиваясь друг с другом, устремляясь к темным углам, туда, где был шанс отсидеться. Губительный для них свет превращал их в мертвые факелы, их плоть мгновенно высыхала и сухой пылью покрывала пол.
Крики возвращающихся в небытие были ужасны, но для Венджера они звучали райской музыкой. Свет слепил его до рези в глазах, но он не торопился отменить заклинание. Пока не перестало учащенно биться сердце. Пока не перестали трястись руки. Пока не успокоились взбудораженные мысли. Пока не ушел страх. И затем ровно и властно прозвучали его слова:
— Арниях аллар фаир!
И свет медленно угас. Венджер перевел дух. Теперь он был больше похож на умудренного правителя и господина, а не на перепуганную курицу. Из упырей уцелело меньше десятка. Только самые умные, самые сильные и самые ловкие.
«Что ж, будем считать это тестом на выживаемость. Выживает сильнейший. Как хорошо, что я уцелел», — вяло подумал Венджер. Боевой запал быстро утихал, уступая место чудовищной усталости. — «Нет, все-таки надо больше отдыхать. И жалеть себя».
— Итак, я надеюсь, вам надолго хватит полученного урока.
Уцелевшие слаженно кивнули.
— У вас есть ровно сутки. Завтра я снова соберу вас, чтобы выслушать ваши предложения. И помните — сегодня вы очень крупно провинились. Не разочаруйте меня повторно, или я упокою вас всех завтра. Окончательно.
— Вы не разочаруетесь, мой господин, — льстиво ответил рослый упырь. Венджер внимательно присмотрелся к нему. Да это же тот, что все перебивал его в начале! Однако схватывает все на лету.
— Имя? — холодно спросил маг.
— Чернак, мой господин.
— Чернак, я назначаю тебя старшим. Учти, если что, спрошу с тебя, — зловеще добавил он.
— Рад служить вам, мой господин. — На лице Чернака застыла угодливая улыбка.
