— Рад служить вам, мой господин. — На лице Чернака застыла угодливая улыбка.
«Еще бы», — подумал колдун. — «Еще час назад ты был почти никем. А сейчас получил шанс выбиться в люди. То есть в нелюдь.»
Венджер поднялся со своего кресла, твердым шагом пересек зал и вышел. Поднялся по лестнице, прошел по коридору, прогнал упырью стражу от своих дверей. Заставил себя войти в спальню. На самом деле, ему хотелось бежать. Прочь из этого замка, по которому бродит нежить.
Он поставил по комнате тревожный контур. Никто не войдет сюда без его ведома. Никто не застанет его врасплох. Осторожность превыше всего. Он и так слишком близко подпустил их к себе сегодня. Может кому-то этого покажется мало. Он разделся, устало приблизился к своей грубо сработанной кровати, заполз под одеяло и уснул тяжелым сном без сновидений.
Его разбудили тихие шаркающие шаги: кто-то крался по коридору. Нет, вначале было чувство тревоги. Под его дверью шаги смолкли. Затем дверь, чуть слышно скрипнув, отворилась. Внутрь просочилась темная фигура, и мгновенно отреагировал тревожный контур. Его сигнал беззвучно прозвучал в мозгу Венджера. Затем снова стал накатывать, хотя и с меньшей силой недавний страх. Маг ничем не выдал своего бодрствования. Непосвященный не увидел бы, как конденсируется меж слегка напрягшихся ладоней сила. Он заметил бы только, как пружиной вскочила с ложа фигура, как она выбросила вперед ладони, как другая приближающаяся к ней фигура скорчилась, а потом осыпалась трухой на ковер.
Венджер устало отряхнул ладони. Который уже за сегодня? Интересно, это Чернак не сдержался? Но тот вроде казался достаточно умным. Богиня, если так пойдет и дальше, сегодня он положит свою гвардию целиком и полностью. Ему это надо?
Он скомкал одеяло, накинул на плечи плащ и выскользнул из спальни. Тяжелая дубовая дверь покорно захлопнулась за ним, лязгнув изнутри засовами. Так хоть не сразу догадаются, что внутри пусто. Разве что они могут чувствовать присутствие живого тела.
Он тихо спустился по лестнице, вышел во двор. Пробрался к бывшим конюшням. Теперь стойла снесли, и внутри обосновался Крейг. Лошадей у Венджера все равно никогда не будет.
Дракон спал. Венджер окинул его взглядом и в очередной раз поразился, насколько тот вырос. Все-таки с Крейгом у него сложились странные отношения. Юноше и хотелось бы назвать их дружескими, но он чувствовал, что дракон просто не одобряет многие его действия. Терпит, помогает, но не доверяет до конца. Он был против затеи Венджера с упырями и не любил их. Но сейчас это было единственное живое существо в этом неуютном мертвом доме. Поэтому маг лег рядом на груду сена и мирно заснул.
Как и следовало ожидать, наутро твари ничего путного не придумали. Утратив преимущество, теперь они преданно заглядывали магу в глаза и всячески демонстрировали свою покорность. Венджера спектакль не обманул, но он счел необходимым подыграть подопечным. Крейг, обнаруживший его утром у себя под боком, ничего не сказал, но взгляд его был достаточно выразительным. Впрочем, даже это не смогло испортить юноше настроение — его посетила Идея.
Десяток подручных во главе с Чернаком долго морщили лбы, но возражать не решились. Венджер лично выделил из них ловчую пятерку, последний раз проинструктировал и отправил на промысел.
Посланцы вернулись через восемь дней и не с пустыми руками. До поселения они добраться не успели, столкнувшись с добычей намного раньше. Притащенный ими бродяга (видимо поживился в одной деревне и заблудился по дороге к другой) мычал от ужаса и, кажется, был немного не в себе, но юного мага это мало волновало. В конце концов, это всего лишь расходный материал.
В своем эксперименте юноша рассчитывал повторить действия неведомых ученых другого мира. Ах, если бы у него были их записи! Он пробился несколько дней, но поднять мертвое тело в стабильную нежить ему не удалось. Даже Астарниг не смогла ничем помочь, голая сила послушно вливалась в труп, и спешно вытекала, ничем не сдерживаемая. Не помогали ни заговоры, ни зелья, ничего!
Бывшего бродягу пришлось закопать в лесу, так ничего и не добившись. Впрочем, сдаваться юный чародей не собирался. Мороз немного спал, снег под действием времени и холода слежался в плотную настовую корку, и по ней помчались новые отряды нежити…
* * *
Вчера вернулся последний гонец. Используя все те же серые камушки для связи со своими отрядами, Венджер отдал им распоряжение рассредоточиться по северо-западу Нарванны, на стыке Светозарного и Реннского лесов.
Он был в курсе общей ситуации, но возвратившиеся должны были сообщить новые, весьма перспективные подробности.
На заседании в Тронном зале занято было чуть больше десяти стульев. Венджер довольно окинул взглядом присутствующих. Сегодня здесь собрались избранные — его Совет, его личная гвардия. Он отобрал их сам: за ум, за силу, за хитрость. Ну и что, что для него они вдвойне опасны? Им хватит ума не выступать против мага.
Правильно истолковав кивок Венджера, заговорил первый упырь. Юноша за глаза прозвал того Советником, настолько тот был неказистым, старым, ссохшимся (если к упырю применительно такое слово) и дотошным. Впрочем, весь его ученый вид не мешал ему убивать жертву за считанные доли секунды.
Советник кратко сформулировал полученное его отрядом задание и подвел итог.
— Мой господин, мы привели подкрепление! Все как вы и рассчитали: наши укусы действительно заставляют людей мутировать. Теперь перед нами открыты такие возможности!
— Не торопитесь, — поморщился Венджер, хотя внутри у него все ликовало. — Не торопитесь. Вам ведь самим не нужно слишком много конкурентов?
За зиму нежить изрядно проредила фауну вокруг замка. С каждым разом Крейгу приходилось улетать на охоту все дальше и дальше, иногда он отсутствовал по несколько дней. Нежить же юноша опасался отпускать надолго — с них станется разорить ближайшую деревню. Чем питались разосланные им отряды, он вообще старался лишний раз не думать.
— Они не конкуренты нам, господин, — вступил второй гонец. — Они намного слабее нас, они полуразумны, в отличие от нас. Их легко обмануть и убить. Их упокаивает обычное оружие, даже слабый человек справится с такой тварью один на один. Их ценность в их количестве, господин. В противном случае, они станут только помехой.
— Помеха, говорите? А какова реакция местного населения? Пропавших хватились? — В голову мага настойчиво стучалась какая-то мысль.
Упырь при виде одобрения начальства обрадовано зачастил, постепенно теряя при этом бдительность.
