— Мой господин, они так ничего не поняли! Мы уводили людей чуть ли не среди бела дня, а они только забеспокоились. Наших новых братьев объявили без вести пропавшими. Ни маги, ни оборотни никогда не поймут в чем дело, никогда не найдут следов. Трупов-то нет!
Мысль, наконец, пробилась, заставив «господина» побагроветь. Наконец, он взревел дурным голосом, заставив половину присутствующих испуганно подпрыгнуть и проворно нырнуть под тяжелую прочную столешницу. Там безопасней.
— Вы идиоты! Вы хоть какое-нибудь представление о магах имеете? Да отсутствие трупов — первый признак, что дело нечисто! — От рыка начальства уже и остальные упыри стали сползать под стол. — Вы хоть понимаете, что вы сделали? Скольких вы обратили?!
— Тринадесять, господин, — проблеяло несколько голосов из-под стола.
Венджер схватился за голову. Тридцать человек! Странно, что всю Нарванну еще не перевернули в их поисках! Если люди обратятся за помощью к оборотням (а тех и просить особо не надо!), если на охоту выйдут стаи… Это конец.
Даже, если выдать им упырей, это лишь отсрочит поражение. Изобразить из себя героя-борца с нежитью ему не удастся, не поверят. Неужели придется рушить возведенный барьер и бежать? Бежать от каких-то серых полудиких псов? Диких тварей, пригревшихся под боком у человека? Ну, уж нет!
— Вы тупые безмозглые твари! Тридцать человек, пропавших на небольшой территории. Тридцать человек, и все молодые, здоровые, сильные мужчины… Вы самоубийцы! Теперь оборотни и люди объединятся так, что сама Богиня не сможет разрушить этот союз…
— Э, — показалась из-под стола одна голова. — Господин, тут с оборотнями такое дело. В общем, местные им сейчас не очень верят.
— Поясни, — коротко приказал маг.
— Мой господин, — поспешно прошипел еще один гонец. — По неизвестной причине… По совершенно неизвестной причине произошел ряд нападений оборотней на людей.
— Ерунда, — отмахнулся Венджер. — Новообращенные варги — редкость для Нарванны, но это не та причина, которая способна вбить клин в союз людей и этих серых тварей.
— Мой господин, — сладко пропел Советник. — Нападавшие не были варгами. Более того, в ряде случаев погибшие находились в дружеских, а то и родственных отношениях со своими убийцами.
— Не варги? — Мысль созревала медленно. Венджер, прищурившись, окинул свой Совет взглядом. — И причина нападений совершенно не известна?
— Маги назвали это волчьим безумием, господин. И подвержены ему в первую очередь сильные матерые звери. Больше половины нападавших были белой масти.
— Волчье безумие? — Венджер прикусил губу. — И как давно по Нарванне гуляют эти слухи?
Давно — понял он по их лихорадочно бегающим глазкам и хитреньким улыбочкам. Он изо всех сил пытается сохранять секретность, сидит в этой дыре, затыкает бесконечные дыры в зыбких планах, а они снова проворачивают свои делишки у него за спиной. Как же его достало это их самоуправство! Но, похоже, сейчас Богиня, наконец, решила ему улыбнуться. Ему вновь вспомнились оскаленные клыки и злоба в глазах Волка, и его передернуло. Оборотни опасны и непредсказуемы. Эти твари должны быть изгнаны из человеческого жилья.
— Рассказывайте, — жестко приказал он. — Рассказывайте все. Иначе…
* * *
Последующие дни слились в бесконечную череду расчетов, совещаний, приготовлений. Львиная доля работы пала на плечи юного мага. В конце концов, именно от его поддержки зависел успех предприятия.
Венджеру надоело ждать. И сейчас из найденных в кладовой отрезов спешно изготавливались плащи (просто большие куски ткани, прихваченные с одной стороны веревкой), рубашки (два грубо сшитых полотнища) и штаны (тут пришлось повозиться, но в итоге, мешковатые брюки просто подвязали веревками). Материя была выкрашена в темный, скорее неопределенно грязный цвет, и в целом неплохо маскировала непотребный облик почти двух десятков упырей. Особенно если не приглядываться. А еще лучше в темноте и на расстоянии. Впрочем, юноша давно махнул рукой на незатейливое портняжье искусство своих подопечных. Хвала Богине, своей одежды у него пока было с запасом.
Всем упырям были розданы деревянные щепки на шнурках — амулеты. Венджер не сумел удержаться от легкого позерства, но теперь любой непосвященный, столкнувшийся с отрядом, увидел бы высоких белокожих всадников в кольчугах и шлемах, с ножнами на боку.
Больше всего пришлось повозиться именно с лошадьми. Излом зимы уже миновал, в воздухе чувствовалась — нет, не оттепель — скорее ее преддверие, но до весны еще было далеко, зима не собиралась уступать свои позиции. Возможно, проще было бы своровать скакунов, денег все равно у юноши бы не хватило. Но где их взять в таком количестве? А потом, значит, заявиться в село на краденных там же лошадях?
Вот и приходилось магу пыхтеть, корячиться, но пробуждать от сна дремлющие растения. Химеры росли плохо, с трудом поддаваясь воле волшебника, характер у нововыращенных лошадок получался хуже некуда, но этот факт Венджера заботил в последнюю очередь. Каких-то недели три трудов, и перед магом стояли два десятка крупных, шипастых и поджарых «лошадок».
К слову, упырей химеры воспринимали достаточно спокойно. В отличие от своих живых собратьев.
И не успела еще зима пойти на убыль, как два отряда верных слуг помчались в ближайшие поселения с вестью о новом повелителе. Венджер счел, что местным жителям хватит и десятка тварей, чтобы никто не посмел пикнуть. В крайнем случае, их подстрахуют новообращенные. Понятно, что селяне забудут о своем новом господине, как только посланцы уедут. Вот только те скоро вернутся.
А пока он подготовится сам. Пора явить себя подданным.
* * *
Слухи бродили давно — странные, пугающие, обрывистые. Впрочем, старградцы никогда не придавали слухам значения. Слухи ползут по деревням. А они — горожане. А потом пришла весть.
Сегодня горожане стекались на центральную площадь. Долго ждать не пришлось — над землей промелькнула крылатая тень, и возле здания городской управы приземлился крупный дракон с чешуей сочного вишневого цвета и темным, почти черным спинным гребнем. С его спины легко соскочил человек.
Венджер обвел взглядом притихшую площадь и растянул губы в довольной усмешке. За его спиной ровно дышал могучий зверь, покорный его воле, а перед ним плескалось людское море. Он вскинул руку, и люди на площади послушно притихли.
— Старградцы! Я принес вам благую весть. Время Ковена закончилось. Наступающий день принадлежит людям, и в этот день вас поведу я. Я уничтожил магов Ковена одного за другим. Я загнал надменных эльфов назад в их рощи, гномов — под землю, драконов — в пещеры. Я окружил Нарванну непроницаемым барьером. Пришло время двигаться вперед, не оглядываясь на другие расы.
