Гуны покачнулись, но не сдвинулись с места.
— Это не рассвет. Это священный огонь инквизиции. Красный лес горит, потому что его подожгли. Точнее, поджег тот, кто тьму в своей душе контролировать не может, — обратился Ноэль к прозрачным, но незыблемым фигурам на кромке узкого берега. В глазах стояли спящие у костра друзья, стискивающий горло уставший учитель, безмятежный любимый, уронивший расслабленную руку в густую траву. — А я могу… Я свет видел.
Фигуры снова качнуло, но тишина над стоячей водой стала еще гуще.
— Мне есть что терять, — продолжил Ноэль. — Есть за что бороться, и есть кого защищать. И их я сберегу… — Ноэль указал на темную гладь и осекся. В ней больше не отражались небо, звезды, верхушки деревьев, и его собственное отражение тоже исчезло. Как и бесплотные белесые очертания гунов. Вместо всего этого он увидел бледные лица и горящие надеждой глаза. Бессчетное количество отчаявшихся душ толпилось по ту сторону бытия. У Ноэля перехватило дыхание. Но губы упрямо шевелились: — Позволь их спасти, пока не стало поздно.
Гуны молчали, а на поляне стало заметно светлее от разгорающегося на западе пламени. Ноэль почувствовал, как накатывает отчаяние. Диалог не состоялся. Звучал лишь его бессмысленный монолог. Он бросил взгляд на тех, кто напряженно всматривался в него через тонкое стекло прозрачной воды, и внезапно увидел лопоухого мальчишку-веточку, с которым разговаривал в прошлый раз у этого самого озера. Мальчишка с готовностью улыбнулся и несколько раз торопливо покивал.
— Пусть сами решают, — предложил Ноэль и застыл в ожидании вердикта.
Лес замер. От зарева пожара было уже так светло, что Ноэль ясно видел бледные лики гунов и тонкие прорези на месте рта.
— Пусть… — отозвалось эхом, и не успел Ноэль облегченно перевести дух, как следом припечатало: — Каждый из них. Каждого ты должен вытянуть сам, если света в тебе достанет.
Фигуры гунов как по команде отступили к краю поляны. Ноэль оцепенело глянул на тихую гладь. Там, первым из тысяч, протягивал ему руку бледный, улыбчивый мальчишка.
— Юрган… — донеслось до ушей Ноэля. — Меня зовут Юрган! И я вижу в тебе свет!
Ноэль нагнулся и схватился за протянутую руку. Рывок — и мальчишка вынырнул к нему живой и осязаемый, только с него ручьями текла вода и он жадно хватал ртом воздух. Его место в зеркале озера занял широкоплечий, хмурый маг, в колпаке, натянутом по самые брови.
— Густав, — донеслось до Ноэля. — Меня зовут Густав.
Ноэль снова протянул руку, думая, скольких ему предстоит вытянуть с того света. Холодные, сильные пальцы сомкнулись вокруг его запястья.
— И я тебе не верю! — донеслось до его ушей. Рывок — и Ноэль, не ожидающий подвоха, полетел в ледяное озеро. Звуки пропали, только булькала вода в ушах, глаза заволокло мраком. Бледные души окружили его со всех сторон, разглядывая с интересом, трогая полы одежды. Одна бледная рука даже дотянулась до шеи. Ладонь неизвестного Густава продолжала крепко сжимать его запястье. Ноэль почувствовал подступающую панику, но вместе с ней вдруг в той же мере в нем всколыхнулась веселая, жгучая злость. Словно его сознание раздвоилось. Он вскинул голову к поверхности озера, прикидывая, как глубоко утянули его одинокие души, и скорее почувствовал, чем разглядел в небесах тень черного дрозда. Воздух жемчугом выходил из его легких, а в душе пузырилось острое желание жить, любить и идти до конца. Он крепче сжал руку упрямого мага Густава. Ноги коснулись дна. Ноэль собрал все силы и оттолкнулся от твердого грунта. Тело охватил жар. Вода вокруг него вскипела. Секунда — и он снова стоял на берегу, вытягивая за собой откашливающегося и отплевывающегося Густава.
— Поверишь! — отчаянно-весело припечатал Ноэль. Времени не было. Над темным озером стремительно светлело небо. Юный маг уперся ногами в берег и, стараясь не смотреть на фигуры гунов, протянул руку новой, из сотен толпившихся за ней, душе:
— Веришь мне? Видишь свет во мне?
Высоко над головой разрезал крыльями небо черный дрозд. Руки и ноги болели, холод от бесчисленного количества ледяных пальцев сковывал душу, а Ноэль все спрашивал:
— Веришь мне? Веришь? Веришь?!
***
Йохан проснулся от запаха гари. Острая, едкая вонь разъедала легкие. Кашель тут же скрутил тело в спазме. Ладвиг, спавший за его спиной, в мгновение ока вскочил на ноги, одновременно обнажая меч, и дико заозирался:
— Лес горит!
Было почти светло. Помимо запахов в воздухе нарастал далекий гул и едва слышный сухой треск. Грохан неловко поднялся с земли, путаясь в складках мантии, принюхался и побледнел.
— Это священный огонь! Красный лес подожгли. Надо выбираться отсюда.
— Как? — вскипел Ладвиг. — Мы погибнем в огне!
И был перебит пронзительным криком Фернандо:
— Где Ноэль?!
Все, включая травника Сигварда, огляделись, но юного мага нигде не было.
— Я этому засранцу уши оторву! — зарычал Грохан. — Как всегда не вовремя!
— Его надо найти! — Фернандо решительно подхватил с травы легкий меч с ножнами. — Далеко он не ушел.
— Нет, — Грохан поймал его за плечо и, так как паж не обращал на него ни малейшего внимания, рывком развернул к себе. — Фернандо, очнись! Красный лес огромен! Где ты собираешься его искать? Надо выбираться, пока мы не попали в кольцо огня!
— Я без него никуда не пойду! — скрипнул зубами Фернандо и дернул плечом. Грохан быстро обменялся взглядом с Ладвигом, стоящим прямо за спиной упрямца, и пока Йохан соображал, что бы это значило, кузнец ловко вывернул Фернандо руку с мечом, перехватывая и вторую на всякий случай. Грохан вскинул кисть.
— Нет! — коротко и обреченно успел выкрикнуть Фернандо, обмякая в руках кузнеца.
— Прости, малыш, — покачал головой Грохан, — но без магии ты ни за что не пойдешь. А с твоим Ноэлем все порядке. Что с этим лоботрясом станется…
Голос его, правда, звучал более чем неуверенно. Ладвиг ловко взвалил зачарованного Фернандо на плечо и подал знак Йохану. Тот без промедления подхватил свой меч и меч пажа, валявшийся в траве, и поспешил за остальными в чащу леса. В воздухе редкими черными снежинками уже порхали хлопья пепла.
Они шли без устали много часов, но гул за их спинами только становился громче, а воздух стремительно раскалялся. Йохан вспотел и ежеминутно утирал пот. Ладвиг, которому приходилось вдобавок Фернандо на себе тащить, тяжело отдувался. Несколько раз они меняли направление, выбирая путь, который не успел перекрыть огонь, пожирающий все вокруг. Под ногами то и дело шныряли неуклюжие вольпертингеры, воздух прорезали стригуны, даже парочка отчаянно матерящихся подлянок пропорхнула, едва не врезавшись Йохану в лоб. Все живое спасалось из бушующего за их спинами ада. Грохан меж тем становился все сосредоточеннее. Наконец самый слабый и старый из них Сигвард окончательно выбился из сил и привалился спиной к клену. Остальные кто-как попадали на траву, пытаясь хоть чуть-чуть набраться сил. Йохан поймал сосредоточенный взгляд Грохана.
— Видишь? — спокойно спросил тот, указывая на стволы деревьев. — Лес подпалили с западной стороны. Нас гонят в заданном направлении, и рано или поздно мы выйдем туда, где нас ждут. Нам не скрыться…
Йохан почувствовал ледяную тоску и оглянулся, словно ждал, что Ноэль покажется из-за соседних кустов. Силы для сражения с целой армией ходячих мертвецов во главе с отродьем Тайфеля были не равны, а обратной дороги не было.
— Что же делать?
Грохан помедлил, перебирая складки мантии и хмуря кустистые брови.
— Я могу позвать на помощь, — сказал он, но сильная доля скепсиса отравляла это заявление. — Не уверен, что просьба сработает, но дело даже не в этом…
Йохан и сам все прекрасно понимал.
— Те, кто явятся на мой зов, придут на верную смерть, Йохан. Ведь без Ноэля нам не справиться.
Йохан поежился. По его представлениям, они шли весь день и давно должно было стемнеть, однако пламя, преследующее их, раскрашивало небо в неестественный, ярко-синий цвет. Позади, за частоколом стволов, что-то оглушительно ухнуло, и огромное дерево повалилось совсем рядом, ломая сучья с треском и грохотом и поднимая сноп искр.
