Рывок, подсечка, треск чей-то кости и тяжелое тело, свалившееся к его ногам. И еще один солдат с бледным лицом и пустыми глазами, вырастающий перед ним. Стук сердца в ушах, громче и отчаяннее, чем все звуки битвы, и мелькание вспарывающего чужую плоть меча. Йохан старался беречь силы и экономно расходовать энергию. По прошлому сражению стало понятно, что на констеблей не действуют эффективные в бою приемы и хорошо заученные истины. Бесполезно было наносить удары в жизненно важные точки человеческого тела, ибо тела как такового с его болевыми точками не существовало. Поэтому вместо того, чтобы стараться поразить сонные артерии, запястья, где проходят вены, подмышечные впадины, низ живота и подколенные сгибы, Йохан методично работал мечом и кинжалом, стараясь причинить как можно больше разрушений. Он направо и налево наносил колющие, пилящие, режущие и рубящие удары, превращая неприятеля на своем пути в кровавое месиво. Пот заливал глаза, и руки адски болели. Заговоренные доспехи и меч помогали, но все же масса противника становилась все гуще. Йохан понятия не имел, сколько прошло времени. Где-то в отдалении разрывались снаряды огненных и силовых заклинаний. Мелькали сиреневые всполохи-молнии и слышались крики погибающих тут и там солдат и магов. Йохан стер пот со лба и едва не пропустил удар кинувшегося на него констебля. Попятился назад и чуть не споткнулся о чье-то тело, в последний момент удерживая равновесие. Разделался с еще одним врагом и присмотрелся. У его ног лежал молодой плечистый маг. Тот самый, что помог раскидать констеблей в начале битвы. Его глаза были распахнуты и смотрели в небо с той безмятежностью, с которой могут смотреть глаза лишь тех, кому уже некуда спешить и нечего бояться. Шею мага покрывала сине-черная потрескавшаяся сетка, а на месте сердца зияла открытая обугленная дыра.
— Магия! — захрипел Йохан, пытаясь привлечь внимание Ладвига, но вынужден был снова принять удар еще одного нападающего. Земля содрогнулась под новым раскатом силового заклинания. Где-то совсем рядом раздался стон, по которому Йохан сердцем угадал кузнеца. Он взвыл, но не мог разглядеть в гуще боя, где именно сражается любимый. Их давно разделило толпой противника и отнесло друг от друга, как ни пытались они держаться вместе. Лицо Йохана заливал не то пот, не то кровь. Тела он давно не чувствовал. На спину навалился еще один констебль. Ноги дрогнули, и Йохан невольно упал на одно колено, понимая, что на сей раз он может не подняться.
— Это конец… — зачем-то вслух прошептал он, падая на второе колено. Горло сжало. Перед ним была земля, вытоптанная, лишенная травы и залитая кровью, и это было совершенно не то, на что хотелось смотреть перед смертью. Йохан из последних сил поднял голову к ночному небу, вознося короткую молитву о том, чтобы Ладвиг остался в живых, и не поверил своим глазам: высоко над ним, в алом от зарева пожара небе медленно кружила черная птица. Губы Йохана дрогнули в улыбке. — Черный дрозд…
В тот же миг тяжесть с его плеч исчезла. Йохана вздернула наверх чья-то сильная рука, и он едва не разрыдался от облегчения, увидев Ладвига. Лицо кузнеца было залито кровью, но он крепко стоял на ногах. Сражение же почему-то прекратилось, и все его участники смотрели в сторону догорающего леса.
— Смотри! — скомандовал Ладвиг, и Йохан, подчиняясь его приказу, глянул туда же, куда были повернуты головы всех на поле боя.
Там, в отдалении, у кромки почти выгоревшего леса теснились фигуры, и их было много. Очень много. Они не двигались, но их молчаливое присутствие ясно говорило, что ход битвы меняется прямо сейчас. Впереди всех и на некотором отдалении стоял высокий стройный маг, и даже со своего места обессилевший Йохан мог разглядеть, как рука вновь прибывшего взметнулась, чтобы почесать за ухом.
— Ноэль… — Йохану казалось, что он рассмеялся от облегчения, пока не понял, что по лицу текут слезы. Вторя его ликованию, воздух сотрясся от восторженного вопля уцелевших магов. Фигуры, появившиеся из леса, дрогнули и рассыпались по полю, вгрызаясь во вспыхнувший с новой силой бой с отчаянием вернувшихся с того света. Они были разные, очень разные. Мимо мелькали мужские, женские и даже детские фигуры, и каждый творил магию как мог. Одного из констеблей оплели лианы из цветов, видимо сотворенные каким-нибудь травником типа Сигварда, второй упал как подкошенный, сраженный заклятием паралича. Пришедшие маги не были воинами и применяли все имевшиеся у них умения. Йохан коротко обнял Ладвига и снова поднял меч, но тут как из ниоткуда на них выскочил сияющий Фернандо. Он буквально налетел на них, и несмотря на то, что его лицо расплывалось от облегченной улыбки, слова он сказал дельные и правильные, ибо битва была не закончена:
— Нужно найти Мориса!
Йохан вспомнил обугленное черное тело незнакомого мага и кивнул:
— Он здесь! На поле боя. Я видел следы заклятия на теле одного погибшего мага.
Ладвиг беспомощно обернулся. Их окружало настоящее месиво из сражающихся.
— Как мы отличим его от остальных? Мы даже не знаем, как он выглядит! Да и оборотное заклятие сотворить несложно, — прокричал он, перекрывая звуки боя.
— Его найду я! — раздалось у них за спинами. Фернандо порывисто обернулся и бросился на шею к подоспевшему Ноэлю. Йохану даже захотелось отвести глаза. Будто не было вокруг битвы, кучи малы из людей и смерти. Фернандо с Ноэлем стояли обнявшись и наплевав на все на свете. Лишь взявшийся из ниоткуда констебль с перекошенным лицом и занесённым для удара мечом вынудил их прерваться. Йохан поднял меч, но неприятель отлетел на несколько метров, повинуясь едва заметному жесту Ноэля. Йохан только теперь понял, что Ноэль стал другим, а сила, таящаяся в нем, не вырвалась наружу стихийно — Ноэль полностью ее контролировал. Юный маг наконец оторвался от Фернандо и заявил: — Во мне все еще живет Тайфель, а Морис плоть от плоти его, — и поняв, что присутствующие ничего не поняли, пояснил: — Я его чувствую. Он близко.
— Ты даже не представляешь себе, насколько близко, — раздалось из ниоткуда, и еще один неприятель бросился на них из гущи сражения. Йохан первым вскинул меч, но клинок со свистом пропорол воздух, проходя насквозь и даже не задевая обычного с виду солдата. Сам же Йохан получил нечеловеческой силы толчок в грудь и полетел навзничь, да так и остался на земле в бесполезных попытках протолкнуть воздух в легкие. Вторым с пути Ноэля отшвырнуло Ладвига.
— Нет! — захотел закричать Йохан, но звук не шел. Он мог только смотреть, как тело Ладвига летит на много метров назад. Йохан дернулся, но был прижат к земле так, словно на грудь приземлилась пудовая наковальня и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Но глаза его все прекрасно видели. И как вскидывает руки Ноэль, и как бросается наперерез странному констеблю Фернандо, чтобы защитить Ноэля, и наконец как тело пажа складывается под немыслимым углом и оседает на землю сломанной куклой. Губы Йохана беззвучно шевелились: — Нет…
Он снова попытался вдохнуть, но ничего не вышло. Сознание стало меркнуть и свет погас. Последнее, что увидел Йохан, было то, как лицо обычного солдата-констебля расплывается и на его месте появляется другое: плоское, почти безгубое, скучное и ничего не выражающее.
***
Ноэль старался не думать о лежащем навзничь Йохане, об отлетевшем в считаные секунды в сторону Ладвиге, а главное о Фернандо, осевшем в траву мертвой нелепой игрушкой. В мгновение ока обычный солдат-констебль разметал вокруг него почти всех, кто был ему дорог, и теперь Ноэль смотрел, как черты убийцы складываются в знакомый лик старого друга. Вот только не друга больше, да и знакомое лицо было уже не то. Оно словно собралось заново из знакомых черт, и теперь перед Ноэлем стоял совсем другой маг. Жесткий, беспощадный, а главное — искусный. Его магическая сила была темной, витиеватой и сложно сочиненной. Она была густо замешана на боли, злобе и страхе. Странно, что Ноэль раньше этого не чувствовал, ведь он провел с Морисом бок о бок семь лет. И все это время тот вынашивал планы мести. И все же теперь Ноэль был сильнее, чем раньше. Гораздо сильнее.
