— Надо идти, — скомандовал Грохан. — У нас только два пути: погибнуть в огне или сразиться и погибнуть в бою. Лично я предпочитаю второй путь.
Йохан кивнул и, сжав зубы, встал с земли. Рядом завозился очнувшийся Фернандо. Грохан посмотрел на него с сомнением, но тот зло нахмурился и отрицательно мотнул головой.
— Не надо… я сам, — хрипло бросил он.
— Хорошо. Потому что ты мне понадобишься, — предупредил Грохан и первым сделал шаг туда, где лесная чаща становилась реже.
Фернандо с тоской глянул на лес, оставшийся за их спинами и жадно сжираемый огнем. У Йохана от этого взгляда зашлось сердце. Наконец паж отвернулся и последовал за Гроханом.
— Все, что скажешь, учитель, — донеслось до ушей Йохана, и он, тряхнув головой, двинулся следом. Ладвиг и Сигвард ступали за ними.
Остаток пути они преодолели в полном молчании. Грохан был полностью погружен в себя. Он шагал во главе их малочисленного отряда и что-то сосредоточенно бормотал себе под нос, порой бросая короткие реплики в сторону Фернандо. Тот кивал и торопливо подсказывал что-то Грохану под руку. Они двигались в сторону, противоположную от огня, и постепенно лес стал меняться. Деревья попадались все реже, их стволы становились все тоньше, а кусты и вовсе исчезли. Пылающее лицо Йохана и растрескавшиеся от жара губы остудил легкий ветерок.
— Дальше идти нельзя. Еще с десяток метров, и мы окажемся на открытом месте, — предостерег Ладвиг. Все пятеро замерли и прислушались. Несмотря на гул пламени и треск сухих сучьев за их спинами, впереди отчетливо слышались звуки, которые могли сопровождать только огромную армию. Ржание лошадей, лязг оружия и ропот сотен глоток.
— Огонь и дым все равно рано или поздно выкурят нас отсюда, — обреченно признал Грохан.
— Где же обещанная подмога? — не выдержал Йохан, оборачиваясь к магу. Тот не произнес ни слова. Только прикрыл глаза и прижал кончики пальцев к морщинистому лбу. Издали могло показаться, что он приветствует кого-то. Все замерли, однако долго ничего не происходило. Вдруг воздух буквально в нескольких метрах от плеча Йохана вспороли синие всполохи открываемого портала, и из него наружу шагнул высокий плечистый молодой маг, чей возраст мог сравняться с возрастом Ноэля. Стоило этому произойти, как словно по команде тут и там стали открываться порталы, из которых появлялись маги самых разных возрастов. Все они почтительно замирали на некотором отдалении от сосредоточенного Грохана, оглядывая тех, кто продолжал прибывать.
— Кто это? — шепотом спросил Йохан Фернандо, и так как тот не ответил, легонько двинул его плечом. Паж торопливо принялся перечислять:
— Ронни Киррик, Бармио Этель, Йохан Цапель, Феодор Шерер…
Имена сыпались как из рога изобилия, но в конце концов Фернандо сбился. Он повернулся к Йохану, и тот увидел, что глаза пажа блестят от слез. Йохан собирался что-то сказать, но не успел. Совсем рядом заискрил новый портал, откуда шагнули сразу двое.
— Арчибальд Петель и Маркус Лидсей… — не веря своим глазам, назвал прибывших Фернандо. — Даже они пришли.
— Да кто это такие? — не понял Йохан, а Фернандо, утерев блестящую от слез скулу, пояснил:
— Выпускники Грохана. Почти все откликнулись на его зов. Все из тех, кто не сгинул за эти годы.
— Сколько же у него было учеников? — поразился Йохан, осматривая все прибывающих магов.
— Много, — улыбнулся Фернандо. — Очень много.
========== Глава Тридцать первая, в которой великое сражение оборачивается большим сюрпризом ==========
Йохану казалось, что нарастающий гул окружает его со всех сторон. Позади пылал и дышал жаром в спину Красный лес, где-то впереди, за редкими деревьями, холодная, как лед, в ожидании маячила огромная армия. Справа и слева от него замерли незнакомые маги — бывшие ученики Грохана, а совсем близко, по правую руку стоял Ладвиг. И несмотря на то, что на зов Грохана явились десятки, если не сотни, Йохан с горечью понимал — этого мало. Впереди их ждали тысячи тех, кого практически нельзя убить, а лес, догорая, вынуждал двигаться прямо на врага. Йохан почувствовал на губах вкус пепла и бессилия.
— Мы умрем? — спросил он Ладвига, не поворачивая головы.
Ладвиг в полном боевом облачении, решительно сжимающий в правой руке тяжелый заговоренный меч, обернулся к нему. Зарево огня сглаживало горькую складку у рта. Улыбка прорезала лицо, но он ничего не ответил. Йохан был ему благодарен за честность и за то, что кузнец не стал унижать его ложью в этот момент. В конце концов, любой воин должен быть готов к тому, чтобы умереть достойно. На левое плечо опустилась ладонь Грохана.
— Не пройдет и часа, как мы вынуждены будем выйти на открытое место, где нас уже ждут. Если мы будем выползать по одному, то нас перебьют как мух. Поэтому предлагаю атаковать сейчас, — сказал маг, чуть подавшись вперед, чтобы его могли слышать не только Йохан, но и Ладвиг, а также стоящие чуть в отдалении Сигвард и Фернандо.
Йохан кивнул и крепче сжал меч, думая, что Грохан ни слова не сказал о Ноэле.
— А… — начал он, но Грохан опередил его вопрос.
— Мы больше не можем ждать Ноэля. Пока единственное наше преимущество — это неожиданная атака. Думаю, Морис не предполагает, что я вызвал подкрепление, и эффект неожиданности сыграет нам на руку. Однако он не дурак, чтобы ждать нас в первых рядах своей армии. Наша задача найти его среди констеблей. Я смогу что-то сделать, только если буду в состоянии подобраться к нему ближе. Мага не уничтожишь физической силой. Мне нужно будет наложить смертельное заклятье, а для этого я должен буду к нему прикоснуться.
Фернандо при звуке имени Ноэля отвернулся, а Ладвиг с Йоханом переглянулись. Все было понятно без слов. От них требовалось расчистить Грохану путь к Морису, пусть и ценой собственной жизни. Грохан тихонько стиснул плечо Йохана и отступил.
— По моему сигналу, — обронил он, — Сигвард пустит впереди нас плотное облако тумана, так что у нас появится возможность приблизиться к противнику. Хотя и нам это существенно затруднит задачу.
С этими словами Грохан двинулся вдоль рядов магов, ободряя и отдавая последние распоряжения. Все замерло. Стена огня адским пламенем нагревала спины. Пот струился под легкими куртками и тонкими доспехами и заливал глаза. Йохан зацепил краем глаза высокую фигуру Сигварда, выпрямившего сгорбленную спину, и воспоминание о Юргане вдруг тепло коснулось души. Страх ушел. Пришли отчаянная решимость и желание, чтобы все наконец началось.
«Как я пойму, по какому именно сигналу наступать?» — запоздало пронеслось у его в голове, но тут все изменилось.
Жуткий грохот заложил уши, а земля встала на дыбы. Деревья перед Йоханом исчезли, развеявшись в воздухе в мелкую труху, и легкая дымка тумана стала сгущаться так быстро, что через несколько секунд все они оказались скрыты плотным облаком. Ладвиг справа взревел, занес меч и ринулся вперед. Йохан устремился за ним, не слыша собственного голоса, хотя орал во всю глотку. Им предстояло преодолеть не более пятисот метров, и он несся не разбирая дороги, не чувствуя ног и ничего не видя перед собой, лишь различая темную массу выстроившихся в стройные ряды неприятелей. Йохан поднял меч над головой, но тут стену противника прямо перед ним разметало мощным силовым заклинанием, которое сотворил высокий плечистый маг, что двигался чуть поодаль. Йохан успел кинуть благодарный взгляд, перед тем как буквально через пару мгновений все смешалось в кучу. Йохан занес меч, срубил с плеч голову подлетевшего к нему констебля и тут же снова поднял оружие. Хрустнул, как скорлупа, нагрудный защитный доспех другого нападавшего, еще один потерял конечность и пошатнулся. На Йохана навалились сразу двое. Он зарычал, ловко поддевая легким мечом тяжелый меч и освобождаясь из захвата. Вонзил клинок, выпрямился и мельком оглянулся в поисках Ладвига, который прикрывал ему спину. В этот момент воздух содрогнулся и над головой пролетел в самую гущу врага огненный шар-заклинание, выжигая все вокруг. Йохан пригнулся и ловко ушел от нападения еще одного солдата, нёсшегося на него, но констебли были куда ни глянь и их было много. Очень много. А вот никого похожего на сына Тайфеля рядом не было. Видимо, тот пока наблюдал за битвой из укрытия. Йохан перехватил меч поудобнее и выхватил из-за пояса короткий острый как бритва кинжал, подпуская еще одного неприятеля поближе. За нападавшим маячили еще трое, а на Ладвига и вовсе навалилась целая свора, облепляя его как собаки медведя. Но Йохан об этом не думал. Думать возможности не было. И ни о каком прорыве к Морису речи не шло. Сейчас весь вопрос был в том, сколько времени им еще удастся продержаться в живых.
