стошнило в прошлый раз на моё сиденье? – Михаил засмеялся и протянул назад пару пакетов. Долго буравя взглядом спину Михаила сквозь спинку сиденья, Артём выхватил из его рук пакеты и положил себе на колени.
И вновь зазвучал привычный звенящий звук мотора, машина тронулась с места. Дорога предстояла длинная. Глядя в открытое окно, Иван рассеяно смотрел на дома и людей. Он предвкушал моменты истины, когда они уже будут на месте, когда приступят к своему долгожданному исследованию загадочного места. Все же он чувствовал, что изнутри его грызла какая-то непонятная тревога.
Вот кончились монотонные дома. Исчезли светофоры, люди, вокруг были только деревья и бескрайние, бесконечные золотистые степи. «Блэкстримы» выехали за черту города. Такой вид больше ласкал взгляд Ивана. Он с упоением смотрел на пробивающееся сквозь верхушки сочных зеленых деревьев и листьев солнце, приветливо улыбающееся тёплыми летними лучами. Михаил разгонялся всё выше и выше, и строгие очертания деревьев стали размазываться в одну сплошную зелёную кашу, плывущую вдоль обеих сторон дороги. На половине пути пейзажи начали меняться. Лес появлялся все реже, искателям стал открываться прекрасный вид на бескрайние поля степей вперемешку с небольшими лесочками берёзок и клёнов. Кое-где дорога уходила вниз, и тогда вид свысока на бескрайние просторы русской природы становился еще более изумительным, что хотелось просто остаться на пару часиков хотя бы на такой природе, развести костер и посидеть под гитару под тенью широких ветвей. Несмотря на чудесный и завораживающий вид, Иван чувствовал, как тревога понемногу нарастала с каждым километром. Жутко хотелось закурить, но остальные в машине не поняли бы.
Прошла ещё пара часов. Тихо играло радио, вся группа отвлеченно рассматривала местные пейзажи. До нужных степей оставалось примерно двадцать минут езды. Леонид старательно изучал карту и советовался с Михаилом, куда дальше ехать. Поначалу на это никто не обращал внимания, но когда дело дошло до ругани, то Иван решил вмешаться.
– Что у вас там случилось? – спросил он раздражённым голосом.
– Кажется, не тот маршрут, – ответил Леонид, не отрываясь от карты. – Свернули вроде куда надо. В чём проблема, не могу понять.
– Не надо было отвлекаться! Вот и прозевали, пропустили что-то! – ругался Михаил, глядя то на дорогу, то на карты.
Пришлось сбавить скорость. Искатели принялись за изучение карты, что им не особо помогало. Ивану надоела эта ругань, и он вновь со скучным видом выглянул в окно. Его внимание тут же привлёк пожилой суховатый дряхлый старик с густой белой бородой, в простецком выгоревшем на солнце пиджаке, светлых брюках и с плоской кепкой-бескозыркой на голове, стоящий у обочины. Резко повернувшись к Михаилу, Иван тронул его за плечо:
– Остановись у обочины, вон старик стоит, у него дорогу спросим!
Михаил посмотрел на силуэт у дороги и свернул на обочину. Кемеров и все остальные повылезали из машины и спешно пошли к мужчине. Как только они приблизились к нему, старик резко развернул голову в их сторону и начал осматривать выцветшими глазами каждого из присутствующих.
– Извините, пожалуйста, не подскажете, как нам проехать к Малым Рудникам? – обратился к нему Иван.
Старик методично буравил его взглядом. Черный зрачок, казалось, видел Кемерова изнутри, был неприятным и пронзительным, серая радужка придавала какой-то неестественности, жути высохшему старику. Не отрывая своего взгляда, он сиплым голосом спросил:
– Что вы, ребятки, забыли там?
Иван удивился, но, сделав акцент на возраст собеседника, решил ответить:
– Мы изучаем разные заброшенные места, собираем легенды и рассказы о них и делимся с другими, если говорить кратко. Не подскажете, здесь ли находится этот посёлок? И как нам туда добраться?
Старик немного пошамкал беззубым ртом, заложил руки за спину и медленно ответил:
– Да, Малые Рудники находятся от этого места вдоль дороги, пара сотен метров. Вы сможете увидеть заросшую колею, ведущую в то место. Только не советовал бы я вам, ребята, туда соваться.
Старик медленно перевёл взгляд на Рустама, пристально разглядывая его с ног до головы.
– Почему? Что с ним не так? Сможете рассказать что-нибудь, что знаете о нём? – с жадным любопытством расспрашивал Иван. Он понял, что был прав, когда странный собеседник подтвердил его домыслы о существовании Малых Рудников. С этим пониманием нарастала и необъяснимая тяга поскорее добраться, все там осмотреть, походить по местным улицам, сфотографировать заброшенную шахту. Тревога, правда, уже вовсю овладела его сердцем, ползала по спине неприятным холодком, вызывая мурашки.
Старик вздохнул, поправил лёгкий серый пиджачок на себе.
– Знаете, ребята, раньше это был замечательный посёлок. Жил я там раньше. Жителей, правда, было немного, зато все были, как одна большая семья. Небольшую шахту выкопали, добывали бурый уголь. Знаете, обожал я детишек, что росли там. Всегда были приветливые, милые, звонко смеялись. Подбегали, спрашивали, мол, что дядь Женя, вы нам сегодня принесли? А я любил им приносить молока домашнего, прямо из-под коровы, парного. Мы с женой жили одни, детей не было, дак хоть другим радость была. А потом к нам провизию перестали привозить, люди со скотом и передохли. Шахту закрыли, говорят, губит она людей. Мстит за то, что посягнули на её богатства. Сейчас так вообще говорят, что там чертовщина творится сплошная.
Старик замолчал, думая о чем-то своем. Искатели внимательно слушали его, не отрываясь и не упуская ни единого слова. Первым спросил Иван:
– Почему вы так считаете, что там что-то происходит?
– Знаю я по слухам, сам убежал оттуда загодя. Говорят, что живой становится эта деревня ночью. Что, мол, луна покойников будит. Люд, говорят, там пропадает, всякий молодняк, вроде вас. Вот и говорю, чтоб не лезли туда, рано вам еще.
Ивану не нравились суеверия старика, но он запоминал всё это для того, чтобы потом записать это в журнал как легенду о Малых Рудниках. Он старался отгонять назойливые мысли о странностях этого места, убеждая себя в рациональности происходящего.
– Хорошо, спасибо вам огромное за помощь, мы пойдём, – сказал Михаил и пошёл к машине.
Старик усмехнулся. Как только искатели собрались идти к машине, он окликнул Рустама.
– Эй, ты, который с побрякушками на груди, сними их. Выглядишь, как колдун. Не помогают эти железячки.
После этих слов старик расхохотался сухим сиплым смехом, поднимая старое обветренное лицо к солнцу. Рустам хотел было что-нибудь сказать в ответ, но решил, что терпение здесь будет уместней. Иван заметил, как ему было некомфортно, как он достал из-под футболки несколько цепочек с амулетами и начал их нервно теребить.
Все сели в машину. Михаил завёл мотор.
– Ну что, нет здесь Малых Рудников? – с улыбкой обратился Иван к Рустаму.
Рустам вновь промолчал. Он сидел и смотрел в одну точку. Было видно, что он рассержен и встревожен.
Всю последующую дорогу они ехали медленно, выслеживая хоть какие-то следы в беспроглядной колосящейся степи.
