В целом же было очень чистенько и нарядно, между домами не бродили сельскохозяйственные животные, а по улице плыл запах сладкой сдобы.
Жан без промедления направился к местному старосте, Яр понес вещи в корчму, а Юни задержалась на улице. Редкие прохожие рассматривали ее с любопытством, но разговор затевать не спешили.
Поэтому, когда над ухом раздался голос, она чуть не подскочила.
— Неужели наш общий знакомый наконец-то соизволил выпустить тебя из-под крылышка?
Подошедший к ней высокий, седовласый мужчина с достоинством склонил голову в приветствии.
— Я не припомню, чтобы у меня с вами были общие знакомые, — осторожно ответила девочка.
Желтоватые глаза незнакомца довольно сощурились.
— Это правильный ответ, дитя.
— Зимий? — Прищурила один глаз Юнона.
— Он самый к твоим услугам.
— А ну отойди от нее! — Жан неожиданно возник возле девочки.
Старый оборотень сдержанно поклонился не столько парню, сколько вышедшему вслед за ним старосте.
— Держись от девочки подальше, оборотень!
— Жан, успокойся! — Юни схватила спутника за руку. — Мы просто поговорили. Ну, там о природе, о погоде.
— Зверю без ошейника не место среди людей, — сплюнул Жан и, ухватив девочку за руку, поволок в таверну.
Проглотив миску наваристого супа с большим куском хлеба, Юнона расслабленно откинулась на спинку скамьи.
— Сильно не расслабляйся, — поддел ее Яр.
— Что уже идем дальше? — Двигаться куда-либо совершенно не хотелось. Скорее хотелось искупаться и завалиться спать на самую настоящую кровать с самым настоящим постельным бельем.
— Выедем после обеда, — потянулся Жан. — Сейчас закупим продуктов, останется время на отдых, а староста обещал помочь с лошадьми.
— С лошадьми? — Юнона подскочила. — Мы, что, дальше поедем верхом?
— До Старграда на своих двоих топать месяца два будем. С лошадьми сэкономим недели три, — Яр покосился на девочку и уточнил. — Две. А ты не умеешь ездить верхом?
— Умею, — оскорбилась Юни. — Надо сидеть ровно и держаться коленями. И если лошадь идет шагом, у меня неплохо получается.
Впрочем, все оказалось не так страшно. Посвежевшая после горячей ванны (для девочки стало приятной неожиданностью, что ее средневековые представления не оправдались) и отдохнувшая, Юнона успела вместе с парнями пробежаться по торговым рядам, расположенным неподалеку. Продукты ее в отличие от ребят интересовали мало, а вот чуть подальше она прикупила себе приталенную рубашку очаровательного салатового цвета. В итоге, с лошадью она знакомилась уже в обновке.
Четвероногий транспорт к коновязи привел лично Зимий. Жан попытался было затеять разборки, но его неожиданно резко оборвал староста. И пока парни разговаривали с ним, старый оборотень отвел Юнону в сторону. Парни недовольно косились, а вот лошади воспринимали волкодлака на удивление флегматично. В руке само по себе возникло спелое яблоко, тут же с удовольствием схрумканное коренастой гнедой лошадкой, а Зимий уже суетился вокруг, показывая, как надевать уздечку, как седлать, какой ремень и в какой последовательности затягивать. Плюс еще тысячу и один совет: как ухаживать за Корицей, как на ней ездить, чем кормить и прочее-прочее-прочее.
О стае не прозвучало ни слова.
Наконец, к седлу приторочен был последний мешок, Юни взгромоздилась на спину Корице, помахала старосте и Зимию, и маленькая кавалькада продолжила путь.
Задумал доброе дело — продумай пути отступления.
Верена
К концу первой недели пути Юни даже начала получать удовольствие от прогулки. Шаг у Корицы, с легкой руки девочки переименованной в Сгущенку, был плавный; вскачь по лесу особо не поносишься. А копыта, тем не менее, мерно отсчитывали милю за милей, сокращая расстояние до Старграда.
Лес закончился день на десятый после Дубков-Дубравы. Впереди расстилались луга с разбросанными по ним, где реже, где гуще, рощицами. Все чаще стали попадаться поселения: когда день, когда два пути — и обеспечена спокойная ночевка под крышей в комплекте с горячим ужином и обязательной ванной. Парни над Юнониной чистоплотностью посмеивались, но девочка не ленилась пользоваться благами цивилизации каждый раз, как выпадала возможность. В лесном ручье волосы особо не вымоешь, даже с тем арсеналом, что заготовила заботливая серая волчица.
С лошадьми предстояло расстаться в Русалочьем — крупном селе на излучине Ясноструя. Яр долго ворчал, что приходится делать приличный крюк на запад, но уговор есть уговор. Кроме того, только возле Русалочьего реку можно было пересечь на лошадях. А потом снова ножками, ножками, ножками.
— Ничего себе! — Вырвалось у Юноны, когда они к полудню выбрались к Яснострую. Нет, второй берег у главной водной артерии Нарванны был. Теоретически. С холма, на котором они сейчас стояли, он не просматривался.
— Нравится? — Жан привстал на стременах. — Это самое широкое место на реке.
— И как мы будем здесь переправляться? — В голове девочки родилось смутное подозрение, что Русалочьим село романтично назвали по количеству утопленников.
— А кто тебе сказал, что переправляться мы будем здесь? — Удивился Яр. — Нам вон туда, — он махнул рукой на запад.
— Если ничего не помешает, то где-то послезавтра будем на месте, — добавил Жан.
— Послезавтра… На обратный путь дней пять потеряем, — проворчал Яр.
— Зато сейчас выгадали, — оборвала Юни. С лошадьми расставаться было жалко, Сгущенка вообще была лапочкой, но скачка на открытом пространстве — совсем не то же самое, что неспешное катание по лесным тропам.
В Русалочьем было решено задержаться на пару дней. Лошадей староста принял без вопросов, в таверне были свободные комнаты. И все бы хорошо, но именно здесь, в мирном селе, впервые стали заметны признаки близкой опасности. Русалочье было окружено частоколом. Не символической оградкой, как лесные поселения, а сплошной стеной из высоких толстых кольев. Западные и восточные ворота на ночь запирались и закладывались мощными брусьями, а по бокам были построены сторожевые вышки, где дозорные дежурили днем и ночью. Пастбища располагались за чертой поселения, но на ночь весь скот сгонялся в сараи.
Как и в других деревнях, окна в домах были большими, дающими много света, и также забранными стеклянными пластинами, а где и веселыми витражиками — гномьими поделками. Но к ним в комплекте прилагались тяжелые с внутренними запорами ставни, украшенные узорами и резьбой, но все равно смотревшиеся инородно. Здесь запирались на ночь двери. Здесь оружие хранилось под рукой, и люди смотрели внимательно и настороженно.
