— А еще к западу отсюда расположен Реннский лес, где обитает Венджер, и откуда по всей Нарванне расползаются темные твари, — фыркнул Яр, подставляя лицо теплым лучам.
— Да и я не сказал бы, что там безопасней, — добавил Жан. — Северные леса кишат оборотнями. А они еще хуже упырей.
— Ну, ты скажешь, — Юнону передернуло. — Сравнить милых пушистых волков со слугами Венджера… Это какой же фантазией надо обладать!
— Твои милые и пушистые уничтожают не меньше людей, чем посланцы мага! — Возмутился Яр. — С теми, по крайней мере, договориться можно, а зверь — он зверь и есть.
— Не верю! — Упрямо заявила Юнона. — Если на территории стаи человек погибнет от нежити, это еще не значит, что виноваты оборотни.
— Ну-ну, — фыркнул Жан. — Ты-то их не слишком защищай. А то, знаешь ли, если одна из этих тварюг нападет на тебя, можно и передумать.
Юни возмущенно открыла рот, но в памяти снова всплыло предупреждение Вервульфа: «Молчи!». И она промолчала.
Местность вокруг становилась все более холмистой. Трава теперь была не выше колена, что позволяло срезать путь по бездорожью. Ночевать в рощах больше не приходилось, но Юни не могла сказать, что ее сильно радовал этот факт — начались дожди. Они шли на протяжении нескольких дней подряд стабильно вечером и утром, потом к полудню пробивало солнце и начинало парить. А к вечеру снова натягивало тучи, и опять все начиналось сначала. Девочка отчаянно мерзла, по утрам хлюпала носом и отчаянно боялась заболеть. Парни отпаивали ее горячими травяными отварами, но в условиях непрекращающейся сырости это помогало мало. Редкие ночевки в попадающихся по пути поселках не могли изменить ситуацию к лучшему, а задерживаться было нельзя. Магов, знахарей, травниц, ведьм и просто лекарей в центральной части Нарваны было днем с огнем не сыскать. Селяне разводили руками: мол, все ушли в Старград.
Юнона давно потеряла счет дням, когда с вершины очередного взхолмья открылся спуск к широкому наезженному тракту. А еще оттуда же был заметен дымок, поднимающийся над одиноким домом.
Вблизи дом напоминал старинную усадьбу, пришедшую в упадок, но все еще жилую. Вокруг был разбит сад, когда-то ухоженный, а теперь разросшийся и одичавший. Сам дом был сложен из крупных серых камней. По сравнению с деревенскими домиками он был куда крупнее, над первым этажом был выложен второй, переходивший в небольшую веранду.
— Здесь когда-то явно жил сильный маг, — со знанием дела протянул Жан.
— Почему маг? — Удивилась Юни.
— Потому что только маг способен поселиться в удалении от жилья. А обычный человек построил бы дом попроще.
— Дом явно жилой, — протянула Юнона, разглядывая гуляющих по двору кур. — Значит ли это, что сейчас мы встретим этого самого мага?
— Едва ли, моя дорогая! — Негромкий скрипучий голос раздался со стороны и из-за деревьев вышел сгорбленный седой старик.
Юноши склонили головы, приветствуя хозяина дома, а девочка рассматривала его во все глаза. Да уж, что и говорить: на великого мага старик не тянул совершенно.
— Когда-то именно в этом доме жил Фортер, и он действительно считался мастером своего дела. К сожалению, когда начались все эти неприятности с нежитью, он ушел в Старград. И погиб одним из первых. Все-таки лесовед, пусть и со склонностью к алхимии — это не совсем тот, кто может противостоять голодному упырю. Так что с некоторых пор здесь живу я.
— Мы не первый раз слышим, что одаренные силой уходят в город, — задумчиво произнес Жан. — Почему это происходит?
— Меня зовут Висентий, — старик сделал приглашающий жест рукой. — Будьте моими гостями сегодня. Я так давно не беседовал с живыми людьми…
Юноне последняя фраза показалась немного странной, но парни без колебания воспользовались приглашением. Яр быстро представил их, и вслед за хозяином троица вошла внутрь.
Да, что и говорить: здание впечатляло не только снаружи. И селяне активно украшали свои жилища — резьбой по дереву, растительными орнаментами, а пару раз девочка видела даже скульптуры. Но внутри уют создавался обычно с помощью ковров, половичков, полотенец. Грубо сработанный стол застилался белоснежной скатертью с кружевом, на добротные лавки укладывались вышитые подушки.
Атмосфера этого дома была совершено иной. Мебели было мало, отчего три внутренних помещения казались больше. Предметы интерьера были сработаны явно мастерами столярного дела — таких резных столиков, стульев и сервантов Юни еще нигде не видела. На стенах висело несколько картин, в основном пейзажей. И ни одной лишней тряпочки. Девочка хихикнула, догадавшись, что предыдущий владелец усадьбы жил холостяком.
— Мастер Фортер несколько лет прожил в Радужных землях. Создавая свое жилище, он ориентировался на их быт, — пояснил старик в ответ на удивленные взгляды своих гостей.
— А вы не боитесь здесь жить? — С любопытством спросил Яр.
— Чего может бояться такая развалина, как я? — Пожал плечами Висентий. — Дом бросить жалко, без человека он придет в окончательный упадок, а нежити я давно не боюсь. Мой век скоро подойдет к концу.
Как-то незаметно Висентий уговорил их заночевать, хотя до конца дня можно было еще немало пройти. До Старграда от усадьбы было дня три-четыре пути, цель близилась, и сердце девочки рвалось в путь. А вот парни не стали отказываться провести денек с комфортом.
Ужин был сервирован в гостиной при свечах. Еда была достаточно скромна, но подавалась на фарфоровых тарелках. Этакая барская трапеза. Юнона вся извертелась на своем стуле, а вот Яр с Жаном с удовольствием вели неторопливую беседу с хозяином, искусно чередовавшим вопросы о внешнем мире с рассказами о последних событиях в столице.
Юнона вздохнула: рост цен на зерно ее интересовал мало. Яр с усмешкой покосился на девочку и спросил:
— Висентий, мы обещали проводить Юнону к магу Ибризу. Вы знаете его?
— Вы еще не слышали? — Спросил старик. — Мастер Ибриз мертв.
— Как? — Выдохнула Юни.
— Никто не знает подробностей, — покачал головой селянин. — Его нашли в собственном доме. Той ночью Старград опять атаковали упыри.
— Старград атакуют? — Удивился Яр. — Война началась?
— Я бы так не назвал, — поморщился Висентий. — За городскими стенами осели маги — лакомый кусочек для упырей Венджера. Темный маг периодически посылает их на штурм, но атаки удается отбить. Впрочем, на вашем месте я не тащил бы туда девочку. Добровольцев в стенах города примут с радостью, а вот она окажется обузой.
Он окинул Юнону внимательным взглядом, далеко не первым за этот вечер, и девочка поежилась. Ни Яру, ни Жану подобного внимания не уделялось, и это было неприятно.
