Как и в других деревнях, окна в домах были большими, дающими много света, и также забранными стеклянными пластинами, а где и веселыми витражиками — гномьими поделками. Но к ним в комплекте прилагались тяжелые с внутренними запорами ставни, украшенные узорами и резьбой, но все равно смотревшиеся инородно. Здесь запирались на ночь двери. Здесь оружие хранилось под рукой, и люди смотрели внимательно и настороженно.
И воздух полей после Русалочьего казался глотком свободы. Да, мешок за плечами опять потяжелел. Да, идти еще далеко. Да, риск натолкнуться на нежить здесь велик. Но зато нет этого давящего ощущения всеобщей настороженности.
Парни девчачьего спокойствия не разделяли. Время дневных переходов сократили. На ночевку останавливались засветло, и к тому моменту, как сгущались сумерки, успевали не только поужинать, но и погасить прогоревший костер. В темноте огонь на открытом пространстве издалека привлекал внимание. Ночи были прохладными, и Юнона, давно отбросив смущение, укладывалась спать между парнями.
Переправы через Ясноструй чутко стерегли, и не только люди. Миновать реку непрошеные гости могли только по специально налаженным переправам. Но южный берег Ясноструя был далеко не так безопасен.
Лесные тропки сменились широкими каменистыми полосами земли. Они прорезали огромные поля, и повинуясь наложенным чарам, трава, достигающая по обочине человеческого роста, не смела пересечь невидимой границы.
Пару раз в эту траву пришлось нырять чуть ли не с разбега, когда чуткий слух Яра улавливал подозрительный шум. Первый раз тревога оказалась ложной, и их даже подвезли на телеге до следующей деревни. А вот второй раз троица забилась глубоко в заросли, а потом долгое время шла в стороне от тропы. Высокие упругие стебли приходилось раздвигать, чтобы пробраться мимо, скорость передвижения упала до минимума, но и свои следы прятать не пришлось — неведомые растения гнулись, но не ломались, быстро возвращаясь в исходное положение.
Рощи и полески старались обходить — по мнению Яра именно эти уютные зеленые уголки служили рассадником всевозможных опасностей.
Очередной лесок встал на пути ближе к вечеру. Обойти его возможным не представлялось — зеленый массив огромными крыльями расстилался в обе стороны. Дорога, давно ушедшая от реки, уверенно ныряла под ветви деревьев и выныривать оттуда в ближайшее время явно не собиралась.
Парни, не сговариваясь, ускорили шаг. Здесь, под раскидистыми кронами царил приятный полумрак. Шумели под ветерком листья, потрескивали ветки, лес жил множеством шорохов.
— Народ, а мы всю ночь будем топать вперед? — Устало спросила Юни. — Или ночевка на сегодня все-таки запланирована?
— Мы должны выйти из этой рощи засветло, — огрызнулся Яр.
— Мы отсюда засветло не выйдем, смирись с этим, — вздохнула девочка.
Русоволосый парень набрал воздуха, явно собираясь продолжить спор, но внезапно вмешался Жан.
— Она права. Темнеет быстрее, чем мы идем. Можно вернуться чуть назад: там была неплохая полянка.
Впервые с момента перехода через Ясноструй было решено оставить костер на ночь. Поужинали бутербродами на скорую руку, хотя и можно было сварить что-либо поосновательней. Едва допив отвар, юноши вдвоем собрались запасти хвороста на ночь. Юнона осталась поддерживать огонь.
Одной на поляне стало совсем не комфортно. Яр, конечно, повесил свою сторожку — это было первое, что он сделал, едва развели огонь. Но ее суматошное подергивание в теплых потоках воздуха только нервировало.
Ночной лес жил своей жизнью, но как-то не так, как на том берегу великой реки. Из глубины чащи неслись шорохи и вздохи, но не слышно было ни одной птичьей трели. А ведь на волчьих землях ночные певуны порой до самого рассвета не унимались! И тишина вокруг была какая-то недобрая. Выжидательная прямо-таки.
В ближних кустах тихо заворчало. Юни подскочила и порезалась о свой (и когда только вынуть успела?) кинжал. Крупная кровяная капля скатилась по подушечке большого пальца и сорвалась на землю.
Треснула ветка, послышалось тихое, на самой грани слышимости, ворчание, цокот коготков, снова затрещали кусты, как будто сквозь них ломилось что-то большое. Сгустившуюся тишину прорезал пронзительный взвизг, мгновенно прервавшийся чавкающим шмяком.
Так громко и пронзительно Юнона не визжала, пожалуй, ни разу в жизни. Яр с Жаном вылетели на поляну через неполную минуту, распугав по собственным же словам всю окрестную нежить. А на Юнону при их виде накатило странное спокойствие пополам с усталостью. Сил хватило только ткнуть пальцем в подозрительные кусты. А потом сознание куда-то поплыло.
Когда она очнулась, Жан придерживал ее за плечи, а Яр брызгал в лицо водой из фляги.
— Там что-то было!
— Было, — мрачно подтвердил Яр. — Ты чуть не свела близкое знакомство со шнырем.
— С кем? — Юнона отобрала флягу и сделала несколько жадных глотков. Поежилась при мысли, что кустики ночью небезопасны, но допила воду.
— Шнырь, — повторил Жан. — Нечисть размером со здоровую куницу. Вампирит энергетически, а ослабевшую жертву добивает, перегрызая горло.
— Мерзость какая, — содрогнулась девочка. — То есть я из-за него отключилась?
— Да, и тебе дико повезло, что шнырь показался сегодня кому-то более подходящей добычей. Странно только, что его не сожрали, а просто разорвали. Другой вопрос, куда делся этот непонятный охотник. Ему бы самое время снова напасть, а он отступил.
— Ладно, спи, — Яр помог девочке лечь возле костра. — Выдвигаемся, как только рассветет. И не бойся, эту ночь мы с Жаном подежурим. Лучше отоспимся в более безопасном месте.
— А если здесь окажутся еще какие-нибудь нечистики? — Проваливаясь в сон, спросила Юни.
— Вряд ли, — пожал плечами Жан — ему выпала очередь дежурить первым. — Шныри, не то чтобы одиночки, но с удовольствием харчат себе подобных. Здесь сейчас чисто.
Юни сонно кивнула, но краем уха еще успела уловить тихий серьезный обмен репликами. Интересно, ей послышалось, или Жан и вправду произнес слово «волк»?
До утра компания дожила в полном составе, что не могло не радовать. Яр и Жан были мрачными и помятыми, Юни после несостоявшегося знакомства с нечистью чувствовала себя разбитой. Хмурый лесок заволокло с утра туманом. Собрались быстро, шли с оружием наготове. И все трое с облегчением вздохнули, когда вырвались из-под лесного полога на залитый солнцем луг.
— Когда мы шли через лес до реки, было куда спокойней, — пожаловалась Юни. — Хотя в центральной части и поселений должно быть больше, и столица здесь же находится.
