Юнона во все глаза рассматривала сказочных ящеров и сравнивала их с Вереной. На фоне жителей скал габариты ее подруги оказались не такими уж и впечатляющими. Самки вообще были мельче и грациозней самцов, при этом их чешуя играла всеми оттенками радуги. У драконов-самцов гребень был выше, тело приземистей и голова шире. Их расцветка в большинстве случаев была менее броской, словно растушеванной. Но и те, и другие с одинаковым интересом рассматривали Верену и, особенно, маленькую фигурку на ее спине.
— Старейший, — выдохнула Верена.
— Где? — спросила девочка, и в следующий миг с ужасом увидела, как меняет очертания скала впереди. То, что она приняла за каменный нарост перед входом в пещеру, оказалось драконом. Но каким! Антрацитово-черная чешуя, казалось, плавилась в лучах солнца. Размеры его были поистине пугающими. Да, что говорить, одна его голова была размером с крупный автомобиль!
Он повернул голову навстречу подлетающей драконне и внезапно выпустил в небо короткий столб огня. Глазам девочки открылось мощное горло, покрытое более тонкой и светлой чешуей.
— О Боже, — прошептала девочка.
— Здорово! Это приветствие в соответствие с нашими традициями. Тебя, между прочим, приветствует!
— Я польщена, тронута, впечатлена, — пробормотала девочка. — До самых поджилок тронута!
Драконна хмыкнула, но не ответила. Она распростерла крылья, гася скорость полета, и аккуратно приземлилась на карниз перед Старейшим. Юнона полусползла-полусъехала по ее боку и подставленной лапе.
— Добро пожаловать в Арандор, дитя, — Голос Старейшего вибрировал и рокотал, порождая ответную вибрацию в теле девочки. — Я Отец-Дракон Нарваннских Крыльев.
— Я Юнона, — Девочка склонила голову в приветствии, изо всех сил надеясь, что выглядит хотя бы не сильно жалко.
Бесполезно. Завораживающий взгляд янтарных глаз равнодушно скользнул по ней и обратился к драконне.
— Старейший, — Верена склонила голову, подобрала лапки и внезапно показалась маленькой и хрупкой. — Старейший, я…
— Напомни мне, Верена, — голос исполина был вдумчив и печален. — Какие территории ты должна была патрулировать?
— Старейший…
— А также подумай, почему на землях за Арандором лежит запрет?
— Отец, я…
— А также, на основании чего ты решила, что имеешь право игнорировать мои распоряжения?
— Папа!
— И к каким последствиям могли привести твои действия?
— Да выслушайте вы ее уже! — Неожиданно для самой себя вмешалась Юнона. — А то она за вашими нотациями совсем забудет, что хотела сказать.
Гигантская голова черного дракона повернулась к девочке, в янтарных глазах вспыхнули искры.
— Ты не боишься? — Задумчиво прогрохотал исполин.
Юнона задалась тем же самым вопросом, но на всякий случай отрицательно мотнула головой.
— То есть кричать, бежать, падать в обморок — не будешь? — Янтарные глаза насмешливо прищурились.
— Если кричать, — пафосно заявила девочка. — То только от счастья, бежать — навстречу приключениям, а падать в обморок только прицельно на руки прекрасных принцев!
— Принцев у нас дефицит, — насмешливо фыркнул дракон. — А вот всего остального — сколько угодно. Откуда ты такая взялась, чудо? Я много лет не покидал Арандор, но и подумать не мог, что внешний мир так изменится.
— А я иномирянка, — Юнона с внутренним удовлетворением заметила, как потрясенно расширились змеиные зрачки. Взгляд ящера затягивал и завораживал, цвет глаз, куда более сочный, чем у Верены, согревал теплом…
— Отец! — Как сквозь вату в ушах донесся возмущенный вопль. Гигант смущенно моргнул, и девочка почувствовала, как стремительно уходит невесть когда нахлынувшая слабость. Однако! С этими рептилиями, похоже, нужно держать ухо востро!
— Прости, поспешил, — без малейшего раскаяния улыбнулся уголком рта ящер. — Это несколько неожиданная новость. Много лет Границы Нарванны замкнуты от других миров. Ты расскажешь мне свою историю, Юнона?
Под пристальным взглядом отчаянно хотелось передернуть плечами, но Юни заставила себя стоять спокойно.
— Почту за честь, — Девочка упрямо выдержала пристальный взгляд Старейшего. Внезапно тот грохочуще рассмеялся и обдал ее теплым дыханием.
— Садись, девочка, — вытянул он вперед лапу. — В ногах правды нет, а беседа предстоит долгая. Не обращай внимания на стариковские причуды, я долго ждал и почти перестал надеяться.
Драконья лапка была стоящей девочке как раз до бедра. Пятипалая — четыре пальца вперед и один им противостоит. Каждый пальчик оканчивается острым коготком. Юнона успела подумать, что у такого дракона коготки могли быть и повнушительней, как те внезапно резко выдвинулись вперед еще на две-три длины и проскрежетали по каменистой поверхности карниза. Совсем как кошачьи.
Над ухом раздался негромкий смешок.
«Ты телепат?» — Подумала Юнона.
— У тебя все на лице написано, — фыркнул в ответ Старейший.
Юнона покраснела и уселась на предложенную лапу. Разговор действительно предстоял долгий. Внимательный прищур ящера сбивал с мысли, заставляя собственный рассказ нелепым, а свои поступки лишенными логики. Старейший видел, что смущает гостью, но никоим образом не спешил обеспечивать ей душевный комфорт. И постепенно робость сменилась уверенностью, замешанной на злости, а путаный рассказ оброс подробностями. Осмелевшая Верена вовсю лезла с комментариями, за что девочка была сейчас ей благодарна. Старейший же больше не спешил осаживать дочь.
— Ну, как-то вот так, — неловко закончила девочка. Исполин загадочно молчал. Юни усмехнулась и задумалась, как бы ненавязчиво раскрутить Отца-Дракона на помощь. Желательно бескорыстную. Предложить такому сильному существу ей просто нечего. Старейший усмехнулся, словно в ответ ее мыслям, и повернул голову к дочери.
— Верена, загляни в Гаэрт-Талан. Юнона задержится у нас на несколько дней. И поторопись — наша гостья голодна.
Юнона вспыхнула — проницательный дракон уловил суть самой насущной проблемы. В момент похищения кроме одежды при ней оказались только фляга и кинжал. Еще повезло, что она все-таки надела куртку. Плащ так и остался лежать у того старика. Поесть удалось разово случайных ягод, да Верена щедро поделилась куском своей добычи — пропеченным на драконьем пламени сухим жестким и несоленым мясом. И было это давно.
Девочка потянулась было за чудом сохранившимся мешочком с монетами, но Верена отрицательно качнула головой. Бросок со скалы, ловкий взмах крыльями и тело аквамариновой драконны растаяло в небесной синеве.
