-- Зачем? -- растерялась я. -- То есть я рада, конечно, но... Чего особенного в обычной поездке? Корабль надёжный, путешествие не слишком долгое, ну разве что цель... своеобразная. А в Шейразе меня встретит жених, новая семья... К тому же это пока всего лишь для лучшего, причём неофициального, знакомства, а на свадьбу всем пришлют специальные приглашения. Да и вряд ли её можно организовать так быстро. Так что тебе совершенно незачем оставлять Тиалу.
-- В том и вопрос, Ини, что никто тебя в Шейразе не ждёт, -- скрипнул зубами Найрис. -- Темрин не твой жених, отец солгал. Просто он надеется, что ты сумеешь склонить принца к свадьбе и, полагая, что он в тебе заинтересован, будешь чувствовать себя увереннее.
На несколько мгновений я потеряла дар речи. Потрясённо хлопала глазами и даже не заметила, как опустилась на диван, так удачно оказавшийся рядом.
-- Увереннее? По милости отца для всех принцесса Тиалы выглядела бы наглой, навязчивой гостьей, явившейся без приглашения.
-- У него нет ни времени, ни выбора, -- вздохнул брат и добавил: -- У всех нас этого нет.
Как это? Я снова растерялась, не понимая подтекста его слов. Ну с выбором ещё куда ни шло -- мы все связаны условностями и обязанностями. Но время?.. С этим-то почему проблема? Отчего отцу не терпится выставить меня из королевства?
Привычная к тому, что с Найрисом мы всегда могли говорить свободно, не скрываясь, я именно это ему и заявила. Вот только полученная в итоге информация оказалась совершенно шокирующей, никак не соответствующей привычному восприятию мира.
Мне, как выяснилось, никогда не говорили правды. Старательно скрывая, недоговаривая, создавая впечатление идеальности. А в итоге... всё благополучие разрушилось в один миг.
Най -- младший в семье, а знал больше, чем я. Неприятно, когда близкие не считают тебя достойной доверия. Или причина в другом? Неужели они полагали, что наивный взгляд на действительность может спасти меня?
Неважно! Факт оставался фактом. А правда... Правда заключалась в том, что в погоне за выгодой, отец совершил страшную ошибку -- связался с королевством Адьяр.
Адьяр... Сколько про него нехороших слухов и разговоров! Начать с того, что у них нет собственной космической территории, их платформа и корабли блуждают по всему космосу как неприкаянные, нарушая чужие границы. В чём-то есть сходство с Шейразом, который тоже движется от одного звёздного сектора к другому, не имея закреплённого права владения конкретными планетами. Только, в отличие от крошечного Адьяра, Шейраз -- королевство крупное. Платформа, на которой оно размещается, раз в восемь больше нашей Тиалы. По сути, Шейраз является странствующим, мобильным центром, объединяющим все остальные государства, -- регулирует отношения между королевствами, разбирает и нивелирует конфликты, при необходимости обеспечивает защиту и военную поддержку, а также содействие при возникновении споров за право владения новыми планетами, когда таковые обнаруживаются. Разумеется, за всё это приходится платить. И платить немало.
Адьяр же, вовсе не имея политического влияния, всегда делал упор на вооружении и решении проблем с помощью грубой силы и шантажа. По сути, стал конкурентом Шейразу и... И естественно, доминирующему королевству это пришлось не по нраву. Адьяр обвинили в попытке захватить власть, поставили вне закона, фактически вышвырнув из числа звёздных королевств. Видимо, надеялись, что, опозоренный и лишённый поддержки, Адьяр сдаст позиции, и они получат ещё одно вассальное королевство.
Вот только король Адьяра, вместо того чтобы покориться воле Шейраза, продолжил вести свою игру. Скрытно, само собой. Где-то -- просто воруя чужие ресурсы, а где-то -- умело манипулируя амбициями правителей других звёздных королевств.
Моего отца поманило именно это -- выгодное деловое предложение. Заплатить совсем немного за прикрытие наших кораблей во время высадки на свободную планету, ресурсы с которой пока никому конкретно не принадлежали. Воодушевлённый успехом, папа принял аналогичную поддержку и второй раз.
Однако непритязательность компаньонов оказалась недолгой -- теперь и суммы вознаграждения возросли, и запросы Адьяра, который практически в открытую заявил, что Шейраз узнает о незаконных контактах, если Тиала не станет для Адьяра постоянным поставщиком комплектов жизнеобеспечения. Недаром они предложили отцу захват именно тех планет, где не было недостатка в сырье. А качеством консервации воды и кислорода наше королевство славилось ничуть не меньше, чем производством кружева и других тонких, изысканных тканей...
-- Ты чего так на меня смотришь? -- я спохватилась, когда воцарившееся в комнате молчание затянулось. Моё -- по причине размышлений. Брата... Непонятно почему. Разве что... -- Думаешь, я откажусь? -- вырвалась догадка. Очень уж обеспокоенным был взгляд.
-- Не откажешься? -- неподдельно удивился Найрис. -- Ты имеешь право не участвовать в чужих гнусных играх.
-- Я в курсе, значит, теперь это и моя игра тоже. -- Хоть и оставалось в душе неприятное ощущение от того, как со мной обошлись, -- горькое, противное, но свою ответственность я ставила куда выше этого. -- Если есть шанс помочь отцу... И королевству... Разве я прощу себе, если стану заботиться только о себе? Я же не эгоистка.
Брат поднялся с кресла и, подойдя ко мне, присел на одно колено. Мягко прихватив в свои руки мою ладонь, заглянул в глаза и серьёзно признался:
-- Ты достойно рассуждаешь, сестричка, я тобой горжусь. И не оставлю, пока не буду уверен, что у тебя всё по-настоящему хорошо.
-- Иди уже, заботливый ты мой, -- улыбнулась я, ощущая в душе теплоту и нежность. -- Нам завтра рано вставать.
В королевском дворце Тиалы, где даже ночью неспокойно...
Возвращаясь к себе, Найрис выбрал другой путь. Вместо парадного коридора, соединяющего апартаменты членов королевской семьи, предпочёл скромный технический ход, предназначенный для прислуги. Не потому, что он не желал новой встречи с Ледайлой, наоборот, избегал соблазна. Новой порции провокаций и игривых намёков организм точно не выдержит. А утром тогда в каком состоянии он выйдет из спальни? Завтра очень ответственный день.
