— Грустишь? — Макушки коснулось теплое дыхание.
Юнона подняла голову. Черный гигант распластался по отвесному склону, как диковинный паук. Цепляясь за трещины в камне одновременно всеми четырьмя лапами и даже когтями на сгибах крыльев, Отец-Дракон проманеврировал еще немного и выбрался на уступ. Надо же, поместился!
— Размышляю, — ох, а яда в голосе можно было бы и поменьше.
Старейший грохочуще рассмеялся и неожиданно осторожно протянул к девочке левую лапу. Юнона оторопело уставилась на полусогнутый и отставленный мизинец.
— Ну, что? — Янтарные глаза полыхнули весельем. — Мирись-мирись-мирись?
Девочка рассмеялась и сцепила свой палец с кончиком острого когтя. Ящер важно потряс получившейся конструкцией.
— Старейший, — отсмеявшись, уточнила Юни. — Что это было? Неужели вы опустились до непосредственного копания в кое-чьих мозгах?
— Что же ты сразу начинаешь меня подозревать? — Усмехнулся дракон. — Мозги — такая тонкая вещь, что лишний раз туда лучше не лазить. Все просто. Я действительно очень древен, дитя. И мне довелось повидать немало миров.
— Вы были на Земле?! — Юнона оперлась обеими руками на широкий нос ящера.
— Да, и не только там, — самодовольно фыркнул зверь, окутывая ее теплым дыханием. — Открою тебе страшную тайну. Ты можешь называть меня Глау. И давай уже на «ты». Вежливые расшаркивания приняты скорее среди гуманоидных рас.
— Это твое настоящее имя? — Удивилась девочка. Услышанное не впечатляло.
— Это часть моего настоящего имени, — уточнил исполин. — Это было мое первое имя, и без ложной скромности скажу — от его звука трепетали многие сердца.
— Первое имя? Как это?
— Истинное имя — это твоя суть. Меняется суть, меняется имя. Меня звали Первым. Меня звали Грозным. Меня звали Беспощадным… Меня назвали Мудрым. А теперь меня величают Старейшим, ибо я старше этого мира. Я видел расцвет и закат цивилизаций. Многие народы рождались и прекращали свое существование у меня на глазах (не без моего, между прочим, участия!). Я повергал злодеев и отступал перед героями. Я давал советы магам и устраивал ловушки королям. Я видел живых богов, сражался против и за них… Я прожил долгую славную жизнь, мой род множится и процветает, и это тоже моя заслуга. Здесь в Нарванне я провел несколько веков, полных заслуженного покоя и тихого счастья. Но придет день, и я покину Нарванну, чтобы вновь вершить судьбы миров.
— А еще тебя можно назвать великим вруном, — беззлобно поддела девочка, умиротворенная мерным голосом дракона. — Вешаешь мне тут лапшу на уши. Ты великий и ужасный, а домой меня вернуть не можешь. Или не хочешь? Врун и есть!
— Нет, дитя, я не лгу тебе. Просто…
— Просто немного не договариваешь! — Со смехом закончила девочка и гигант усмехнулся в ответ.
— Я подумал над твоими словами. Мнения своего не изменю, чтобы ты не говорила. Но есть у меня идейка, кто может быть тебе полезен. Не знаю, правда, где он сейчас, я давно не поддерживал с ним связи. В свое время ему удалось скрыться от Венджера, и он неплохой маг. Старомоден и узколоб, но это не самые страшные недостатки. Я попытаюсь его найти, но на это уйдет время.
— Спасибо, — кивнула девочка.
— Темнеет, — спустя какое-то время заметил дракон. — Полетели к огню, пришло время для вечерних бесед.
Гигант осторожно поместил девочку в своеобразную клетку из скрещенных когтей и слетел вниз, к восточному краю долины, где гора обрывалась ярусами, образуя на середине своей высоты маленькое плато.
Там уже были сложены большие ветки, а местами и сухие стволы деревьев. По ярусам рассаживались драконы, в полутьме их глаза мерцали, как драгоценные камни. Старейший опустился на само плато и мощным выдохом поджег заготовленные дрова. Из десятков глоток вырвалось вибрирующее ворчание, и Юнона присела на любезно предложенную ей лапу.
Старейший заговорил, обращаясь одновременно к каждому и ни к кому конкретно. Он представил Юнону и вкратце изложил ее историю. Упомянул о помощи, оказанной ей оборотнями, что вызвало недоуменное перешептывание среди крылатых слушателей. Напомнил соплеменникам Венджере и вреде, приносимом этим магом Нарванне. Вспомнил о временах, когда еще был един Ковен, состоявший из двенадцати сильнейших магов, плавно перетек с истории Нарванны к самому миру. Юни слушала черного дракона, почти не дыша. Она прекрасно поняла, что в большей степени мудрый гигант рассказывал это все для нее самой: глупо предположить, что коренные уроженцы Нарванны никогда не слышали о Лазурном или Чародейских дебрях, Радужных землях, Лайтмисте, Жемчужном озере или прочих чудесах.
А потом были глубокая ночь, звездное небо и тепло драконьего тела под боком. Солнце, пробежавшее по карнизу и зацепившее боковую стену. Блестящая гладь горного озера; вода, обжигающая холодов в первый миг, и мгновенно привыкающее тело. Были беседы с драконами и вечерние посиделки. Были полеты над долиной и дальше — вглубь хребта. На спине Верены девочка уносилась то на север, вплоть до устья Ясноструя, кипящим потоком прорезающим скалы и стремительно врывающимся в море. Плавная и величавая на равнине, здесь река билась и бесновалась в своем каменном ложе. Чтобы попасть в Нарванну со стороны Арандора, необходимо было обладать крыльями. Хотя, та же Верена утверждала, будто некогда легкие эльфийские ладьи поднимались по Яснострую против течения вплоть до Триречья. Юнона кивала и не верила, а драконна несла ее уже на юг. Там горы переходили в покрытые лесом холмы, и постепенно на горизонте сливались с Чародейскими дебрями.
Несколько раз заглядывали в горные поселения. Люди в Арандоре селились мало и редко, от одного села до другого можно было добираться много дней, но Верена летала напрямик и жила в другом скоростном режиме. В горных селениях Юнона запасалась провизией на несколько дней. Особенно хороши были свежевыпеченный хлеб и тонко нарезанное копченное со специями мясо. Произраставшие здесь овощи и фрукты были потрясающе сочными, а наваристая мясная похлебка подавалась в каждой корчме. Сами горцы оказались, на удивление, светловолосыми и голубоглазыми. Особо странно это смотрелось на фоне темной загорелой кожи. Одежду местные жители предпочитали плотную, из грубой ткани и кожи. Почти каждый второй был вооружен. Из лавки кузнеца драконна вытаскивала девочку чуть ли не силой. Луки Юнону не заинтересовали, а вот короткие клинки с богато изукрашенными гардами, длинные, загнутые на манер драконьих когтей кинжалы, наручи, легкие кольчужки — все это очаровывало дитя двадцать первого века, выросшее на рыцарских романах. Сами горцы Юнону встретили со сдержанным любопытством. Присутствие Верены разом отсекало все лишние вопросы, и в целом местные жители отличались гостеприимством.
