Семья ксенобиологов, помотавшись по закоулкам Империи, исследуя формы зарождавшейся жизни в разных уголках галактики, после семи циклов полевой работы возвращалась в столицу империи. Инора и инору Гилоров ждала работа в исследовательском центре на Рагхе. Правда, недавно их постигло несчастье — их дочь, девочка моего возраста, умерла от туземной лихорадки на одной из экзопланет. Регенератор, конечно, им не был положен по статусу, ведь они — родом с Арана, планеты Второго Круга.
— Они дадут тебе свое имя. У тебя будет дом на Рагхе и новые родители. В лаборатории подготовили код — чип, и с завтрашнего дня ты станешь инори Майри — Айна Гилор. У нас также есть генетический материал умершей девочки. Дорс полетит с тобой. Он поможет с результатами анализа крови при поступлении. Подменит на нужные.
— Ясно, — отозвалась я. Значит, уже все решено.
— Некую твою неуклюжесть и незнание местных реалий можно будет списать на то, что ты прожила со своими родителями вдали от центра Империи семь циклов.
— Но они…
— Они постараются, — с нажимом произнес дед, — относиться к тебе, как к своей дочери.
— Ты ведь хочешь, чтобы я училась именно там, — догадалась я. — Дело не только в классическом образовании!
— Да.
— Почему?
— Это — самое безопасное место, куда я могу спрятать тебя до тех пор, пока ты не научишься летать.
— Не ври мне, дед!
Усмехнулся. Кажется, наши разговоры ему приносили ощутимое удовольствие.
— Ты станешь моими глазами и ушами в Летной Школе. Это — привилегированное учебное заведение Империи, в котором обучаются дети сенаторов и наместников планет Первого Круга. После окончания их ждет военная карьера в космическом флоте. У тебя будет возможность подобраться к ним поближе.
— Нет.
— У тебя нет выбора, Майри!
— Выбор есть всегда, атор Таннис!
Маггс на примере доказал, что он существует даже в безвыходной ситуации. Дед промолчал. Иногда он понимал меня без слов.
— Чего хочешь ты, Майри?
Я вытаращила глаза. Надо же… Неужели атор Таннис интересуется моим… гм… мнением?!
— Я не буду шпионить на сопротивление, но я хочу летать. И еще — у меня есть обязательства перед планетой, на которой выросла.
Честно? Еще как честно.
— Услуга за услугу, Майри, — произнес дед. — Здание Высшего Имперского Надзора. Каждый год в нем происходит поздравление как абитуриентов, так и поступивших на первый курс. Ты пронесешь туда "жучка".
— Да, — сказала ему. — Я сделаю это. Услуга за услугу. Сопротивление предупредит Землю о готовящемся вторжении, после чего оставит меня в покое до конца обучения.
— Хорошо, — согласился дед. Слишком быстро. Подозрительно быстро. — Я знаю, когда‑нибудь ты займешь место рядом со мной в Высшем Совете "Свободных Звезд". Ты пошла в меня, Майри Таннис, и меня это несказанно радует.
Мне же казалось, что я пошла в отца. Одна сплошная ошибка… Вернее, ходячее недоразумение.
Дед меня покинул, но вскоре в мою каюту явился Астайр и еще один пилот. Дождавшись Дорса и Ласси, мы отправились на Землю. Да — да, на том самом "Призраке"! На корабле я надиктовала на визор послание на двух языках — русском и английском. Маразм, конечно, зато как звучит!
Нет, все же маразм… "Меня зовут Маша Громова. Меня похитили рагханы первого января две тысячи четырнадцатого года с зимней дороги под Екатеринбургом. Я вернулась, чтобы предупредить Землю о готовящемся вторжении". Ну и так далее…
На Земле мы оставили небольшой межзвездный корабль — сама посадила, лично! — а также закодированную запись об оружии и кое — каких полезных технологиях, используемых в Империи. Все это "богатство" утопили в болотце под Екатеринбургом, в местах, которые знала как свои пять пальцев.
Хотела навестить лесника, его жену и детей, обнять на прощание Дымка. Меня ждало поступление в Летную Школу Рагхи, а потом, если выживу и в очередной раз не казнят, то штурвал межзвездного корабля. Когда еще смогу вернуться?!
Но — времени в обрез, ведь надо готовиться к поступлению. Звонок бывшему папиному другу, капитану ФСБ. Кажется, он решил, что я свихнулась. Но, надеюсь, все же полюбопытствует, что лежит в том болотце… И свяжет мои слова с летным происшествием. Над Екатеринбургом за нами погнались три истребителя российских ВВС, от которых Астайр с легкостью ушел, стремительно набрав скорость и высоту.
Когда мы удалялись от Земли, на всех телевизионных каналах во всех странах, городах, даже деревнях мира зазвучал мой голос. Ласси и Дорс знали свое дело, и предупреждение о готовящемся вторжении повторялось несколько минут, прежде чем земляне догадались, как его отключить.
Я сделала все, что смогла.
Мы вернулись на орбитальную станцию, и я засела за учебу. Транквилизаторы здесь синтезировали отличные — я почти перестала спать. Иногда впадала в кому без сновидений на полчаса — час. Зато — никаких тебе мучительных кошмаров — ни темных, в бурых потоках, стен Лабиринта, ни Дорса со стрелой в животе, ни черных, равнодушных глаз араханов и капающих с челюстей яда, ни окровавленного меча, ни Маггса, заносящего нож, чтобы вонзить себе в сердце…
Я засиживалась над визором до тех пор, пока в голове не пропадали все мысли вместе со способностью усваивать материал. Тогда, шатаясь от усталости, выходила из каюты в жилом секторе "Б", шла к смотровому иллюминатору на второй палубе — километр по коридорам, затем на лифте на четыре сектора ниже — и смотрела на звезды.
Когда‑нибудь я смогу до них дотянуться… Стану свободной и спокойной, но для начала поступлю и буду хорошо учиться. Я смогу летать. Душевные раны затянутся, и я не буду бояться преследующих меня кошмаров. Быть может, однажды встречу человека, которого полюблю, и он полюбит меня в ответ. Ведь Массида обещала!
Может, это будет Ферг, не знаю… Чем больше о нем думала, тем яснее понимала, что мы слишком разные. Меня звали звезды, его манила земля.
Еще раз усмехнувшись, прижалась щекой к прохладному иллюминатору. Закрыла глаза. Я знала, что смогу нормально спать примерно через один месяц, двадцать три дня, пять циклиний и тринадцать циклид. Именно столько оставалось до вступительных экзаменов.
Скоро придет дед, повадившийся навещать меня по утрам, чтобы проверять знания по истории Империи. Затем Астайр будет натаскивать на симуляторах, после чего Ийоли заставит натянуть короткое, в облипочку платье и высоченные каблуки и будет издеваться. Вернее, учить ходить, танцевать, разговаривать на странные темы, как и подобает молодежи. Она просмотрела последние записи с Рагхи и подготовила для меня краткий экскурс в современную жизнь. Зачем мне все это?! Я ведь собиралась учиться, а не ходить по вечеринкам.
