Таверна “Сотня миражей” встретила путников смехом постояльцев, весёлым шумом и грохотом чашек. Народу было много, и друзьям пришлось постараться, чтобы отыскать свободный столик. К ним подошла официантка – рабыня, судя по клейму на тыльной стороне руки.
– Чего изволите, господа?
– Нам бы ужин, – приветливо отозвался Ламберт, – и комнату, если у вас свободные имеются.
Женщина окинула их быстрым взглядом и кивнула.
– Будет вам и ужин, и комната, да только одна. Других нет, у нас сейчас спрос высокий.
– Идёт! – парень лучезарно улыбнулся рабыне, и та скромно потупила взгляд; Элемин ощутила привычную искорку ревности, полыхнувшую где-то в глубине. – А ещё мы слышали, что Зефир у вас тут выступает. Это правда?
– Отчего ж этому быть ложью? – удивилась женщина. – Да вы и сами скоро все увидите, выступление вот-вот начнется.
Она удалилась за едой, и довольный Ламберт повернулся к спутникам:
– Что ж, по крайней мере, даже если Зефир ничего не знает, то мы хотя бы нашли место для ночлега.
– И то верно, – Арен зевнул, даже не пытаясь закрыть рот рукой, – о, смотрите, кажется, начинается.
Люди в зале притихли. Все взоры были устремлены на небольшую деревянную сцену. Туда медленно вышла высокая худая девушка с тёмными волнистыми волосами, собранными в хвост. В руках у неё была лютня из черного дерева. Она приветливо улыбнулась, помахала зрителям рукой и грациозно села на стул, установленный посередине сцены. Девушка решительно ударила по струнам, и полилась мелодия – весёлая и радостная.
Элемин не была ценителем музыки, но даже она оценила, как хорошо незнакомка управляется с инструментом. Мелодия кружила голову, заставляла пуститься в пляс и забыть все тревоги. Она звала слушателя за собой, в мир, полный света и счастья, где нет места печалями и горестям. А потом незнакомка запела. Её звонкий и чистый голос разносился по стенам таверны, словно пение птиц. Казалось, реальный мир перестал существовать.
Фарлан дотронулся до руки Элемин, и девушка вздрогнула, возвращаясь в реальность. Она словно очнулась от оцепенения и непонимающе потрясла головой. Музыка всё ещё играла, но теперь не завлекала в круговорот мелодии, как раньше.
– Магия, – тихо бросил Фарлан, поймав непонимающий взгляд Элемин.
Полуэльфийка огляделась. Посетители таверны, затаив дыхание, продолжали слушать незнакомку, и даже официантка замерла, сжимая в руках поднос с тарелками. Арен сидел, слегка склонив голову, и с интересом разглядывал певицу. Он с лёгкостью закрылся от её завлекающих чар, и теперь его охватило профессиональное любопытство. Ламберт тоже наблюдал за незнакомкой, но взгляд бывшего агента был осмысленным, не затуманенным пеленой фантазий. По всей видимости, его блокиратор магии работал исправно.
Когда незнакомка закончила петь, немедленно раздались бурные аплодисменты и возгласы толпы:
– Браво, Зефир!
– Давай ещё раз!
Элемин удивленно вскинула брови:
– Так это и есть Зефир?! Я думала, это прозвище принадлежит мужчине…
– Признаться, я тоже, – согласился с ней Фарлан, – поразительно, что её не скрутил кто-нибудь из работорговцев, многие господа бы дорого заплатили, чтобы завладеть такой рабыней.
– Присмотритесь к ней. Кожа светлая, хоть и успела слегка загореть. Она явно неместная, – вмешался Ламберт, – а это значит…
– Что наши опасения могут оказаться правильными, – закончила за него Элемин, – мы должны с ней поговорить.
– Я пойду, – Арен вскочил из-за стола.
– Сомневаюсь, что это хорошая идея… – начал Фарлан, но маг его перебил.
– Поверь мне, я знаю, что делаю. Разве я когда-нибудь подводил в разговорах с дамами?
Фарлан выразительно закатил глаза, и Элемин не удержалась от смеха.
– Пускай идёт. Нам достаточно будет узнать, в какой комнате она живёт. Если что, то взломаем замок или проберёмся через окно, способов много, – рассудил Ламберт.
Слегка оскорблённый, но всё же довольный Арен удалился вслед за Зефир, скрывшейся на втором этаже, а друзья принялись за ужин: им как раз принесли еду.
Светловолосый маг вернулся через полчаса, ликующий и взбудораженный.
– Она хочет с вами увидеться.
– Вот так сразу? Ты уверен? – недоверчиво посмотрел на него эльф.
– Абсолютно. Она совершенно точно не агент вашего герцога Лерайе.
– Или она настолько хороша, что ты не смог распознать лжи, – Ламберт ковырнул остриём ножа щепку с поверхности стола.
Арен сделал вид, что не расслышал его:
– Пойдёмте же! Вам будет интересно это услышать.
Зефир ждала их в своей комнате, прислонившись к подоконнику. Подобно Элемин, она была одета по-мужски: кожаные штаны, облегавшие длинные ноги, рубашка кремового цвета с коротким рукавом и шнуровкой около горла, а также высокие сапоги с невысоким заострённым к концу каблуком. Менестрель была выше полуэльфийки и более худая. Её внешность показалась Элемин знакомой, но пока она не могла вспомнить, где же видела такие чёрные волнистые волосы и янтарные глаза в сочетании с острыми чертами лица.
Арен прикрыл за ними дверь, и взмахнул рукой, явно применяя какое-то заклинание.
– Теперь нас не смогут подслушать, – пояснил он.
– Добрый вечер, – Зефир отстранилась от подоконника и грациозно приблизилась к ним.
Элемин заметила, что при этом не раздалось ни звука: по скрипучему деревянному полу незнакомка прошла совершенно бесшумно.
– Очевидно, вы уже знаете мой псевдоним, но я бы хотела, чтобы вы обращались по мне по имени. Меня зовут Сильвия Астельер, и вообще-то я скорее наёмница, чем бард.
Воцарилось недоумённое молчание. Элемин недоверчиво скрестила руки на груди. Ей определенно не нравилась новая знакомая, но пока она не понимала, почему.
– Это, конечно, замечательно, вот только не понимаю, при чем здесь мы? – усмехнулся Ламберт.
– Всё просто. Арен сказал, что вы хотите попасть в Скитающуюся башню вблизи города. Сопоставив некоторые известные мне факты, – черноволосая выразительно посмотрела на эльфа и Элемин, – я поняла, что вы именно те, кого я ждала.
– Тилль поручила ей помочь нам, – возбуждённо вмешался Арен, который уже явно не мог больше молчать.
– Всё испортил. Я могла бы и сама объяснить, – в янтарных глазах Сильвии мелькнуло недовольство, – да, меня отправила известная вам волшебница.
– И в чём же причина? Что-то раньше она не посылала нам никаких помощников, – ядовито отозвался Фарлан, – и ещё очень интересно, почему же она не явилась сюда сама.
Выражение лица Зефир вмиг поменялось, и она невесело вздохнула:
– Тилль сейчас в Ал’Этене, помогает эльфам отражать нападения людей. Мы отправимся к ней после того, как заберём осколок из башни, потому что последняя часть кристалла хранится в эльфийских лесах.
– Я не понимаю. Откуда Тилль могла знать, когда мы придём сюда? Если уж она отправила тебя нам навстречу, – поинтересовалась Элемин, – и зачем, если мы прекрасно справлялись без всякой помощи?
Конечно, последнее было лёгким преувеличением, но слишком уж странным казалось девушке появление этой наёмницы, которая оказалась слишком осведомлённой.
– Хороший вопрос, – Сильвия заправила выбившуюся витую порядку волос за ухо, – Тилль не может отслеживать положение самих осколков, но она связана со всеми Безликими, хранящими их. Эти существа целиком созданы из её магии, поэтому она способна контролировать все их чувства. Так она узнала, что рыжеволосый эльф и наследница Винделии забрали осколок из северных гор. Кроме того, ей известно, что кристаллы, спрятанные на Миртисе и среди холодных пустошей вблизи Силмара, уже давно пропали. Сейчас у Тилль нет возможности отправиться на их поиски, и она рассудила, что вы сможете достать их сами.
– Раз она считает нас такими способными, то зачем послала тебя? – поддел её Ламберт.
– Безликий в башне вышел из-под контроля. Он неадекватен, а вам нужно пройти два испытания, чтобы забрать осколок. Тилль объяснила мне, как справиться с этим. Кроме того, вы не доберётесь до башни без моей помощи – она вас не пустит.
