– Если ты думаешь, что после твоих откровений, завтра я встану и буду отговаривать всех от сражений с демонами, “потому что им, бедняжкам, негде жить”, то ты сильно ошибаешься. Это наш мир, и за Фальтерию мы будем сражаться.
– Ни в коем случае не хочу разубеждать тебя в этом благородном порыве, – покачал годовой демон, – скорее наоборот – с нетерпением жду нашей совместной работы, а то что-то битвы совсем прекратились. После того, как познал кровь, сложно от неё отвыкнуть, верно?
========== Глава 17. Последняя битва ==========
Пробуждение оказалось не из приятных.
– Элемин, Фарлан!
К ним в палатку бесцеремонно ворвался Арен и замер на входе. Было еще темно, но рядом с ним парил мерцающий чародейский огонек – видимо, какой-то маг одолжил его тэриону, – так что он смог в полной мере оценить обстановку. Элемин с трудом подняла тяжелую из-за недосыпа голову и мрачно посмотрела на мага, подтягивая одеяло ближе. Фарлан рядом с ней вымученно прикрыл лицо ладонью.
– Похоже, я не вовремя… – извинился Арен, однако по его хитрому взгляду было видно, что увиденное мага ничуть не смутило. – Мириэль просил, чтобы вы тотчас явились.
– Еще даже рассвет не начался, – недовольно протянула Элемин.
– Прости, я понимаю, как вам сейчас хочется остаться наедине… – Арен подмигнул лучнице. – Тем не менее, обстоятельства резко поменялись: демоны начали наступление.
Заявив это, он покинул палатку как ни в чем ни бывало.
Элемин с Фарланом переглянулись и поспешно начали собираться.
– А он стал бодрее, – отметила Элемин, когда они уже вышли наружу.
– Может, сестра сделала внушение? – предположил Фарлан.
Несмотря на ранний час, шатер Мириэля вновь был полон. Вокруг носились посыльные, и, судя по усталому лицу эльфа, сам он даже не ложился. Мия, взволнованная не меньше его, крутилась рядом, не находя себе дела.
– Они уже напали, – сообщил Мириэль вместо приветствия. – Тилль полагала, что у нас еще есть время до рассвета, но они оказались быстрее.
– Камень был долгое время расколот. Для восстановления полноценной силы ему нужна подзарядка, – к ним уже спешила Тилль в сопровождении Гилберта, – поэтому у нас должно было быть еще несколько часов.
– Так или иначе, они уже здесь, – мрачно заключил рыжеволосый маг.
Мириэль хотел добавить что-то еще, но в этот момент его окликнул один из телохранителей:
– Господин, мы не можем найти Феликса.
– Ох уж этот мальчишка, – поморщился эльф. – Демоны с ним, отставить его поиски. Нам сейчас некогда. Итак… – он запнулся, возвращаясь к прерванному разговору с друзьями, – Звездная Роса и Лоранд уже отправились на передовую. Благодаря тому заклинанию, которому Тилль научила наших магов, они смогут задержать нападение на некоторое время.
– И все же надолго их не хватит – чары весьма затратные, – подхватила Тилль, и повернулась к друзьям. – Нам пора выдвигаться.
– Мы готовы, – ответил Фарлан за них обоих, и Элемин кивнула.
– Удачи вам, – Мириэль встал со своего места. – Надеюсь, у вас все получится. И… берегите себя.
– Главное – постарайтесь сдержать демонов. Как только мы перекроем портал, новые сразу прекратят появляться – вам нужно лишь продержаться до этого момента, – Гилберт был настроен оптимистично.
– Особого выбора у нас нет, – кисло ответил ему Мириэль.
Разгорался рассвет. Дождь прекратился, и первые солнечные лучи неуверенно коснулись промокшей земли. Сапоги ступали по раскисшей грязи.
Четверо спутников покинули шатер, и на выходе столкнулись с Сильвией, почти налетевшей на них. Позади девушки маячил Арен.
– Извините, я опоздала, – она тяжело дышала. – Пришлось бежать с другого конца лагеря.
– Это она почувствовала демонов первой, – пояснил Арен, заметив недоуменный взгляд Элемин.
– Что ж, пришло время покончить со всем этим, – Тилль собрала всех в заранее начерченный круг телепортации. – Арен, иди сюда, чего в стороне стоишь? Испугался?
Маг удивленно посмотрел на сестру:
– Разве я должен идти с вами?
– Надо было слушать план, – проворчала Тилль, и, когда Арен нерешительно пересек границу круга, волшебница замахала руками, читая заклинание.
Элемин порадовалась, что накануне удачно оставила маячок телепортации в здании Архива. Теперь им не требовалось идти пешком через особняк графа Ренара: Тилль сразу телепортировала их в подсобное помещение, где они с Фарланом побывали накануне.
Обстановка сильно изменилась за те несколько часов, что они отсутствовали: все вещи вокруг были перевернуты, сброшены с полок, а некоторые метлы поломаны. Дверь висела на одной петле и слегка покачивалась в такт сквозняку. Похоже, Ламберт впал в ярость. Элемин задумалась, что будет делать, если встретит его сегодня. Вчера их встреча оказалась слишком неожиданной, поэтому она среагировала молниеносно, но сегодня все может быть иначе: теперь они враги.
– Тихо двигаемся вперед, – скомандовала Тилль. – Сильвия, прикрывай Арена.
Зефир фыркнула, однако перечить наставнице не стала. Арен выглядел оскорбленным, но здравый разум восторжествовал, и он не стал спорить.
Они медленно и осторожно вышли из помещения для слуг и оказались на втором этаже. Никого вокруг не было видно, лишь слышались странные пульсирующие звуки, напоминающие биение гигантского сердца. Этот стук раскатывался по всему зданию Архива. Друзьям удалось беспрепятственно добраться до того памятного балкона, нависающего над первым этажом, и Элемин невольно открыла рот, потрясенная увиденным зрелищем.
В центре зала завис Кристалл. Он мерцал, переливался красно-желтыми оттенками, и пульсация исходила именно от него. А под ним… весь пол был устлан окровавленными и искореженными телами. Десятки людей лежали, сваленные в кучу, от которой на полу Архива растеклось огромное алое пятно. Комната была переполнена удушливым металлическим запахом крови.
Элемин отшатнулась назад, невольно вспомнив подобное зрелище во время финального Испытания Крадущихся. На плечо ей легла тяжелая ладонь Фарлана, напоминая, что теперь девушка не одна. Сделав глубокий вздох, Элемин попыталась справиться с накатившей на нее паникой.
– Теперь ясно, как они активировали камень столь быстро, – тихо пробормотала Тилль, – напитали его жизненной энергией. В обычном случае он бы сам набрал ее из содержащихся в воздухе остатков магии, однако это заняло бы время. А они… придумали такой жестокий способ, чтобы сделать все быстрее. Ведь Камень порталов как губка: впитывает всю свободную силу, что находится вокруг него.
– Портал снаружи здания, – заметил Гилберт, выглянув из окна. – Видимо, решили открыть там, чтобы было больше места.
Элемин покосилась в ту сторону и увидела край огромной гладкой поверхности, заполненной чем-то темным. Она рябила, а изнутри появлялись все новые демоны, среди которых были не только морвалы и человекоподобные чудовища, сотканные из дыма, но и совершенно незнакомые друзьям формы этих существ.
– Сначала разберемся с Камнем, а потом прикончим оставшихся демонов, – приказала Тилль. – Мне понадобится помощь…
Не успела она договорить, как ее прервал самодовольный голос снизу:
– Наконец-то гости, – из тени под лестницей выступил герцог Лерайе. – Как мило, что вы все-таки пришли на наш праздник, а то я уже успел подумать, что вы откажетесь от присутствия.
Демон с обманчивой леностью прошелся по первому этажу и вдруг одним прыжком взлетел на перила второго этажа.
– Элемин, давно не виделись. Спасибо, я ничуть не разочарован в тебе, – с усмешкой сообщил он. – Ты отлично помогла своему напарнику.
Девушка сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
– А тебя я давненько жду, волшебница, – демон перевел свои темно-красные глаза на Тилль. – Премного наслышан о твоей силе. Ты неплохо придумала с камнем, но увы, для того, кто ищет, это совсем не преграда.
