– Чего ж вы к выходу не побежали? – удивилась Таня.
Мальчики переглянулись и опустили глаза.
– Говорите правду, – потребовала Анжела.
– Мы вернулись за кроссовкой, – еле слышно проговорил Эдик.
– Что?! – девочкам показалось, что они ослышались.
– За обувкой вернулись, – громко повторил Никита и, моментально забыв о ссоре, бросился защищать приятеля. – Вы полагаете, далеко бы он ушел босиком?! По лесу, по шишкам, по кореньям! А вдруг змея?!
– Да, – сочувственно кивнула Таня, – когда мы сюда шли, я тоже обратила внимание, змей в лесу видимо-невидимо.
– Ладно тебе. – Эдик опустил голову, чтобы скрыть горячие пятна стыда, выступившие на щеках. С усилием произнес: – Девочки, Никита прав, это по моей вине мы попали в опасную ситуацию. Если бы не моя глупость с кроссовкой…
– Брось, – великодушно оборвал друга Никита. – Когда ты решил идти за кроссовкой, я не возражал. И, знаешь, – он отважно посмотрел Эдику в глаза, – это я был отвратительно неблагодарен. Ты ведь тоже мне жизнь спас, если бы не ты, я бы прямой наводкой в болото кувыркнулся.
– И ты прости. – У Эдика полыхали щеки. – Я наговорил всякой ерунды, на самом деле я так не думаю.
– Тебе нужна была эмоциональная разрядка. И ты не держи на меня зла. Ладно?
– Ладно, – согласился Эдик. – Я не злопамятный, отомщу и забуду.
Ребята не очень весело рассмеялись.
– Короче, виноваты вы оба, – резюмировала Света.
Ее резко оборвала Анжела:
– Сейчас не время выяснять, кто виноват. Лучше напряжем извилины и придумаем, как нам отсюда выбраться. – Она посмотрела на красное пятно на Эдиковой ноге и добавила: – Без потерь.
– А если дать этой гадине по башке и унести ноги, – предложила Таня.
– Еще знать бы, где у нее башка, – усмехнулся Никита и вспомнил. – А-а, ты ведь ее не видела.
– Не успела, – кивнула Таня.
– То-то и оно. А чудовище выглядит как большая сопля, как расплывшаяся бесформенная медуза.
– Из этого комка слизи вытягиваются щупальца, как у осьминога, а потом подтягивается основное тело, или что там у нее, – сказал Эдик. – Я рассмотрел, когда она в меня вцепилась. Повезло, что Кит дернул меня до того, как основная масса доползла. И боль была сильная, словно тысячи иголок впились.
– Ты чем ногу обрабатывал? – деловито спросила Света.
Мальчики растерялись.
– Похоже, ничем, – догадалась Анжела и укорила. – А ведь аптечка у вас.
Таня уже тянула к себе рюкзак с аптечкой. Эдик покорно закатал штанину. Таня обработала ранку перекисью, жидкость вспучилась и запузырилась. Анжела заставила проглотить четыре таблетки активированного угля. Рану замазали мазью с антибиотиком и забинтовали.
– Жить буду? – слабо улыбнулся Эдик, и было заметно, что ему страшно.
– Будешь, – заверила Таня, собирая бинты и лекарства в пластиковую коробочку.
– Ну, если медицинские процедуры закончены, давайте выбираться отсюда. Мне здесь не нравится, я домой хочу, – Света капризно вытянула губы.
– Здесь всем не нравится, все хотят домой, – любезно оповестил Никита. – Светик, у тебя, как я посмотрю, есть план?
– Какой еще план?
– План, как выбраться отсюда.
– Таня же сказала, стукнуть слизняка и бежать. Вон та железяка для этого подойдет. – Света ткнула рукой в сваленные в углу толстые железные прутья.
– Бери, иди и бей, – разрешил Никита.
– Я?! – Света широко распахнула кукольные глаза.
– Если ты уверена в успехе своей затеи, то почему нет? – Никита, пародируя Свету, тоже широко раскрыл ярко-синие глаза.
– Я боюсь, – простодушно призналась девочка.
– Оставь ее, – попросила Таня. – Давайте придумаем что-нибудь выполнимое. Что мы знаем об этой слизи?
– Сомневаюсь, что она разумна, но у нее отменный слух, – быстро сказал Эдик. – Услышав вас, она забыла про нас и поползла за добычей. Кстати, ползает она очень быстро.
– Но мы бегаем быстрее. Значит, у нас есть шанс спастись бегством, – Таня почесала висок.
– Да, есть. Если эта тварь будет настолько любезна, что отползет от двери и даст нам фору. Еще один человек мог бы перепрыгнуть через нее и сбежать, но у пятерых шансов нет. – Никита покосился на дверь, обвел взглядом стены. – А что, если попробовать удрать через вентиляцию. Насколько я понимаю, та труба, через которую мы сюда проникли, тоже имеет отношение к вентиляционной системе. Я заметил, в нее выходят вентиляционные отводы.
Ребята проследили за его взглядом и увидели на стене четырехугольное вентиляционное отверстие, забранное железной решеткой.
Никита уперся руками в стену, Эдик залез ему на плечи и попытался открутить решетку. Через пять минут он бессильно опустил руки:
– Не могу, шурупы не поддаются, нужна отвертка.
Таня подала нож. Но кончик ножа был слишком тонким и острым, он выскальзывал из головки шурупа. Выручила Света, залезла в Анжелин рюкзак, вытащила маникюрный набор и подала Эдику на выбор пилочку для ногтей и щипчики для бровей.
Пилочку он взял, а щипчики заставили его насмешливо улыбнуться:
– Это точно не понадобится.
– Уверен? А ты посмотри на их края, точь-в-точь как у отвертки, только немного скошены.
Эдик взял щипчики, рассмотрел и расцвел благодарной улыбкой:
– Светик, ты просто чудо.
От удовольствия Света залилась яблочным румянцем и решила закрепить успех:
– Все в наших руках, поэтому нельзя их опускать.
На этот раз она удостоилась похвалы от Никиты:
– Молодец, Светка! Славно сказала!
Света зарделась еще сильнее и призналась:
– Это не я, это Коко Шанель.
– Много ума не надо, чужие мысли повторять, – дернула носом Анжела.
– Анж, девочка моя, не имеет значения, чьи слова. Главное, что они подбадривают, возвращают душевные силы. А растерянность подрывает физические силы, – пропыхтел Никита. Хоть Эдик и был худеньким и щуплым, держать на плечах его было нелегко.
А Эдик старался изо всех сил, три болта он уже открутил, но четвертый не поддавался. Руки слабели, жгучий пот разъедал глаза.
Таня заметила, что приятель выбился из сил, предложила:
– Дай я попробую.
Эдик пробормотал что-то невнятное и изо всех сил надавил на зловредный винт. Не выдержав напора, винт поддался. Мальчик потерял равновесие, схватился за решетку и полетел вместе с ней вниз, прямо на горделиво посматривающую на девочек Свету.
Когда помятая, но целая Света выбралась из-под охающего Эдика, Анжела не сдержала злорадной улыбки. Так ей и надо, выскочке!
Таня помогла Эдику подняться, беспокойно подергала его за руки:
– Ты цел?
– Кажется, да. Хорошо, что я на Светку приземлился, будь на ее месте Анжелка, я бы убился, она костлявая.
Анжела нахмурила черные брови, но заметив, что Света еще более недовольна Эдиковыми словами, решила пропустить заявление мимо ушей.
Никита оценивающе рассматривал вентиляционное отверстие, затем сказал:
– А ведь я туда не пролезу, плечи застрянут.
– Дай я попробую, – азартно предложила Таня.
Никита покорно встал в стойку лестницы. Таня ловко забралась наверх, попросила:
– Подсади повыше.
Мальчик выпрямился, что мало помогло. Пришлось подставлять ладони и приподнимать Таню на вытянутых руках. Мышцы свело от усилий, а Таня влезла до половины и задушенно приказала:
– Тащи назад, не могу пролезть.
– Придется лезть нам. – Эдик оглянулся на Анжелу. Она согласно кивнула.
– А мы? – тоскливо спросила Света.
– Будем действовать по обстоятельствам. Может, нам удастся заманить эту соплю куда-нибудь и запереть, – утешил Эдик.
Никита покрутил пальцем у виска:
– Она же слизь, может принимать любые формы. Что ей стоит просочиться через щели.
– Сюда же не просачивается, – напомнила Таня.
– А ты думаешь, мы случайно рванули в эту комнату. Здесь дверь закрывается герметически. – Никита указал на порог. – Видишь, ни щелочки, дверь и косяк обтянуты резиной.
– А остальные двери? – посмурнела Таня.
– За все не поручусь, не успел рассмотреть, но, кажется, большая часть обычные, с щелью у пола.
Эдик напряг свои усталые извилины, но мысли кружились по замкнутому кругу. Никита сел в угол и сжал руками виски. Девочки думали не так выразительно.
– Кажется, придумала, – вскинула голову Анжела.
Четыре пары глаз с такой надеждой уставились на нее, что девочка смутилась. Но храбро начала:
– Вентиляция ведет не в сторону выхода. Я предлагаю следующее, мы с Эдом пробираемся насколько сможем, шумим и отвлекаем слизняка в ту сторону. Как только он уползет, вы выскакиваете и бежите к выходу.
– А вы? – Никита смотрел на Анжелу со смесью восхищения и страха.
– А мы вернемся сюда, только не забудьте плотно закрыть за собой дверь. А потом вы будете думать, как нас вытащить отсюда. Если не придумаете, то бегите за помощью.
– А если слизь начнет вас преследовать через вентиляцию? – пытался все предусмотреть Никита.
– Там ведь решетка.
