Юрик пожал плечами.
– Ничего-то вы, человеки, не знаете! Ну ничего, теперь ты многому сможешь научиться.
Солнце село за верхушки елей, и черёмуха запахла ещё сильнее, а от пруда потянуло сыростью. Валет поёжился.
– Пошли-ка спать! Охоты, я вижу, сегодня не будет.
Юрик уже начал замерзать, поэтому немедленно согласился. Они побрели к дому Валета и залезли под крыльцо. Юрик попытался зарыться в опилки, но немедленно расчихался. Тогда он подполз поближе к Валету и прижался к его тёплому боку.
– Мурр, – проурчал засыпающий кот, – не щекочись. – И накрыл Юрика хвостом.
Они оба немного повозились, устраиваясь поудобнее, и скоро заснули. Сквозь сон Юрик слышал, как всю ночь где-то рядом пели соловьи, а далеко-далеко ходила добрая мачеха Света и кричала:
– Юрик! Юрик! Где ты? Иди домой немедленно!
Проснулся Юрик от холода. Валета не было, опилки отсырели, а небо только-только начало светлеть. Юрик выбрался из-под крыльца и запрыгал на месте, стараясь согреться. Рядом в темноте кто-то тоже запрыгал, тяжело плюхаясь на землю. Юрик остановился и стал озираться. Мало ли кто тут мог быть! Большая чёрная туша с размаху шлёпнулась перед ним.
«Лягушка! – с некоторым облегчением подумал Юрик. – Но какая огромная!»
Действительно, лягушка была одного роста с ним, но намного толще.
– Привет, – квакнула она вполне дружелюбно, – ты кто такой?
– Я мальчик. Человек.
– Ну, это ты, положим, приврал, – заметила лягушка. – Мне ли мальчиков не знать! Да и людей я изучила неплохо. Я, если хочешь знать, даже написала книгу о вредном влиянии людей на мир лягушек, жаб и других земноводных.
– Ты умеешь писать? – удивился Юрик.
Лягушка важно надулась.
– Разумеется, умею! Я и тебя научу. Обожаю учить! Похоже, ты недавно вылупился из икры. Не пойму только, к какому виду ты принадлежишь? Не ящерица, не змея, не птица, не мышь… Хотя, – она бесцеремонно повертела Юрика лапой, – на мышь немного смахиваешь.
– Кто тут говорит о мышах? – раздался вкрадчивый голос, и перед ними из утренних сумерек вынырнул Валет.
– Ай-ай-ай, – сказала лягушка, – какая неприятность! Вот не думала встретить такое чудовище. Надеюсь, оно не опасно?
– Очень опасно! – уверил её Валет и похлопал лягушку лапой с убранными когтями.
Лягушка взвизгнула и попыталась уползти, но кот слегка прижал её лапой.
– Ну что я тебе говорил, – обратился он к Юрику, – разве не смехота?
– Отпусти её, – попросил Юрик, – ей совсем не смешно. По-моему, ей страшно!
– Ей и должно быть страшно. Смешно мне, – сказал Валет, убирая лапу.
Лягушка снова метнулась в сторону, но кот преградил ей дорогу.
– Куда ты так спешишь, страшилка? Мы ещё не закончили веселиться.
– Я и не начинала, – пробурчала лягушка, потирая спину.
– Так где, ты говоришь, тут мыши? – спросил кот, непроизвольно облизнувшись.
– Да вот этот, рядом с тобой, – лягушка ткнула лапой в Юрика, – разве не мышь?
– Ну ты даёшь, страшилка! Это ж мальчик, неужели не узнаёшь? Протри свои выпученные глазки!
– Мне ли мальчиков не знать, – надменно сказала лягушка. – Это мышь.
– Послушай, не зли меня. Я ещё не завтракал, могу и тебя употребить в пищу, хотя цвет у тебя не пищевой, но французы ведь едят лягушек. Чем я не француз? – Кот пригладил усы.
Лягушка вздрогнула.
– Дикий народ! Хорошо, я подчиняюсь грубой силе. Это не мышь, а, как ты утверждаешь, мальчик. Что, впрочем, очень и очень сомнительно, – пробормотала она в сторону.
– Так вот, страшилка, этот мальчик хочет поселиться в лесу. Не знаешь ли ты какого-нибудь приятного места, не слишком далеко отсюда?
– Насколько мне известно, мальчики не живут в лесу, но если вы настаиваете, то я такое место знаю. Я и сама там живу.
– В болоте, что ли? – пренебрежительно мяукнул Валет.
– Фу, какие грубые штампы. Как лягушка, так сразу живёт в болоте. Нет, я живу в прекрасном многоквартирном доме с очень приличными соседями, хотя спорить не буду, болото не очень далеко. Согласитесь, что это большое удобство.
– В каком таком многоквартирном доме? – заинтересовался Юрик.
– Давайте пойдём и посмотрим, – предложила лягушка.
– А завтрак? – Валет, порывшись в опилках, вытащил кусок чёрствого хлеба.
Кот разломил хлеб на три части: себе побольше, а Юрику с лягушкой – поменьше. Но мальчику и того было много. Он распихал хлеб по карманам, оставив на сейчас совсем маленький кусочек.
Лягушка потрогала хлеб лапой, понюхала и осторожно куснула. Некоторое время она задумчиво жевала, склоняя голову то на одну, то на другую сторону.
– Совершенно не такой вкус, – наконец сказала она, проглотив последнюю крошку.
– Не такой, как у чего? – удивился Валет.
– Не такой, как у комаров, разумеется, – невозмутимо ответила лягушка. – Но мы, кажется, спешим? Или устроим дискуссию? Я обожаю дискуссии!
– В другой раз, а сейчас давайте скорее уходить отсюда, – предложил Юрик, вытаскивая свои пожитки из-под крыльца. – Смотрите, над лесом уже посветлело, скоро совсем рассветёт.
– Веди нас, о страшилка! – мяукнул Валет, подставляя Юрику спину.
Впереди в предрассветном сумраке тяжело плюхалась лягушка, а за ней, брезгливо ёжась в сырой траве, пробирался кот с Юриком на спине. Они миновали одну улицу, другую и вышли к калитке, ведущей в лес.
– Пригнись! – скомандовал кот и прополз под калиткой вслед за лягушкой.
Они пересекли тропинку, миновали заросли синих фиалок на опушке и углубились в лес. С каждой минутой становилось всё светлее и светлее. Мокрые ветки хлестали Валета по бокам и несколько раз чуть не сбросили Юрика на землю. Лягушка продолжала невозмутимо скакать вперёд, даже не оглядываясь на своих попутчиков.
– Эй ты, страшилка, – наконец не выдержал кот, – долго ещё? Ты говорила, что идти недалеко!
– Если вы ко мне обращаетесь, то у меня есть имя, – ответила лягушка, так и не обернувшись, – а на грубость и хамство я не отвечаю.
– Ишь как расхрабрилась! И какое же у тебя имя?
– Родовое. Василиса Мелентьевна, а фамилия, между прочим, Прекрасная! Вот так. И впредь попрошу обращаться как положено!
– Значит, если тебя поцеловать, – спросил Юрик, – ты превратишься в Василису Прекрасную?
– Глупости! Я и так прекрасная, – гордо ответила лягушка, – и совершенно незачем меня целовать, тем более тебе.
– Ой, не могу, – захихикал Валет, – прекрасная!
– Попрошу не хихикать! – взвизгнула лягушка. – Вы, милейший, не у себя дома!
– Хватит вам ссориться, – сказал миролюбивый Юрик, – смотрите, впереди просвет.
Действительно, через несколько прыжков они выбрались на поляну. В ту же минуту над лесом взошло солнце и роса на траве засияла, отражая его тысячи раз.
– Как красиво, оказывается, смотреть снизу! – восхитился Юрик.
– У тебя теперь очень удачный рост, – согласился Валет.
На середине поляны стоял огромный пень. Стоял он здесь, видно, давно, так как сверху на нём вырос настоящий маленький лес. Три ёлочки, две берёзки, кустик цветущей земляники и мягкая, шелковистая травка. Сам пень очень напоминал средневековый замок с множеством башен и окошек-бойниц.
Допрыгав до пня, лягушка Василиса остановилась.
– Вот и наш дом! – сказала она с гордостью.
Юрик соскользнул с котовой спины на землю. Отсюда пень показался ему никак не меньше пятиэтажного дома. Среди узловатых корней было множество входов и входиков, но все они были закрыты разнообразными дверями. За маленькими окошками кто-то шевелился. Время от времени из них то высовывались чьи-то длинные усы, то выглядывал любопытный глаз.
– По-моему, там уже кто-то живёт! – Юрик опасливо покосился на шевелящиеся усы.
– Разумеется, живёт! Неужели ты думаешь, что такой прекрасный дом может стоять пустой? Сейчас я позову коменданта, и она подберёт для тебя свободную комнату.
Лягушка Василиса как-то по-особенному свистнула, но никто не появился. Она свистнула снова. Прошло ещё несколько минут, а коменданта всё не было.
– А кто у вас тут комендант? – спросил Валет, которому явно надоело ждать, стоя в мокрой траве.
– Мышь у нас комендант, не пойму только, что случилось? Почему она не выходит? Ой! – Тут лягушка Василиса хлопнула себя лапой по лбу. – Она же боится! Отойди-ка, любезный, подальше, – обратилась она к коту.
– Ладно уж, я отойду к лесу, а если что, ты, Юрик, мне мяукни. Я им всем быстро объясню, кто тут главный комендант.
С этими словами Валет отбежал к ёлкам на краю поляны. Трава там не росла и было относительно сухо.
Лягушка Василиса снова свистнула. На этот раз одна из дверей между корнями приоткрылась и из неё показалась мышиная голова. Она беспокойно огляделась по сторонам, повела чёрным носом и не очень приветливо спросила:
