- Кажется, я смогу ответить тебе на этот вопрос, - вмешался Дан, - он хотел нас предупредить об опасности, заставить насторожиться и быть наготове, так, чтобы вездесущий Звездный Камень ничего не заподозрил. К тому же присутствие непонятной силы озадачивало Камень, удерживая поначалу от активных действий, что дало нам необходимое время. Вмешательство Ариосто сбивало Камень с толку, заставляя совершать ошибку за ошибкой, и спровоцировало его в конце концов преждевременно напасть на нас, используя объединенный Рой, могущество которого не успело набрать полной силы и стать достаточным для нашего уничтожения. Я заподозрил правду после появления Ариосто той ночью, когда он так явно переигрывал.
- Я надеялся, что ты догадаешься, - подтвердил волшебник, улыбаясь. - И у нас таки все вышло, хотя шансы были минимальны. Уж очень велика была сила этого Звездного Патриарха Зла. Поэтому пришлось избрать столь забавный способ, - Ариосто взглянул на вытянувшееся лицо Конрада и добавил. - Мне хотелось бы извиниться перед всеми вами и Конрадом в особенности за действия, могущие нанести оскорбление и привести к обиде. Мои действия были вызваны необходимостью и только.
- Можно задать вопрос? - подал голос Конг и после утвердительного кивка продолжил. - Наше предание гласит, что талисман был отдан народу троллей тысячу лет тому назад, но как же вы смогли за столько лет до этого момента узнать...
- Да очень просто! - усмехнулся маг. - Мы и не знали. Говоря честно, этот талисман считается безвозвратно потерянным, с тех пор, как давным-давно он загадочным образом исчез из нашего хранилища. А волшебник, имя которого недавно сообщил мне вождь троллей, и который по преданию передал талисман им на хранение, вообще никогда не существовал. А уж о свойствах талисмана мы и вовсе ничего не знали до этого момента. Дело в том, что камень, вделанный в талисман, тоже не из нашего мира и, я так думаю, - Ариосто перешел на шепот, - что это и не камень вовсе.
- А что же? - так же тихо спросил Дункан.
- А черт его знает! - рассмеялся волшебник. - Я лично думаю, что это материализовавшаяся абстракция, принявшая форму закона...
- Сам ты абстракция, - послышался насмешливый голос. - Тебе не кажется, что ты слишком много разговариваешь?
Ариосто поискал глазами источник звука и с изумлением обнаружил, что это камень талисмана.
- Это ты сказал? - ошалело спросил маг, явно надеясь, что ему послышалось.
- Да, это сказал я. - с безмерным терпением сказал камень, четко произнося каждое слово. - Именно я. Ты уже понял или мне повторить помедленнее и два раза?
- Понял... - протянул волшебник недоуменно.
- Тогда пакуй чемоданы, - заявил талисман, - нам пора отправляться.
- Отправляться?! Куда?! - еще более недоуменно вскричал Ариосто.
- Сражаться за сохранение Великого Равновесия, - небрежно ответил камень. - Я, видишь ли, решил избрать тебя своим оруженосцем. Мне нравится твой метод работы. Ты счастлив?
- Да не хочу я ни за что сражаться, - возмутился маг, постепенно приходя в себя. Ощущение собственного могущества позволило ему быстро восстановить душевное равновесие и он непреклонно заявил. - Я никуда не собираюсь идти. Ты меня не сможешь заставить.
- Как, разве ты никогда не мечтал стать Великим Воином-Собирателем? - притворно удивился камень талисмана.
- Никогда! - твердо ответил ему волшебник.
- Тогда считай, что твоя мечта осуществилась! - торжественным голосом заявил камень как ни в чем ни бывало. - Но что-то мы заболтались. Нам уже пора, труба зовет, так сказать, - и обращаясь к окружающим, он произнес. - Разрешите откланяться.
- Секундочку! - остановил его Дан. - Но что же все-таки означает понятие Воин-Собиратель? Собиратель чего?
- Как это чего? - удивился камень. - Шишек и синяков, конечно. Я считал тебя догадливей. Ну пока, еще свидимся, быть может...
С этими словами, несмотря на протестующие взмахи Ариосто, они вместе с талисманом исчезли.
- Странная парочка, - произнес Конрад первым, - но мне кажется, они друг другу подходят.
- Похоже на то, - поддержал его Дункан, - но я не понял, куда это они отправились и зачем.
- Я так понял, что талисман - это Хранитель измерения, причем не только этого, хотя его природа мне не совсем ясна. Впервые с таким сталкиваюсь. Надо будет выяснить поточнее... - Дан пожал плечами, - Чертовщина какая-то. Что тут еще скажешь. - он усмехнулся и произнес. - Ну а сейчас, кажется, пришло время ответить на все ваши вопросы.
* * *
- Так значит, тот камень, что был у черного рыцаря во лбу, в ответе за все то Зло, что совершалось в этом мире? - переспросил Конг. - Выходит, это он виновен в загадочной смерти Кутберта и тех неприятных неожиданностях, которые с нами все время происходили?
- Он самый, - подтвердил Дан, - но люди тоже за него в ответе. Взять хотя бы отношение к маленькому народу, как вы его снисходительно называете. Людям не мешало бы относиться к нему с уважением, ведь в большинстве своем они отличные друзья и могут стать незаменимыми помощниками, многому научить... Но и самому маленькому народцу нужно быть порешительней и перебороть свою неприязнь к людям. Ваши два народа нужны друг другу, вместе вы многого сможете достигнуть. Я надеюсь, что вы приложите все свои усилия, чтобы объединить их. Это действительно достойная цель. Потомки будут вспоминать вас с благодарностью.
Сидящие рядом с ним согласно закивали головами. Помолчав, Конрад спросил:
- А что он говорил, что ты убил много его соплеменников? Где ты их уничтожил, этих тварей?
- Это моя работа, - просто ответил Дан. - Обезвреживать их в разных мирах на нашей Земле. Не знаю, как бы вам это объяснить...
