В свои права вступала зима…
* * *
И всё настолько изменилось, что Бемби показалось, будто сам мир стал другим – чужим и неприветливым. Если в первые дни нового времени года Бемби восхищался и шорохом опадающих листьев, и красотой узоров инея, и густотой белого тумана, то затем обжигающий холод, проливные дожди и жуткие непрерывные пронизывающие ветра не оставили в его сердце места для радости.
Зима принесла с собой нужду, о которой он раньше и не помышлял. Зелени больше не было нигде, и добыть пропитание стало непосильной задачей. Даже шалаш перестал быть надёжным, как прежде, теперь в него со всех сторон задувал ветер.
Снег только в первые дни своего появления показался Бемби искрящимся, озорным и украшающим серый лесной пейзаж.
Вскоре стало ясно, что искать под ним травинки необычайно сложно, можно пораниться и уколоться. Что и выпадало на долю Гобо, который с детства был очень слабым, часто болел и страдал от сильного сердцебиения.
С наступлением зимы олени почти всё время держались вместе. Тётя Энна с детьми Гобо и Фалиной появлялась в их убежище чуть ли не ежедневно. К дружной компании примкнули старая тётя Неттла, которая отличалась особым, весьма своеобразным мнением по любому поводу, и юная Марена – уже не ребёнок, но ещё и не взрослая женщина.
Иногда на посиделки заходили принцы – молодые олени, уже увенчанные коронами из рогов; среди них выделялись Ронно, который был солиден и представителен, и красавец Карус. Самый сильный интерес Бемби вызывали их рассказы о своих приключениях.
Ронно слегка хромал на левую ногу. Он любил время от времени напоминать об этом, например, спрашивая невзначай: «Очень заметно, что я хромаю?» И оживлялся, когда слышал в ответ: «Нет-нет, совсем незаметно». Так как его хромота и в самом деле была почти не видна, это не только тешило его гордость, но и давало ему отличную возможность издалека начинать свой рассказ: «А ведь я нашёл спасение почти случайно…»
И продолжал:
– Как-то раз я отвлёкся, чуточку ослабил своё внимание, и тут Он бросил в меня огонь. Он целился выше, но сумел поразить лишь мою ногу. Больно было немыслимо. Я мчался всё дальше в лес на трёх ногах, пока не достиг укрытия и не убедился, что преследователь окончательно потерял меня из виду. Когда боль отпустила и рана стала заживать, я покинул своё пристанище. Все в нашем лесу тогда встречали меня, как героя. Правда, я слегка хромаю, но ведь этого, как мне кажется, почти не видно…
Время за беседой тянулось быстрее, зимние вечера в компании не казались такими бесконечными, и тема для разговора находилась всегда. Но при этом каждая встреча заканчивалась одинаково. Всё сводилось к одному – к разговорам о нём. О его ядовитом запахе и устрашающем внешнем виде, об ужасе, который Он сеет повсеместно. О Его способности ходить на двух ногах, а огонь извлекать из третьей руки. О Его могущественной силе и власти над ними.
Тётя Неттла так сильно ненавидела Его, что восклицала:
– Как же Он омерзителен!
И на этот раз никто не пытался ей возражать. Все относились к Нему гораздо хуже, чем можно было бы выразить простым словом «плохо».
Когда речь заходила о Его третьей руке, то начинались бурные споры.
– Вы не сможете заставить меня поверить в какую-то там третью «огненную» руку! – говорила тётя Неттла.
Тётя Энна в ответ на это замечала:
– А мне кажется, что какая-то доля правды здесь всё-таки есть…
Карус поделился своими сведениями:
– У меня есть одна знакомая, которой очень многое известно о подобных вещах… Она утверждает, что на самом деле Он пользуется третьей рукой лишь время от времени. Он носит эту руку на ремне. И она не является частью Его тела. Моя знакомая… это ворона… говорит, что если Он появится в лесу без третьей руки, то Его можно не бояться совсем.
– Ну да! Как это так – не бояться?! Он всегда страшен! Всегда! Твоя ворона не очень-то умна, раз говорит такое! – в сердцах бросила тётя Неттла.
Мать Бемби как-то задумчиво проговорила:
– По-моему, есть и те, кто не несёт с собой опасности. Это можно иногда почувствовать…
– Ага! Ты Его, наверное, специально поджидаешь, чтобы вежливо поздороваться!
– Нет, конечно, я всегда убегаю от Него, – спокойно ответила мать.
Все собравшиеся теснее придвинулись друг к другу, чтобы постараться вместе преодолеть в своих сердцах ту тёмную страшную безраздельную власть, которую Он имел над ними. Он ведь присутствует не только в рассказах о событиях недавних дней. Про Него доходят отголоски из далёкой старины, из былин и преданий. И всегда Его появление связано со смертью. Мало кто встречался с Ним. Но все живо представляют по рассказам цепочку событий. Он виден где-то далеко… Стоит неподвижно… Вдруг раздаётся громовой раскат… Затем в воздух вылетает огонь. И несёт чью-то гибель…
Карус спросил:
– А как Ему удаётся поражать цель с расстояния?
– Иди за ответом к своей умнице-вороне, – сразу отреагировала тётя Неттла.
– Она сама толком не понимает, я у неё спрашивал… – растерянно пробормотал Карус.
– Да, Он и ворон тоже убивает, – проговорил Ронно.
– Он убивает всё живое: на деревьях, в воздухе, на поляне и в лесу… – подвела итог тётя Энна.
– Не наступят такие времена, когда Он оставит нас в покое! – огорчённо вымолвил Карус.
В разговор решила вступить Марена:
– Я слышала, что однажды наступит чудесный день… Он будет с нами приветлив и добр. Все станут ликовать от радости. Наступит настоящий мир.
– Никогда не поверю в подобные бредни! Он убивает нас, наших родных. И вдруг – мир? Вы считаете возможным с Ним мириться? – тётя Неттла была вне себя.
– Мир в лесу – это не бредни. Придёт время и для мира… Должно прийти… – Марена не хотела расставаться с верой в добро и справедливость. Она была очень искренней в своей глубокой вере.
…Да, посиделки в дружной компании помогали скоротать долгие зимние вечера. Но сама зима не собиралась становиться ни короче, ни добрее, ни теплее… Она установила во всём лесу свои порядки, свои правила.
Последние несколько дней лютовал мороз. Беспощадная ко всему живому нужда породила жестокость и грубость. Не оставалось надежды ни на жалость, ни на совесть, ни на добрые чувства…
Сначала ворона заклевала маленького больного зайчонка.
Потом лиса расправилась с фазаном, который был любимцем у всех лесных обитателей.
Куница напала на белочку.
Уже никто не чувствовал себя защищённым.
Это голод, холод и лишения вызвали такую сильную нужду. Она заставила забыть обо всём, что было раньше хорошего…
– Неужели когда-нибудь наступят лучшие времена? – вздыхала мать Бемби.
Но, оказалось, самое тяжёлое переживание этой зимы ждало Бемби впереди.
Глава 10
Бы не видели мою маму?
Компания, в очередной раз собравшаяся вместе, вела свои привычные разговоры обо всём на свете. «Как хорошо, что нам есть с кем поговорить», – думал каждый из присутствующих, чувствуя, что вместе легче переждать тяготы лютой зимы. Ничто, казалось, не предвещало опасности, ожидавшей их буквально в ближайшие минуты.
Неожиданно вскочил со своего места Ронно.
– Что происходит? – стал спрашивать он.
Все переполошились, не понимая, чем вызван его испуг.
– Мне вдруг почудилось… Мне как-то не по себе… – настойчиво повторял Ронно.
– Вроде всё спокойно, – уверял Карус.
– И всё же… Я что-то чую.
– Вороны. Это кричали вороны! – сказала Марена.
– Вон они летят! – Теперь их заметили все, подняв головы вверх.
Вороны большой стаей летели именно с той стороны, откуда обычно и надвигалась опасность…
– Как нам быть? – Олени озирались в страхе.
– Немедленно бежать! – говорили одни.
– Остаться и ждать! – говорили другие.
– Ждать?! А как же дети? – выдохнула тётя Энна. – Мой Гобо совсем слаб, он весь дрожит и еле шевелится. Гобо! Фалина! За мной! – Тётя Энна устремилась вперёд.
Другие олени остались на прежнем месте. Они замерли, прислушиваясь…
Предостерегающе тараторили сороки. Сойка следующей подала сигнал тревоги. Запищали синицы. По снегу метались в панике фазаны. Метнулся лисий хвост. Все спасались от жуткой опасности, чувствуя её всеми клеточками тела, всем сердцем и разумом. Знакомый всем дурманящий запах заполонил лес с небывалой силой. И стало ясно: Он пришел в лес не один. Их много. Целая толпа.
На этот раз обитатели леса будут окружены. Он везде!
Прискакал знакомый заяц. Остановившись, чтобы отдышаться после длинной пробежки, он еле слышно прошептал:
– Выхода нигде нет!
В это мгновение все обитатели леса услышали, как Он громко, во весь голос прокричал много раз подряд:
