– Уговорил, речистый, – улыбнулся штурман, – только на этот раз мы не будем летать с ним наперегонки. У нас найдётся кое-что вкусней колеса!
Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.
Пилот мастерски подвёл кусок прямо к самому краю отверстия.
Лев не заставил себя долго ждать. Разбуженный шумом вертолёта и учуяв запах пищи, он пробкой выскочил наружу.
Вертолёт отлетел в сторону, чтобы выманить льва подальше от ямы.
– Лови, киска, улетит обед-то! – крикнул Зор.
Лев, будто услышав, присел на задние лапы и взмыл в воздух. Через мгновение он уже расправлялся с пойманной добычей.
– Ловко! – не удержался от похвалы директор зоопарка. – Превосходный экземпляр. Живее всех живых!
– Да уж! – поддержал его Кау-Рук. – Наш зверь пошустрей вашего чучела из Зоологического музея будет.
Лев, видать, не на шутку голодный, не останавливаясь ни на мгновение, отрывал и проглатывал кусок за куском. Наконец движения его стали менее порывистыми, ленивыми. Лев удовлетворенно огляделся по сторонам, не покушается ли кто-нибудь на его добычу, и лег рядом, на всякий случай положив на остатки пищи свою огромную лапу. Жаркое солнце, сытый желудок и снотворное скоро сделали своё дело. Лев мирно заснул.
Через некоторое время, когда сон окончательно овладел зверем, вертолёт аккуратно сел рядом. Рамерийцы вытащили самую прочную сетку, которую только удалось найти, расстелили её около льва и сначала осторожно, а потом, раззадорившись, уже изо всех сил попробовали перекатить льва на сетку. Но не тут-то было! Сколько они ни тянули и за задние, и за передние лапы, лев упорно не хотел поддаваться усилиям людей.
– Слишком уж он тяжёлый, даже для всех нас. Придётся сделать по-другому, – решил Кау-Рук. – У нас же есть вертолёт! Давайте конец троса, на котором спускали вниз мясо, привяжем к лапам!
Он опутали ноги льва тросом, штурман скомандовал вертолётчику плавно продвинуть машину на метр-полтора. И затея удалась, лев перекатился на сетку. Теперь оставалось только прочно спеленать его, привязать к сетке всё тот же ставший незаменимым трос, и лев готов к транспортировке.
Все забрались в вертолёт. Дверца захлопнулась. Ожили лениво висевшие над песком лопасти винта. Вертолёт вздрогнул, как застоявшийся конь, задрожал в нетерпении и стал плавно взлетать. Пилот постарался подняться так, чтобы к моменту натяжения троса машина находилась как раз надо львом, чтобы не волочь бедолагу по песку. В то же время нельзя было допустить и рывка троса, чтобы он не оборвался. Хорошо ещё, если в этом случае лев будет находиться на небольшой высоте… Но всё обошлось благополучно. Пилот бережно, как грудного ребёнка, сумел поднять льва с песка, и вертолёт полетел к городу. Пещерный лев всю дорогу безмятежно спал в своей воздушной колыбели, словно в гамаке. Сетка слегка раскачивалась в воздухе, убаюкивая зверя.
Просторная клетка уже дожидалась своего квартиранта. Чтобы льва можно было опустить прямо внутрь клетки, верхние прутья пришлось временно снять. После благополучного приземления их вернули на место. Только теперь директор зоопарка, не находивший себе места от волнения, облегчённо вздохнул: наконец-то драгоценный зверь в клетке!
Слух о поимке настоящего пещерного льва мгновенно разлетелся по всему городу. Только-только успели устроить безмятежно спящего зверя в клетке, как к зоопарку уже потянулись толпы любопытных горожан. Такого наплыва посетителей директор зоопарка давненько не помнил, хотя работал там бессменно уже не меньше двух десятков лет. Довольный вниманием, он сам стоял у клетки и давал пояснения. Директор, казалось, знал о львах всё: когда жили, чем питались, какой вес, размеры, дневная норма пищи.
Он не смог ответить любопытным посетителям только на один вопрос: откуда на Рамерии взялся этот давно исчезнувший с поверхности планеты зверь!
Этот же вопрос продолжал задавать себе и Кау-Рук. Так и не найдя, как на него ответить, он хотел было пойти к своему другу Ильсору. Но арзак уже прослышал о находке и сам пришёл к штурману, чтобы узнать все подробности обнаружения, поимки и доставки льва.
– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – Ильсор прямо с порога озадачил Кау-Рука тем же вопросом, который не давал покоя менвиту.
Звёздный штурман пожал плечами:
– Думаю, упал с неба! Другого объяснения появлению льва посреди пустыни я не вижу. Он мог пробраться к нам на Рамерию через тот тоннель, который мы с тобой недавно исследовали. Хотя, как ты помнишь, перегородка, отделяющая тот, другой мир от нашего и от земного, оказалась для нас непроницаемой…
– Но мы же видели там землян! – резонно возразил Ильсор. – Лев мог проникнуть на Землю, а потом через тоннель попасть и к нам, на Рамерию. Вот было бы здорово, если бы этот пещерный лев мог ещё разговаривать, как Лев Смелый в Волшебной стране. Он рассказал бы нам много чего любопытного! Пока мы можем только строить различные предположения, которые нечем ни подтвердить, ни опровергнуть…
Никакого другого разумного объяснения появлению пещерного льва на Рамерии Ильсор с Кау-Руком так и не нашли. Единственное, что они решили сделать, это установить постоянное наблюдение за тем местом, где начинались следы. Может быть, вслед за львом на Рамерию прибудет ещё кто-нибудь, более разговорчивый, и всё им объяснит.
Измученный долгим путешествием на родину и умиротворённый снотворным, лев проспал до следующего утра. А когда проснулся, то обнаружил вокруг себя вместо голубого неба, жаркого солнца и жёлтого песка прочные прутья клетки. И как он в ней оказался, Грау, хоть убей, никак не мог вспомнить. Последнее, что сохранилось в его памяти, это аппетитный кусок мяса, который возник перед ним, как по мановению волшебной палочки. Раздумывать было особо некогда. Мясо подпрыгнуло и, похоже, собиралось исчезнуть. Этого допустить было никак нельзя. Грау был так голоден, что был готов ловить ящериц и мышей. Но при такой пище ноги быстро протянешь, ни о каком путешествии к родным горам не могло быть и речи.
«Стоило бежать с Ирэны, чтобы попасть в зоопарк у себя дома, на Рамерии, – уныло подумал лев. – Теперь придётся всю оставшуюся жизнь пугать ротозеев и развлекать ребятишек!»
– Ну да ладно, – решил Грау. – Поживем – увидим! По крайней мере, здесь не дадут умереть от голода и жажды. В пустыне же со мной запросто могло случиться и то, и другое.
Хотя Ильсор с Кау-Руком и мечтали побеседовать со львом, но это вряд ли когда-либо могло осуществиться, если бы не вездесущие проныры Пушистые!
Неразлучная троица ранвишей Моу, Роу и Гоу уже вернулась от Криса Талла, с Земли. В гостях хорошо, но дома-то лучше! И они, конечно же, не могли упустить случай посмотреть на невиданного зверя.
Пушистые сначала благоразумно держались поодаль. Пещерный лев внушал уважение. Ему достаточно было только положить лапу на любого из ранвишей, чтобы зверёк не смог ни вздохнуть, ни охнуть. Правда, льву вряд ли удалось бы это сделать, где ему было поймать подвижных, как ртуть, Пушистых. Но лев и не пытался кого-либо ловить. Судя по его унылой морде, Грау занимали совсем другие мысли.
– Конечно, невелика радость сидеть в клетке, – посочувствовал ему Гоу.
Для неугомонных Пушистых и минуту посидеть спокойно на одном месте было не под силу. А если бы пришлось всё время сидеть в клетке? Это просто ужас какой-то!
Посидев немного перед клеткой, ранвиши осмелились забраться ко льву за решётку. Очень уж им захотелось развеселить грустного зверя. Пушистые принялись прыгать, скакать и кувыркаться прямо перед самым его носом. Но лев, казалось, не обращал на них никакого внимания. А если и поглядывал, то только как на назойливых мух, нахально крутящихся вокруг. Он продолжал размышлять о своей горькой судьбе в неволе.
– А ведь Чарли Блек приглашал меня на Землю, – вздыхал Грау, – если мне не понравится дома. Нужно признаться, что мне уже не нравится! Только как выбраться из клетки? Стоп, себе думаю… Чарли же называл имя какого-то рамерийца, который поможет попасть на Землю. Не то Инсор, не то Ильсор…
– Ильсор, Ильсор, – подтвердил Моу, который давно уже с любопытством прислушивался к телепатическим сигналам, которые, похоже, исходили ото льва. Он сразу сообразил, что речь идёт о капитане Чарли Блеке, деде Криса Талла, который не так давно снова пропал без вести во время очередного плавания. Как в воду канул!
Не зря же льву вспоминалась планета Земля, на которой они недавно побывали. А тут ещё и имя Ильсора, их большущего приятеля. Можно сказать, лучшего друга после Криса!
– Правильно, Ильсор! – согласился Грау и опешил: – А кто это мне подсказывает?
Лев закрутил головой по сторонам:
– Не похоже, чтобы это произнёс кто-то из толпы любознательных рамерийцев, окружающих клетку.
Грау внимательно пригляделся к зверькам, мельтешащим перед ним. Он был знаком с подобными шустриками-мяустриками ещё в бытность свою пещерным львом Рамерии, до путешествия на Ирэну. Раньше-то он не проявлял к ним какого-либо интереса, даже гастрономического, уж больно малы…
