– Волков бояться – в лес не ходить! – твёрдо, ни минуты не раздумывая, согласился синхронавт, историк, а главное, неисправимый оптимист Ол и удалился, оставив Ора размышлять, какая связь между между лесом, волками и синхросом.
Первыми огромные следы обнаружила патрульная служба, которая облетала на вертолете свой участок пустыни.
Вообще-то после победы над Верховным правителем Рамерии Гван-Ло полицейская служба наблюдения за пустыней была отменена. Кого теперь бояться арзакам и менвитам?
Но после того, как штурман Кау-Рук обнаружил, что тоннель, соединяющий Землю и Рамерию, имеет еще ответвление в неведомый и загадочный антимир, было решено снова установить наблюдение за пустыней.
Может быть, кто-то заблудится в межзвездном тоннеле, случайно попадет на Рамерию, и ему понадобится помощь. Ведь с Рамерийской пустыней шутки плохи, без еды и воды долго не проживешь!
А вдруг заявятся инопланетяне с самыми дурными намерениями, как когда-то Баан-Ну нагрянул на Землю, в Волшебную страну?
Могли внезапно появиться и друзья из Канзаса, которым на Рамерии всегда рады! Хорошо ли будет заставлять их блуждать по пустыне?
И вот однажды полицейский Зор обратил внимание на какую-то пунктирную линию, перечеркнувшую их участок Рамерийской пустыни с востока на север, по направлению к далёким Серебряным горам.
– Командир, взгляни, – обратился он к начальнику пат руля, – кто-то там, внизу, баловался с линейкой и карандашом. Нарисовал в нашем квадрате диагональ!
Тот недоверчиво взглянул на Зора, что, мол, за шутки, но всё-таки посмотрел в иллюминатор.
– И в самом деле, – пробормотал озадаченно начальник. – Похоже, кто-то там недавно проехал на машине. Давайте-ка спустимся пониже!
– Если на машине, – не отставал неугомонный Зор, – то вместо колес у нее должны быть ходули! Следы-то пунктиром!
Вертолет завис в нескольких метрах над землей. Но лопасти винта подняли такую тучу песка, что за песчаной завесой разглядеть что-либо в иллюминатор стало совсем невозможно.
– Нет, так дело не пойдёт, – решительно заявил командир. – Вот если бы было нужно не обнаружить, а замести следы, то лучше нас никто бы не справился с такой задачей. Нужно приземлиться немного в стороне от следов. Пройдемся пешочком, заодно и разомнёмся.
Сказано – сделано! Через полчаса пеший патруль уже рассматривал обнаруженные им незнакомые следы.
– Да, это не машина! – заявил начальник патруля. – Явно прошёл какой-то зверь!
– Ничего себе зверюга, – присвистнул Зор. – В любую ямку от её лапки запросто моя голова уберется…
Он низко склонился над следом, как будто и в самом деле хотел примерить, так ли это.
– Отставить примерку! – скомандовал начальник. – Нечего прятать голову в песок. Эта зверюга, может быть, совсем рядом и уже охотится за нами.
– Да я только хотел разглядеть след поближе, – объяснил Зор. – Сдается мне, у нашего нового знакомого есть коготки, и не маленькие!
Он показал на несколько продольных канавок с одного из краев ямки.
– Значит, он пошёл из пустыни в горы, – сделал вывод командир. – И след довольно свежий, прошло не более суток, песок ещё не успел осыпаться с краёв ямки.
– Тем более, что вчера утром этого следа и в помине не было, – согласился Зор. – Мы же здесь пролетали и не могли не заметить!
– Ну что ж, давайте проверим, откуда шёл и куда пришёл этот зверь, – решил командир. – У нас на Рамерии, насколько я знаю, уже давным-давно днём с огнём не сыщешь зверя таких приличных размеров, который мог бы подтвердить отпечатками лап, что это его следы!
– Сначала летим к месту, откуда они идут! – скомандовал начальник патруля вертолётчику.
Цепочка следов уходила далеко в глубь пустыни. Но если зверю пришлось бежать не один час, то для вертолёта такое расстояние – пустяки. Они мигом добрались до начала следов, но вместо разгадки того, откуда появился огромный зверь, получили еще одну загадку. След начинался… ниоткуда! Его пунктирная цепочка возникала буквально на ровном месте. Вертолёт по спирали, расширяющимися кругами облетел это место. Кроме ниточки следов, которые вели на север, к горам, больше ничего обнаружить так и не удалось. Само место было ровное: ни кустика, ни камня.
– Может быть, он прилетел откуда-то? – предположил вертолётчик. – Это идеальная посадочная площадка!
– Только этого нам ещё не хватало! – рассердился командир. – Если эта зверюга еще и летать умеет, тогда вообще непонятно, что это за неизвестный науке зверь! И почему он дальше пешком пошёл? Топливо кончилось?
– А вдруг это Хоо, древний ископаемый дракон? – предположил Зор. – Я не могу припомнить ни одного другого существа, которое бы умело и ходить, и летать!
– Поговаривают, на Беллиоре до сих пор живут драконы, потомки Хоо, – вступил в разговор вертолётчик.
– А вот мы сейчас посмотрим, дракон это или где! – воскликнул начальник патруля. – Летим по следам!
И вертолёт пустился по следу, как хорошая гончая, повторяя все его изгибы и повороты, чтобы случайно не сбиться с пути.
Но след вдруг оборвался так же внезапно, как и начался.
– Пробежался, отдохнул и полетел дальше, – не нашёл другого объясния исчезновению следа Зор.
– Не совсем так, – возразил командир, указав на какую-то яму внизу, совсем рядом с тем местом, где кончились следы. – Смотри, там вентиляционный колодец, ведущий в заброшенные ульситовые пещеры.
Вертолёт приземлился рядом с колодцем. Рамерийцы вышли и осторожно приблизились к колодцу.
– Не выключай двигатель и будь наготове, – приказал начальник патруля вертолётчику. – Вдруг зверь только нас и дожидается, чтобы перекусить хорошенько? Нас как раз трое: первое, второе и компот… А ты, – обратился он к Зору, – держи оружие под рукой, но стреляй в самом крайнем случае! Если зверь и в самом деле вздумает на нас напасть, немедленно бежим к вертолёту и сразу же взлетаем. Такое животное, может быть, осталось одно на всю планету. Оно нужно нам живым!
Зор осторожно заглянул в колодец. Он почувствовал слабое дуновение воздуха снизу, даже услышал чьё-то ровное дыхание, но ничего не смог разглядеть.
– Ну, что там? – шёпотом спросил командир.
– Темно, как ночью под одеялом, но на дне ямы явно кто-то есть! – так же шёпотом ответил патрульный.
– На, возьми фонарик!
Зор, не оборачиваясь, протянул руку назад, взял фонарь и осторожно, постепенно переводя свет с края колодца на дно, ощупал лучом внутренность вентиляционного отверстия. Там, внизу, с той стороны, где находился вход в пещеру, лежала какая-то тёмная масса. Она была настолько большой, что загораживала собой почти весь проход и равномерно вздымалась и опускалась. Дышала?!
Яркий луч света обеспокоил её, заставил зашевелиться, вздыбиться. Мгновенно у бесформенной кучи шерсти оказались и голова, и ноги, и хвост. Есть ли там ещё и крылья, Зор не успел разглядеть, так как в следующее мгновение тишину пещер потряс могучий рёв: «Гр-р-р-ау!» Эхо подхватило его, разнесло по всем отдалённым закоулкам, стократно размножив и усилив: «Гр-р-р-р-ау, р-ау, ау!»
Патрульных будто ветром сдуло от края колодца. Через пару секунд они были уже у вертолёта, ещё несколько секунд – и вертолёт гигантской стрекозой взмыл в воздух. И очень вовремя!
Вентиляционный колодец был глубоким. Для того, чтобы выбраться оттуда, в своё время штурману Кау-Руку пришлось поднять на вытянутых руках арзака Ильсора вместе с Крисом. Ильсор в свою очередь поднял на вытянутые руки Криса. Только тогда мальчик смог по пояс высунуться из колодца.
Зверь же вымахнул из колодца одним прыжком, едва коснувшись лапами края. Ещё прыжок, и он успел ухватить зубами колесо взлетающего вертолёта. Вертолёт под тяжестью зверя покачнулся и опасно накренился. Трах! Это лопнула шина, прокушенная могучими челюстями. Зверь от неожиданности выпустил колесо и отпрянул.
Вертолёт выровнялся, набрал высоту, развернулся и сделал над зверем круг.
Только теперь рамерийцы смогли хорошенько разглядеть, с кем им посчастливилось встретиться.
Пещерный лев! Огромный могучий красавец. Такой зверь, пожалуй, не уступил бы по мощи самому Хоо!
Патрульные как заворожённые наблюдали за львом. Грау, задрав морду кверху, тоже, не отрывая глаз, следил за кругами машины. Создавалось забавное впечатление, будто лев кивками головы приветствует людей.
– Смотри-ка ты, здоровается! – засмеялся, не выдержав, Зор. – Ишь ты, вежливый какой! А колесо прокусить не постеснялся…
– Это он приглашает нас спуститься. Как же так, мол, завтрак улетел! – по-своему объяснил поведение льва командир.
– И откуда только он взялся на нашу голову, – недоумевал вертолётчик. – Крыльев-то у него нет, разве что хвостом, как вертолётным винтом, воспользовался. Вон как себя им по бокам хлещет!
В это время в кабине раздался голос диспетчера:
