Потом крайние, самые большие витки стали приподниматься над водой и завели свой хоровод, вздымаясь все выше, и выше, и выше…
Чем меньше воды оставалось в озере, тем пышнее расцветал над ним необыкновенной красоты цветик-самоцветик. Да где там цветик, целый самоцветище! Одно слово, радуга-спираль!
Ребята давным-давно уже покинули озеро, вернее, оно покинуло их. А в лужицах вдоль берега осталась не успевшая сбежать рыба. Её хватит, чтобы и запечь на костре, и полакомиться в свежем виде. Жизнь снова налаживалась!
Утром Аль-Спир как ни в чем не бывало поджидал ребят, паря над останками озера и переливаясь всеми восемью цветами радуги в ласковых утренних лучах солнышка.
– Собирайтесь, сони-засони! – весело приветствовала их Алька. – Спир вон весь уже извертелся от нетерпения. Так хочется снова полетать!
– Сама вся такая растакая! – как всегда невозмутимо парировал Спир. – Сама вся извертелась!
После привычного завтрака ребята и Пушистая «встали на крыло».
По другую сторону возвышенности ландшафт стал совсем иным. Внизу простиралось «зелёное море тайги». То тут, то там мелькали небольшие озёра. Ленточки бурных речушек прокладывали дорогу и через непролазный бурелом, и пробивались сквозь россыпи камней. Покой тайги охраняли стоящие особняком скалы-часовые. В такой глуши можно спрятать целую Волшебную страну, не то что волшебника. И если в тайге подступы к ней сторожили медведи и росомахи, тигры и рыси, то в самой долине водился кое-кто крупнее. Говаривали, что видели гигантских орлов и даже… драконов!
Аль-Спир выбрал речку, текущую в нужном им направлении, и отправился в путь. Первый день путешествия прошел без происшествий. Пришлось только долго искать место для посадки. Своенравная речка то углублялась в таёжные дебри, то в каменные расщелины. Наконец попался песчаный плёс, но его с утра пораньше уже успело облюбовать семейство медведей. Они так увлеклись рыбалкой на перекате, что даже не заметили надвигающийся водяной смерч. Пришлось Спиру слегка пощекотать им спины водяным хоботом, со свистом пройдясь вдоль по течению. Медведи драпанули так, что только треск пошёл по тайге. Правда, медвежонок несколько раз останавливался и с любопытством оглядывался на летающего зверя. Матери даже пришлось подгонять его увесистыми шлепками. Второпях они оставили на отмели несколько ещё живых крупных рыб, выброшенных из воды когтистыми лапами.
– Вот это кстати! – обрадовался Лур. – А то у нас в узелке давно уже мышь повесилась…
– Где мышь? – облизнулась ранвиш. – Я бы не отказалась её наказать за такое самоуправство.
В то время, как Лур собирал хворост для костра, Юне удалось найти ягодную поляну. Но она и глазом не успела моргнуть, как шустрая Пушистая уже собрала все ягоды, какие – в рот, а какие – всё-таки в кружку. Вскоре на берегу уже весело потрескивал костёр. Пока запекалось ставшее уже их фирменным блюдо – рыба в глине, ребята успели искупаться. После степной пыли это стало ни с чем не сравнимым удовольствием! Проточная вода оказалась такой студёной, что скоро кожа вся покрылась пупырышками, а сами купальщики стали дрожать и стучать зубами от холода. Ну так не беда! Есть же тёплое солнышко и жаркий костёр! Но вскоре небо заволокло грозовыми тучами, и хлынул такой дождь, что пришлось спасаться бегством куда-нибудь подальше от берега, чтобы не унесло бурным течением. Им удалось найти хоть какое-то убежище под раскидистыми лапами хвойного дерева. И всё равно через считанные минуты ребята оказались мокрыми, как будто и не вылезали из речки.
– Так мы скоро д-д-р-рожать вспот-те-ем! – выразила общее мнение Юна.
– Дождик сейчас закончится! – утешила Пушистая.
Она-то пострадала меньше всех, так как Лур для сохранения её пушистости завернул Миу в куртку.
И действительно, хотя капли становились крупнее, но падали всё реже и реже, а потом и совсем пропали.
Однако грозовые раскаты оставались ещё такими громкими, что, казалось, прямо над головами какой-то невидимый великан ломал собранные им сухие деревья об колено для своего костра. Мало того, он ещё и пытался разжечь этот костёр спичками-молниями, то и дело с треском чиркая ими об шершавое от облаков небо. И, похоже, ему это наконец удалось!
Над тайгой сначала появились клубы дыма, а потом и громадные языки пламени. Ветер, который, наверно, тоже до нитки промок, гоняя по небу дождевые тучи, обрадованно подхватил огонь и, как Прометей, понёс его в подарок всей округе. Нет бы, спросить сначала, есть ли желающие сгореть заживо!
Верховой пожар с шумом и треском понёсся по тайге, разбрасывая во все стороны снопы искр и искренне радуясь, что может помочь своему приятелю-ветру.
Зелёное море испещрилось ручейками огненной лавы, которые слились в реку, впадающую в огромное пылающее озеро.
Аль-Спир, радостно резвящийся в бурных ливневых потоках, первым почувствовал неладное.
– Ребята! – закричала Аль. – По-моему, пора сматываться!
– По-моему, тоже, – невозмутимо поддержал Спир. – Выходите на поляну, я вас подхвачу!
– А костёр разжечь, погреться? – неуверенно спросил Лур. – А то зуб на зуб не попадает…
– Аль права! – поддержала Юна. – Если огонь доберётся до нас, то мы сможем не только погреться, но и поджариться.
Спир подхватил всю компанию прямо на бегу, буквально засосав их в конус спирали. Медлить действительно было нельзя. Огонь вот-вот мог перемахнуть через речку. Для верхового пожара – это пустяковая преграда!
Дым и гарь чувствовались и внутри смерча. Видимость стала нулевой, Аль-Спиру пришлось вслепую набирать высоту. Именно поэтому он не заметил, что за этой дымовой завесой бушевал огненный вихрь – чудовищное разрушительное порождение огня и ветра. Он на огромной скорости несся по огненной реке, вырывая с корнем и поднимая в воздух вековые деревья. Спиралеобразный огненный столб поднимался вверх на добрую сотню метров, а его внутренняя температура превышала тысячу градусов.
Водяной смерч едва-едва успел вытянуться в струнку, как по стойке «Смирно!», чтобы карающий огненный меч не прошёлся сверху донизу по его спирали. Пассажиры, находящиеся внутри, испытали такую перегрузку, что все предыдущие показались им детским аттракционом.
Лур попытался обхватить полами своей многострадальной курточки сразу и Юну и Миу, чтобы хоть как-то защитить их от огня.
Но Аль среагировала гораздо быстрее, направив водозаборный хобот внутрь спирали и поместив всех пассажиров в своеобразный водяной цилиндр. Напор воды был таким мощным, что струя огромным фонтаном поднималась высоко над Спиром и веером падала вниз, заодно защищая и внешнюю сторону спирали, хотя вода от близости огненного вихря и горячего воздуха, поднимающегося снизу, сразу начала испаряться. Только эти действия Спира и Аль и позволили всем им спастись. Через считанные мгновения вихри на встречных галсах уже разбежались в противоположные стороны. Огненное чудовище помчалось туда, куда его влекли родители – огонь и ветер. А водяному вихрю пора было выбираться из этой огненной ловушки.
– Вы нас спасли! – с чувством безграничной благодарности воскликнула Юна. – Спасибо!
– Спасибо в спираль не нальёшь! – блеснул знанием фольклора Спир.
От кого только и набрался?
– Долг платежом красен! – отшутилась Алька. – Кто меня за шкирку по степи тащил? А вот то, что перед пожаром такой дождина прошёл – это просто подарок судьбы! Я успела накачаться водой под завязку. Было чем огонь гасить.
Аль-Спир долго летел над пожарищем. Где-то ещё вовсю бушевало пламя, кое-где вздымались к небу уже только клубы пепла и дыма. Но большей частью воздух пронзали голые чёрные стрелы погибших деревьев, потрясая на ветру обугленными ветками-лапами, как будто проклиная небеса за свою преждевременную гибель в самом расцвете лет. Сквозь мглу пробивались только отдельные лучи заходящего солнца. Они, как прожектора, выхватывали из сумрака то один, то другой объект, как будто наводя огненный вихрь на очередную цель. Картина выглядела пугающе-мрачной. Только утром пепельная чернота пожарища наконец-то сменилась сединой болот, зеленью тайги и синью озерков и речушек.
Пушистая своим острым глазом первая заметила посреди зелёного моря странную бурую проплешину. От находящегося в её сердцевине кратера, заполненного водой, концентрическими кругами лежали поваленные бурые стволы, вывороченные из земли прямо с корнями. За ними располагались ряды уцелевших зелёных, но как будто отшатнувшихся в испуге от эпицентра деревьев. И только много дальше лес становился обычным, разве что со стороны кратера ветви были короче и реже, словно оттуда всегда дул на все четыре стороны северный ветер.
– Похоже на след от гигантского взрыва! – удивлённо воскликнул Лур. – Вот, только мне непонятно, что-то прилетело и взорвалось или что-то взорвалось и улетело?
