Напрягаясь так, что чуть не расползалось по ниткам полотнище, ковёр взбирался все выше и выше. Кругозор расширялся. Стало видно, что котловина, в которой находилась Таурия, окружена ущельями, за которыми виднелись пики других, уже не Кальдерных гор.
– Может быть, за этими горами находится ещё какая-нибудь долина? – предположила Арахна. – Давай попробуем проскочить в-о-он в том месте, где между скалами есть узенький проход!
Ковёр послушно направился в указанную сторону. С превеликим трудом, едва не задев за одну из вершин, он перевалил через горный хребет и, повинуясь приказам великанши, полетел вдоль длинного каньона. В конце его и в самом деле обнаружилась уединённая долина. По сравнению с мрачными громадами скал её изумрудная зелень особенно радовала глаз.
«Ковчег» приземлился посреди долины. Гномы тотчас же принялись за работу. Кто-то разгружал привезённую поклажу, плотники выбирали подходящие для постройки жилищ деревья, а Аркадо отправился на охоту. Всеми работами руководил Антрено, избранный старейшиной всех гномов. Неподалеку от входа в долину Кастао обнаружил громадную пещеру, которую Арахна и облюбовала под своё жилище. Она сама соорудила в одной из расселин в стене пещеры потайную нишу, где спрятала самое большое своё сокровище – Волшебную книгу.
Вот так великанша Арахна появилась в Волшебной стране в первый раз!
Водяной змей окончил свой рассказ о прошлом Карены и Арахны, о возникновении долины Уидов и бедах Таурии и надолго умолк, продолжая, наверное, вспоминать пережитое, но уже про себя.
Девочка тоже молчала. Она задумалась о судьбе своих дальних родственниц. Несмотря на всю их зловредность, ей было всё-таки жаль Карену и Арахну.
– Во всем виновата эта живая жёлтая пыль! – решила девочка А.
Тигра же одолевала другая забота.
– Если ты, водяной змей, такой всемогущий, – обратился Ахр к Глуа с не присущим ему просительным тоном, – помоги, пожалуйста, мне вернуться домой, в Волшебную страну. Может быть, ты знаешь, почему передо мной открылась дверь из подземного хода в долину Уидов? И как снова открыть её, теперь уже из долины в подземелье?
– Конечно знаю! – отозвался Глуа. – Но теперь у тебя ничего не получится…
– Думаешь, я настолько растолстел на здешней пище, что мне не пролезть сквозь отверстие в перегородке? – обеспокоился Ахр. – Вот что значит быть домашним тигром! Когда я целыми днями бегал по полям и лесам в поисках пищи, я был намного стройнее!
– Не в этом дело, тигрёнок, не в этом де-е-ло! – засмеялся змей. – Лучше вспомни, что произошло перед тем, как ты смог проникнуть сквозь перегородку!
Тигру незачем было напрягать память. Те страшные минуты, когда он задыхался в подземном пыльном коридоре, Ахр никогда не забудет!
– Я простил пещерному льву Грау все свои обиды… Даже подумал, что мы могли бы подружиться… – прошептал Саблезубый.
– Правильно, пра-а-вильно! – подтвердил змей. – Только смертельная опасность, угрожающая доброму существу, и могла заставить дверь открыться! Так было задумано Гуррикапом. Хоть теперь ты и стал добрым, но опасность-то осталась внутри подземелья…
Тигр понуро уткнулся мордой в передние лапы. Девочка А наклонилась и погладила его по голове.
– Не горюй, Ахр! Мы отыщем другую дорогу наверх, – горячо пообещала девочка. – И добрый змей нам поможет…
Она умоляюще посмотрела на Глуа.
– Я помогу! – не смог отказаться змей. – Есть другой путь наверх!
– А где же он? – поинтересовалась девочка А. – Я обегала всю долину, но нигде не видела даже маленькой лазейки. Они что, все заколдованы, как выход из подземелья?
– А Тёмная река? – напомнил Глуа. – Ты же сама говорила тигру, что никто не знает, где она берет начало и куда несёт свои воды…
– Но я не умею плавать! – заволновалась девочка. – А река такая бурная, такая глубокая…
Ахр ничего не сказал, хотя тоже не очень-то горел желанием пускаться в плавание. Как все кошки, он не любил воду.
– Зато я плаваю как рыба! – приободрил их змей. – А другой дороги из Среднего мира наверх нет!
И девочка с тигром побежали назад к реке той же дорогой, по которой они совсем недавно улепётывали от Глуа. Змей не спеша сопровождал их.
Девочка А впервые так близко подошла к Тёмной реке, к самой-самой воде. Раньше-то она страсть как боялась быть схваченной и утащенной Глуа. У неё даже закружилась голова, когда она подольше посмотрела на стремительное течение.
Ахр потрогал лапой воду, брезгливо стряхнул с себя капли и слегка попятился. Река не внушала ему доверия. Она такая мокрая, зыбкая, не то что твёрдая почва под ногами.
Только Глуа чувствовал себя превосходно. Он плавно погружался в воду, сворачиваясь кольцами, как будто наматывая себя на невидимый стержень. Скоро остался только кончик хвоста на берегу да голова над водой.
– Смелее, сме-е-лее! – приободрил Глуа своих оробевших спутников. – Я вам помогу!
Он мгновенно, одним движением хвоста, забросил девочку и тигра внутрь колец, которые, как оказалось, были свернуты воронкой носиком вниз. Новоявленные матросы оказались в змеиной лодке, которая уже скользила по течению реки, унося их из долины Уидов.
«Я же не предупредила папу с мамой!» – запоздало подумала девочка А.
Лодку, которую всемогущий змей смастерил сам из себя, вынесло на самую быстрину Тёмной реки. Хотя Глуа изо всех сил сжимал кольца, вода всё-таки находила для себя щёлки. Лодка мало-помалу заполнялась ею. Девочке, которая сидела на верхнем обруче, вода дошла уже до колен. Ахр, скрепя сердце, вынужден был вскарабкаться ей на руки, как самая обыкновенная не любящая мыться кошка. Конечно, тигр и сам мог бы удержаться на краю лодки, да Глуа при первой же попытке строго-настрого запретил Саблезубому впиваться когтями ему в кожу.
– Если будешь щекотать меня, – шутливо пригрозил змей, – я развернусь во всю длину, и ищите дорогу сами…
– Но лодка получилась слишком дырявой! – заступилась А за друга. – Если дело и дальше так пойдет, то скоро мы всё равно окажемся в воде!
– Не бойтесь! – успокоила пассажиров лодка. – Хуже уже не будет. Теперь сколько воды попадает внутрь, столько же вытекает обратно!
Чтобы лодка не крутилась вокруг своей оси, Глуа слегка приподнял над водой голову, горделиво, как лебедь, выгнув шею. Точнее, часть шеи, которая непосредственно прилегала к голове. Хвост же он, наоборот, опустил в воду, как руль. Теперь воронка превратилась в ковшик, и змей мог управлять лодкой.
Так мало-помалу всё и наладилось. Пассажиры успокоились, попривыкли и перестали цепляться за кольца Глуа и друг за друга, а начали глядеть по сторонам.
Долина, где жила девочка А, осталась уже далеко позади. Берега стали более крутыми, обрывистыми. Вода, сжимаемая ими, ускорила свой бег. Впереди, прямо по курсу лодки, Тёмная река разделялась на два протока. Вернее, её собирался разорвать надвое остров. Похоже, Глуа бывал здесь и раньше, так как он без малейшего колебания повернул лодку в правую протоку. Слева взгляду путешественников открылась картина, напомнившая А родную долину: песчаный плёс, разбросанные по острову валуны…
А у самой воды стояла женщина. Огромная, с длинными распущенными волосами, развевающимися по ветру.
Её глаза неотрывно следили за приближающейся лодкой. Даже на расстоянии можно было разглядеть в них злобу и хитрость, лишь слегка разбавленные удивлением и радостью. Великанша, взметнув вверх руки, сжатые в кулаки, потрясала ими и кричала. До лодки долетел её вопль:
– Помогите! Спасите! Возьмите меня с собой! Мне здесь надое-ело!
Какой-то знакомой показалась девочке эта женщина, хотя она могла поклясться, что никогда раньше ее не видела. По меркам тигра и жителей долины великанша была, несомненно, уидом.
«Кто же это?» – удивилась девочка.
А великанша прямо горела желанием познакомиться с путешественниками поближе и пристроиться к экспедиции, пусть даже в качестве якоря. Как раз в то время, когда змеиная лодка проплывала мимо, женщина проворно наклонилась и попыталась поймать её.
Глуа протестующе замахал головой, пытаясь избежать встречи с цепкими пальцами. От этого движения лодку развернуло боком. Змей опрометчиво взмахнул хвостом, пытаясь выправить положение и снова развернуться по течению.
– А-а-а! – торжествующе завопила великанша, обеими руками вцепившись в хвост Глуа. – Теперь-то вы от меня не уйдёте!
Она была такой сильной, что некоторое время успешно боролась и с хвостом, который изо всех сил пытался вырваться, и с течением реки, старающимся утащить лодку вниз. Но долго так продолжаться не могло. Это было не под силу даже великанше. Её ноги чуть не по колено ушли в песок, она сильно отклонилась назад, как будто готовилась пуститься по реке на водных лыжах, воспользовавшись Глуа вместо катера. К счастью для великанши, рядом оказался, как будто нарочно, каменный столб, на который она и ухитрилась намотать кусок хвоста змея. И даже умудрилась просунуть в образовавшуюся петлю его кончик. Теперь течение реки работало против Глуа, всё туже и туже затягивая хвост на камне. Змей не выдержал такого издевательства. Лодка стала раскручиваться, теряя кольцо за кольцом. Хорошо ещё, что змеи в отличие от ящериц не так-то просто расстаются со своими хвостами.
