– … и чтоб мне провалиться на этом самом месте! – закончила наконец Арахна.
Ей даже самой стало страшно от всех тех проклятий, которые должны обрушиться на её бедную голову, если она нарушит клятву, данную таурекам. И сразу же около неё оказался маленький-маленький человечек. Арахна не обратила бы на него внимания, если бы не зашевелились кусты и если бы Аркадо не обратился к ней с возгласом:
– Я здесь, госпожа!
– Гном! Как во сне! – не смогла сдержать своего удивления великанша. – Это ты накормил меня?
Она указала на груду костей и пустых кожаных мешков.
– Да, госпожа! – ответил охотник. – Всё это я припас для тебя, когда увидел, что ты умираешь от голода и жажды…
Арахна недоверчиво покачала головой. Но возразить было нечего. Кроме того, в голове великанши всплывали воспоминания, что и в её сне гномы очень даже неплохо справлялись со своими обязанностями.
– Мы, тауреки, сдержим своё слово! – продолжал Аркадо. – Но сдержи и ты, госпожа, свою клятву!
– Я согласна! – подтвердила великанша. – А теперь расскажи мне, куда я попала, где твои родичи, что это за мельницы. Кто такой Проглот?
Тогда охотник и рассказал всю историю о великанше Карене и гномах-тауреках.
– Что же ты, Аркадо, от меня хочешь? – спросила Арахна.
Ей вовсе не улыбалась перспектива сражаться с другой великаншей, которая, судя по сну, намного сильнее её. Может, стоит объединиться с ней и вдвоем управлять Таурией? А как же клятва?
– Я хочу всего-навсего, – заторопился охотник, видя колебания новой великанши, – чтобы ты забрала нас с собой. Туда, где мы сможем спокойно жить и служить тебе. Хотя бы на то время, пока здесь не развеется Жёлтый Туман.
Колдунье не хотелось признаваться своему новому подданному, что она сама находится в неведении, как выбраться из этой страны. Вот бы перенестись вместе с гномами в такие благодатные места, где они смогут прокормить великаншу, даже такую любящую поесть, как она!
Словно прочитав её мысли, Аркадо выложил главный козырь гномов.
– Кстати, – небрежно, как будто только что вспомнил, сообщил охотник, – в наших руках находится Волшебная книга Карены, с помощью которой она может устраивать ураганы, землетрясения, наводнения и всякие другие пакости. Ты вместе с нами могла бы перенестись куда пожелаешь! Только помни о клятве!
У Арахны загорелись глаза. Завладеть самолётом, Волшебной книгой и целым племенем слуг – кто же не мечтал об этом!
– Где же эта книга? – нетерпеливо воскликнула Арахна, которую нимало не встревожила мысль, что она отнимает её у другой великанши. Может быть, судя по имени, даже у собственной матери!
Охотник Аркадо хорошо знал, где спрятана Волшебная книга. Ещё бы! Ведь именно под его руководством в последнюю ночь перед восстанием тауреков гномы перетащили её из тайника своей крепко спящей повелительницы-мучительницы и погрузили в повозку. Охотник сам увёз книгу далеко в степь, в одно из своих убежищ. Там, в пещере, до сих пор спрятаны и повозка, и лошади. Книга и повозка есть не просят, а лошадям задали огромную кучу аппетитного сена и наполнили вкусной ключевой водой большую дубовую колоду. Этого лошадям должно хватить надолго!
– Правда, они-то об этом не знают и, пожалуй, не будут экономить. Пора бы их проведать! – спохватился охотник. – Сам-то я могу найти дорогу к пещере даже в тумане, но как быть с великаншей? Жёлтый Туман поднялся уже так высоко над степью, что даже она утонет в нём с головой. Предложить и ей тоже завязать рот мокрым платком? И как бы нам не растеряться в степи?
В конце концов охотник предложил великанше следующий способ передвижения: она понесёт охотника на ладони, а он будет показывать ей направление, как компас судну. Если Аркадо потребовалось бы не меньше суток, чтобы добраться до пещеры, то для великанши это составит, пожалуй, не больше часа-двух, ещё столько же – на обратную дорогу. Не колдовать же в тумане! Арахна на всё согласилась, только отказалась от мокрого платка.
– Несколько часов можно провести и в тумане! – решила она.
Охотник пожал плечами и предоставил Арахне поступать как заблагорассудится. Сам же он принял все необходимые меры предосторожности. Через пять минут они были готовы отправляться в путь.
Забавно выглядела эта процессия со стороны. Арахна огромными шагами двигалась вперёд, стараясь не оступиться. Гном стоял у неё на ладони и держался за безымянный и средний пальцы великанши. Время от времени он, управляя ими, как рычагами трактора, показывал, куда нужно свернуть. Аркадо недооценил нетерпение Арахны. Они достигли входа в пещеру всего через час. Лаз был так искусно замаскирован, что великанши сами бы никогда в жизни не смогли найти его. Да и что толку, если бы и нашли! Вход в пещеру был для них слишком узким и только потом превращался в просторный зал размером не меньше одной из комнат замка Карены. Расширить вход, который был пробит в каменной толще скалы каким-то настырным родником за долгие годы, им бы вряд ли удалось. Самое большее, что уиды смогли бы сделать, это засунуть туда руку или попытаться заглянуть внутрь. Но засовывать руки в нору и ждать, когда кто-нибудь тяпнет за палец, было слишком даже для уидов. А увидеть что-то в той кромешной тьме и кошке вряд ли было бы под силу.
Отогнув оба пальца великанши, Аркадо показал Арахне, что пора его спустить с небес. Великанша присела и положила ладонь на землю, чтобы Аркадо мог спрыгнуть. Он исчез в кустах и занырнул в пещеру. Пробежавшись через анфиладу из нескольких пещерок, он оказался в самом большом помещении и на ощупь зажёг свечу.
– Ну так я и думал! Эти обжоры жевали, наверное, не переставая и, конечно, уплели всё сено, – рассмеялся Аркадо.
Увидев охотника, лошади радостно заржали: наконец-то пришел хозяин, который, конечно же, не оставит их голодными. Можно и дальше не экономить!
Аркадо попенял им немного на неблаговидное поведение, но в конце концов подкинул по охапке душистого сена, подлил в колоду несколько вёдер воды и потрепал по лохматым гривам.
– Главное, что Книга оказалась в целости и сохранности. Хорошо, лошадки не успели до неё добраться! – обрадовался охотник.
Он подождал немного, пока животные подзаправились, уселся в повозку прямо на Волшебную книгу, взял вожжи и тронул лошадей. Он выехал прямо к потерявшей уже всякое терпение великанше. Она хотела было тотчас схватить Книгу, но Аркадо крикнул, чтобы подождала немного. Он распряг лошадей и только тогда снова взобрался на ладонь великанши.
Арахна свободной рукой взяла Книгу, прижала к груди, как будто кто-то уже хотел её отнять, и припустила в обратный путь. Теперь она и сама знала дорогу, отчасти запомнив, а отчасти угадывая её по примятым кустам, сдвинутым камням и своим следам на земле. Поэтому обратный путь занял ещё меньше времени. Вскоре они были на том самом месте, откуда и начали свое путешествие за знаниями. Лошади не захотели оставаться в одиночестве и прискакали следом, хотя им пришлось мчаться во всю свою лошадиную прыть. На это и рассчитывал Аркадо, освобождая их от повозки и от упряжи.
Приземлив охотника, великанша уселась на землю и принялась изучать так неожиданно свалившееся на неё сокровище.
Гном уселся поодаль на бугорке и внимательно наблюдал за Арахной. Его беспокоило, как бы колдунья, дорвавшись до власти, не забыла о своей клятве и об отдавших себя под её защиту тауреках. Кроме того, он взял на себя смелость распорядиться жизнью и имуществом гномов без совета с остальными старейшинами. А что, если колдунья обратит добычу во зло, направив его против тауреков?
– Как там они, сумели ли спрятаться от Жёлтого Тумана, не напала ли на них Карена? – волновался гном. – Прошло уже немало дней с тех пор, как я покинул Каменную мельницу. Может быть, в это самое время великанша Карена пытает гномов, пытаясь узнать, где спрятана Волшебная книга?
Он был недалёк от истины, еще немного – всё бы так, наверное, и случилось!
Коротая время в мыслях о тех карах, которые она нашлёт на повинные головы гномов, и так и не дождавшись прихода с повинной своих восставших подданных, Карена собралась перейти в наступление. Её уже давно привлекал отдалённый шум, доносившийся со стороны Проглота. Сначала она подумала, что гномы сдались и запустили мельницы, чтобы смягчить её гнев. Но когда вслед за шумом никто не появился в покоях дворца, Карена стала теряться в догадках. Когда любопытство достигло предела, она решила полететь к таурекам и посмотреть, чем это они там занимаются. Заодно можно будет расправиться с гномами, если, конечно, удастся их обнаружить и поймать.
Она давным-давно бы это сделала, но ей ли не знать, как трудно отыскать гномов, если они сами этого не хотят. Можно сто раз пройти мимо какого-нибудь серого каменного столбика и нипочем не догадаться, что это – гном в своем маскировочном плаще. И уж совсем нечего было думать их поймать, если гномы расползутся по щелям и пещерам. Но вот если они заняты каким-то делом, например крутят колёса мельниц, можно попытаться застать их врасплох и отловить десяток-другой заложников для острастки остальных.
