— Что это вообще за персонаж?
— Асмодей — один из самых могущественных демонов. Дух ненависти, разрушения, мести. Одновременно, дух вожделения и ревности. В Каббале он — пятый из десяти архидемонов. Оккультисты относят его к демонам луны.
— Вот как? Помните рыцарскую легенду о том, как пресвитер Иоанн вместе с паладином Астольфо отправились на Луну? Не на Луну ли и нас послал пресвитер? Лунный демон, во всяком случае, уже перед нами.
— Ну… это не надо понимать слишком буквально. Возможно, мы ещё узнаем, какая тут связь. Вернёмся к Асмодею. С глубокой древности его хорошо знали многие народы. Персам он был известен по крайней мере три тысячелетия назад как Айшма–дев, один из духов, составляющих верховную триаду зла. Знали его и древние египтяне, поклонявшиеся змею Асмодею в честь которого был построен храм.
— А в Библии о нём упомянуто?
— Напрямую — нет, однако существует мнение, что змей, соблазнивший Еву и змей Асмодей — одно и то же существо. Как видишь, он любит являть себя в телах крупных рептилий.
— Как ты думаешь, почему именно Асмодей встал на пути у тамплиеров?
— Могу только предполагать. Во–первых, Асмодей — демон блуда и для него весьма неприятно само существование тамплиеров, стремящихся к целомудрию. Не надо сомневаться, что Асмодей «работает» по нашему Ордену уже с XII века. Во–вторых, тамплиеры — рыцари Храма Соломонова, Асмодей же, если судить по некоторым легендам, имел отношение к созданию этого храма, так что вполне может испытывать к храмовникам особую «привязанность».
— И вы верите в то, что храм Соломона, первый на земле храм, посвящённый Богу Истинному, был построен с участием архидемона?
— Не надо переоценивать уровень моего проникновения в земные и небесные тайны. Не так просто определить отношение к этой легенде, а она такова. Соломон сумел хитростью подчинить себе Асмодея и вынудил выдать секрет червя шамира, при посредстве которого можно рассекать камни, не используя железных инструментов, запрещённых при строительстве храма. Таким образом, Асмодей вынужденно помог построить Иерусалимский храм.
— А тебе не кажется, что эту легенду придумал сам Асмодей, вложив её в уста каббалистов и оккультистов, верных своих служителей?
— Как знать. Вообще, сам факт того, что демоны бывают вынуждены помогать Божьим людям, известен так же и православной агиографии. Некоторым святым Бог дарует власть над демонами, способность их подчинять и использовать для благих целей. Конечно, любому человеку Бог может оказать любую помощь и без услуг демона. Зачем к решению некоторых задач оказываются подтянуты эти гадкие персонажи? Это тайна Промысла Божьего, об этом не могу судить.
— Да, пожалуй… Можно вспомнить и о том, что сам Соломон порою уклонялся с Божьего пути. Умный был до безобразия, а вот о Боге иногда забывал. Хорошенькое наследство досталось храмовникам. Мы как будто тащим за собой все соломоновы «косяки», а ещё этот архидемон… Пусть Асмодей помог Соломону в виду особого Божьего Промысла, но не заигрался ли Соломон с Асмодеем до такой степени, до какой Господь отнюдь не имел ввиду? Соломон, как известно, был слабоват на счёт женского пола, а Асмодей — демон блуда, и без него тут явно не обошлось. И когда Соломон под конец жизни ставил языческие алтари по просьбам своих бесчисленных жён–язычниц, кажется, уже царь помогал демону, а не наоборот. Кто кого перехитрил и кто кого подчинил ещё неизвестно. А тамплиеры генетически связаны с храмовой горой, и путь Ордена без духовных неурядиц тоже не обошёлся. Ты говоришь, что Дракон — Асмодей перекрывает нам путь, а может быть он, напротив, видит в нас своих, надеется, что мы станем союзниками?
— Он бы не отказался. Когда ты пойдёшь на него с мечём, он обязательно захочет сначала с тобой поговорить. Не вступай в диалог. Думай о том, как его поразить, а не о том, как ему красиво ответить. На поприще демагогии ты не сможешь состязаться с древним духом. Да и ни к чему все эти разговоры.
Пока они беседовали — рассвело. Тамплиеры осмотрелись. Оказывается, пустыня закончилась и они находились перед высокими непроходимыми горами, через которые был только один проход. И этот проход занимал дракон. Мощное чудовище с перепончатыми крыльями. Он был не настолько огромен, как этого ожидал Сиверцев, метра три в высоту, не больше. Впрочем, было очевидно, что одного удара лапы дракона вполне достаточно для того, что уничтожить человека.
— Сейчас ты не пойдёшь на него, — сказал Морунген. — Устроимся в тени под горой, будем отдыхать до вечера. Когда будет смеркаться — тогда в бой.
— Я пойду на него один?
— Да. Это должно быть единоборство. Если набросимся на него вдевятером, братья погибнут безо всякого смысла.
— Я, очевидно, тоже не буду неуязвим?
— Конечно. Если уж совсем честно — у дракона больше шансов на победу. Но ты не имеешь права проиграть.
— Можно сейчас подойти к нему поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, продумать тактику?
— Не надо тебе сейчас его рассматривать. После этого ты не сможешь нормально отдохнуть. А вся твоя тактика, сколько бы ты её не продумывал, полетит прахом в первые же секунды боя. Сейчас время отдыха и молитвы.
***
Ещё только начало смеркаться, звёзды на небе появятся нескоро, но изнурительный жар пустыни уже схлынул. Андрей шёл на дракона твёрдым, спокойным медленным шагом. Лёгкий ветерок слегка развевал тамплиерский плащ. На левой руке — щит, в правой — священный меч, а в душе — тихий ужас. Андрею удалось преодолеть тот уровень страха, который парализует волю. Страх не мешал ему теперь ясно, чётко, быстро соображать. Он верил в победу, без этого не имело смысла выходить на бой, он предал свою жизнь в Божьи руки. Это было не так просто, но, кажется, у него получилось, и всё–таки он не смог совершенно изгнать из своей души страх накануне самого главного в своей жизни боя. Ну что ж, значит он, кроме прочего, вооружён так же и страхом.
При его приближении дракон страшно расхохотался. От этого торжествующего хохота, казалось, содрогались горы. В ушах у Сиверцева зазвенело.
— Может, сначала покурим? — прогрохотал дракон почти на уровне ультразвука, уши сразу заболели, значение слов едва воспринималось. — Или благородный рыцарь потерял зажигалку? Не проблема, у меня есть, — дракон изрыгнул струю пламени.
Андрея обдало страшным жаром, но уклоняться ему не пришлось, дракон пыхнул рядом, пока не пытаясь его поразить. Сиверцев и не думал отвечать дракону, используя время для того, чтобы хорошенько его рассмотреть.
Дракон весь был покрыт словно бы железными ржавыми пластинками, впрочем, достаточно массивными, коррозия вряд ли могла их существенно ослабить, лишь сообщая чудищу несколько запущенный вид. Никакой меч, даже священный, такую броню пробить не может. Осмотрев противника целиком, Сиверцев нашёл единственное уязвимое место — на коленях мощных лап пластины ржавой брони расходились. Если прорваться под огонь и нанести сильный колющий удар в колено, дракон поневоле ткнётся мордой в камни и тогда его голова окажется в приятной близости, а там уже достаточно будет одного хорошего удара в глаз.
— Рассмотрел зверюшку? Понравилась? — речь дракона, кажется, всё больше приближалась к ультразвуку. — Я тоже очень рад видеть славного тамплиера. Храмовая гора… множество общих воспоминаний…
Почти оглохший, Андрей слышал уже не столько голос дракона, сколько его запах. Сначала ему показалось, что пахнет просто кузницей — раскалённым до красна металлом, потом он почувствовал, что тут примешивается ещё какой–то запах. Какой именно? Мысль рыцаря забегала по кругу, не в силах отделаться от навязчивого и вполне бессмысленного вопроса, он почувствовал, что ещё немного и его воля будет парализована. «Кровь!» — неожиданно высветилось в мозгу нужное слово. Так должна пахнуть кровь, если её плеснуть на горячий металл. Страшный запах рыцарской схватки. «Сейчас или никогда», — подумал Андрей, что было сил рванув к страшной лапе дракона, надеясь, что тот не успеет среагировать и изрыгнуть пламя.
Но, похоже, дракон не имел больших иллюзий относительно дружбы с тамплиером и реакцией обладал отменной. Андрей едва успел прикрыться щитом от струи пламени. Его обдало страшным жаром, к тому же огонь обладал большим напором, и его не только сбило с ног, но и отбросило на несколько метров в сторону. Упав на спину, он тут же увидел, как дракон набирает в лёгкие воздух, что было предвестьем новой огневой атаки. Он пару раз перекатился по земле, струя пламени ударила туда, где он только что был. Вскочив на ноги, он опять бросился к драконьим лапам. Огромная туша легко подпрыгнула на пару метров, отскочив в сторону. Выпустив новую струю огня, дракон промахнулся, Андрей успел отскочить, угадав атаку за пару секунд.
