Тогда он не удивлялся ничему, а позже, вспоминая этот бой, счёл весьма поразительным то, что пламя не опалило ни тамплиерский плащ, ни его самого — он не нашёл у себя ни одного ожога. Жар он чувствовал страшный, пламя отнюдь не было иллюзорным, но, видимо, благодать Божия незримой оболочкой покрывала рыцаря в священном бою, а тамплиерские плащи ещё на кострах инквизиции показали, что далеко не всегда горят.
Дракону ещё несколько раз удалось попасть по нему пламенем, огнедышащая рептилия начала приспосабливаться к тактике Андрея. Каждый раз пламя сбивало его с ног, и он пребольно падал на камни. Если бы хоть раз он упал затылком на камень покрупнее, дракону уже не потребовалось бы изрыгать огонь, но и в этом Бог хранил своего рыцаря, он падал очень удачно, впрочем, каждый раз ему казалось, что его душа не выскакивает из его тела, удерживаясь лишь на тонком волоске. Силы понемногу оставляли его, каждый раз он вставал на ноги всё тяжелее, начиная терять секунды, чем дракон лишь по своей неповоротливости до сих пор не воспользовался, но эта рептилия знала, как использовать свои сильные стороны и быстро приспосабливалась к ситуации. Андрей почувствовал, что пошла последняя минута боя.
После очередного падения он вскочил так легко, как будто силы все целиком вернулись к нему. Это было, конечно, не так, просто он сумел задействовать весь небольшой остаток сил разом без остатка. Каждый раз, падая, прикрываясь щитом, он видел перед глазами начертанные на внутренней стороне щита слова молитвы и беззвучно шептал их. Похоже, что только это и спасало его до сих пор, но, видимо, сила молитвы была недостаточной и победа не приходила. Вскочив в последний раз, он не просто прошептал, а буквально вдохнул в себя священные глаголы: «Да воскреснет Бог и расточаться врази Его, и да бежат от лица Его, ненавидящие Его, яко исчезает дым да исчезнут, яко тает воск от лица огня, тако да погибнут бесы от руки любящих Бога…».
Дракон не рассчитывал на такую прыть со стороны многократно оглушённого и уже слегка завяленного рыцаря. Андрей прорвался к драконьей лапе и что было сил засадил священный клинок в стык между ржавыми пластинами. Сначала раздался страшный скрежет, потом оглушительный свист. Это уже не были звуки, какие могло издавать живое существо, дракон свистел от страшной боли на каких–то совершенно запредельных частотах. Несколько секунд громадной туше удавалось удерживать равновесие, и вот она повалилась на бок, Андрей едва успел отскочить. Толстая, так же покрытая ржавой бронёй шея дракона оказалась как раз под его мечём, но здесь он не видел в броне ни одного стыка, пластины шли внахлёст. Поражать дракона надо было в глаз, но это означало подойти под самую огнедышащую пасть, а ведь дракон был пока лишь ранен в лапу и вряд ли потерял способность изрыгать пламя.
В отчаянии Андрей нанёс мощный рубящий удар по железной шее, даже не думая, что может сломать клинок. Клинок не сломался, а броню, как ни странно, удалось немного рассечь. Совсем уж невероятным казалось то, что ржавое железо начало источать чёрную жидкость. Кровь дракона. Андрей ещё раз ударил, что было сил, чёрная кровь брызнула сильнее. Казалось, нужен ещё только один удар, но в этот момент дракон весь взвился, он тоже понял, что у него остались секунды. Разверстая драконья пасть оказалась у самого лица Андрея, огромная туша с силой втянула в себя воздух. Через секунду рыцарь должен был исчезнуть в пламени, но в этот момент он услышал страшное рычание и невольно обернулся. На дракона летел седой лев. Теперь его глаза были открыты, в них сияло ослепительное солнце.
Дракон тоже отвлёкся на льва, уже прыгнувшего, струя пламени ударила в царственного зверя, но не смогла его отбросить. Лев сквозь пламя влетел в пасть дракона. Чудище, издав свой дикий ультразвук, вскинуло голову и тут же её уронило. Андрей, уже ничего не соображая, шатаясь, подошёл к упавшей голове и механически вонзил клинок в глаз на всю длину. Он так и не узнал, нужен ли был этот последний удар, или дракона убил лев, сгинувший в его пасти.
Выдернув клинок, Андрей отошёл в сторону и заглянул за мёртвого дракона туда, куда он перекрывал путь. То, что он увидел, было ужасно.
Сзади он услышал топот и, обернувшись, увидел бегущих к нему братьев. Перед тем, как потерять сознание, он ещё успел сказать: «Путь открыт. Добро пожаловать в ад».
***
Тамплиеры брели по голому камню. Здесь не было совершенно никакой растительности. Иногда камень был покрыт пеплом, судя по всему, этот пепел ещё недавно был деревьями. Кажется, сюда сбросили мощную бомбу, уничтожившую всё живое. Наверное, даже много бомб. Эту версию подтверждали изредка встречавшиеся оплавленные кратеры. Они брели без дороги наугад, льва больше не было, путь никто не указывал.
Где они находятся, определить было совершенно невозможно. Это была уже без всякого сомнения Земля, со временем и пространством здесь явно было всё в порядке, но нигде ранее на Земле нельзя было встретить таких массивов безжизненного камня. Тропинки, очищенные от какого бы то ни было мусора, были очень удобны, братья то поднимались вверх, то спускались вниз, не очень понимая, зачем они это делают, но было ещё меньше смысла в том, чтобы сидеть на месте, тем более — на таком месте.
Души постепенно обволакивал холодный липкий ужас, они старались не смотреть на лица друг друга, опасаясь увидеть отражение собственного угнетённого состояния. Здесь было так плохо, как будто с этих мест каким–то дьявольским насосом откачали всю благодать Божию. Андрей пытался молиться и чувствовал, что у него ничего не получается. Молитва не только не шла, от неё напротив, становилось ещё хуже. Постепенно их охватило болезненное оцепенение — без мысли, без чувства, без боли. Казалось, они будут так брести без еды и без отдыха до тех пор, пока не упадут, а потом умрут на месте, ни о чём не думая и не жалея.
— Стойте, братья, — тихо сказал Вальтер Одноглазый.
Все нехотя остановились и недовольно посмотрели на Вальтера, как будто он без всякого смысла разбудил их посреди ночи.
— Нам надо вместе дружно помолиться, — начал Вальтер несколько растерянно. — Конечно, каждый из нас непрерывно молится в себе, но этого недостаточно. Общая молитва особая, она нас укрепит, а то тут что–то совсем не хорошо.
Братья восприняли предложение Одноглазового совершенно без энтузиазма, было не похоже, что они молились «каждый в себе», как был уверен Вальтер.
— Тут и помолиться–то не на что, — проворчал Сиверцев. — Какое–то проклятое место.
— Как это не на что? На восток. Вон солнце садится, значит, в противоположном направлении.
Не дожидаясь согласия братьев, Вальтер обратился лицом к востоку и, встав на колени, сложив руки на груди, начал громко читать покаянный канон. Он читал не по уставному, не монотонно, а с большим искренним чувством, не сомневаясь, видимо, что то же самое чувствуют сейчас братья. Он даже не догадывался, что большинство братьев сейчас почти ничего не чувствуют, но он оказался прав — уже через пару минут его вдохновенная молитва захватила души тамплиеров, они искренне, от души, молились, наверное, час и встали с колен с лицами, на которых отражалась живая человеческая боль. Это было уже не мало. Теперь им стало по–нормальному плохо. Болезненное оцепенение, грозившее обернуться параличом души, наконец, схлынуло.
— Такое чувство, господа, что мы на Луне, как паладин Астольфо, — сказал Милош.
— Пейзаж и правда весьма напоминает лунный — полное отсутствие жизни, — кивнул Сиверцев.
— А мне кажется, что мы на Афоне, — неожиданно заметил Морунген. — Мы — на горе, которая когда–то была Святой Горой.
— Очень странное предположение, — пожал плечами Сиверцев. — Где же море?
— А это, по–твоему, не море? — Морунген указал вниз на серую гладкую поверхность.
— Что–то цвет у этого моря — не очень.
— Так ведь и гора не в лучшем виде.
— А что произошло?
— Есть одно предположение. Оно вам не понравится. Однако, поделюсь. Путешествуя через нездешнюю страну, мы прошли по кругу и вышли туда, откуда начали, то есть на Афон, но уже не в XXI веке, как минимум, на столетие позже, а вероятнее всего — на несколько столетий. Судя по всем признакам, мы — в царстве Антихриста, причём в завершающей его фазе. До конца света осталось, может быть, несколько месяцев, а может быть, несколько дней.
— Иногда мне кажется, брат Георг, что ты не просто попал из XII века в XX, а скачешь по векам легко и свободно, поэтому — куда ни попадёшь — всё понимаешь.
— Очень смешно, — буркнул Морунген. — Если я прав, значит все мы уже отскакали своё по векам, вскоре времени не будет вообще, и по чему мы будем скакать — одному Богу известно.
— Как же нам проверить вашу блестящую догадку?
