Фэнтай в свои молодые годы уже успел почувствовать, как менялось отношение к нему с изменением его положения в обществе, к тому же он вращался в коммерческих кругах, в одиночку отстаивая семейное дело, и душой уже состарился. Фань Лянь, сын наложницы из семьи старого порядка, с детства привык подстраиваться под обстоятельства и вырос юношей прозорливым и смышлёным, хорошо ладящим со всеми. Хотя мужчинам было чуть больше двадцати, они отлично вписывались в общество людей средних лет, лавируя в этих кругах словно рыбы в воде, и никто не смел глядеть на них свысока.
Вечер продолжался, минуло уже десять часов, а из сада то доносился, то смолкал голос Шан Сижуя. Чэн Фэнтай проиграл уже больше трёх тысяч юаней, отсидел себе весь зад, да и голова у него потяжелела. Он залпом допил остатки чая, погасил окурок и поманил к себе одного из племянников жены Хуан:
– Поди-ка сюда! Пусть племянничек сменит меня на пару партий, мне нужно отойти, разрешить кое-какое большое дело.
Вторая жена господина Хуана снова собралась его ударить:
– Какой он тебе племянничек? Он старше тебя на три года! Вот уж и правда, наглость, какой не видано!
Фань Лянь, охваченный волнением, застучал по столу и громко крикнул:
– Зятьку не дозволено уходить! Ты просто проигрываешь, вот и задумал сбежать якобы в уборную!
Чэн Фэнтай схватил две фишки и постучал ими о голову Фань Ляня.
В саду, увешанном разноцветными фонариками, девушки и парни уже бросили танцевать и собрались кружком, слушая пение Шан Сижуя. Чэн Фэнтай всмотрелся в их лица и понял, что все опьянели от восторга и больше любуются выступавшим, чем слушают его пение. Серебристо-белое одеяние Шан Сижуя само по себе не привлекало взгляда, но приколотая к груди веточка ярко-красной зимней сливы, алевшая на снежно-белой кофте, бросалась в глаза. В руках он держал складной веер, расписанный прекрасными разноцветиями, которые можно встретить по всей Поднебесной. Такое выступление даже утомительнее, чем игра на сцене, потому что спрятаться негде, приходилось петь без остановки.
– Барышня Хуан, я и правда уже не в силах больше петь.
Барышня Хуан ответила:
– Тогда давайте потанцуем! – и протянула руку Шан Сижую, приглашая его на танец.
Шан Сижуй остолбенел и приглашения барышни Хуан не принял, уж лучше он ещё раз споёт, чем отправится танцевать:
– Тогда… я спою для господ и барышень ещё один отрывок.
Чэн Фэнтай находил происходящее забавным, эти студентики и барышни нового образца не знают ни стыда, ни совести, так они скоро сведут Шан Сижуя в могилу. Решившись снова самоотверженно броситься на выручку актёру, он пробился сквозь толпу и со смехом сказал:
– Господин Хуан ждёт Шан-лаобаня уже битый час, а вы всё ещё его удерживаете. Разойдитесь-ка, вон с дороги, придёте потом в театр и там послушаете. – И дабы избежать словесной перепалки с барышней Хуан, он крепко ухватил Шан Сижуя за руку и бросился прочь. Барышня Хуан, которая было обрадовалась, что заполучила сразу двух мужчин, а в итоге не удержала ни одного, в порыве злости топнула ногой.
Тонкое запястье Шан Сижуя, за которое ухватился Чэн Фэнтай, холодило, словно выточенное из яшмы. На лице актёра застыло отстранённое выражение, словно временами он находился не здесь, а в своих мыслях, да и говорил он медленно, не спеша. Шан Сижуй совсем не походил на того коварного соблазнителя из слухов и перетолков, да что там, он казался ещё большим интеллигентом, чем Фань Лянь и Шэн Цзыюнь, эти два студента.
Чэн Фэнтай провёл его по мостику, пересекающему сад, к пруду в укромном уголке. С улыбкой он сказал:
– Шан-лаобань и впрямь пошёл у них на поводу, пели больше часа, даже по голосу я понял, что вы до смерти устали.
Улыбнувшись в ответ, Шан Сижуй хотел что-то сказать, но горло ему не подчинялось, нахмурившись, он всхлипнул пару раз. Чэн Фэнтай замахал руками:
– Ох! Не говорите ничего. Я тоже сбежал ото всех. Давайте просто побудем здесь немного в тишине и покое.
Он подозвал проходившую мимо служанку и с лёгкой улыбкой обратился к ней:
– Побеспокою барышню просьбой, сделайте-ка чашечку горячего чая.
Вскоре служанка принесла чай, и Чэн Фэнтай собственноручно передал чашку Шан Сижую. Тот никогда не пил чай и не ел ничего вне дома, опасаясь, что кто-то задумает навредить его голосу, и это вовсе не было мнительностью с его стороны, когда-то именно таким способом подставили его учителя и близкого друга Нин Цзюлана. Коль ты попал на эту ярмарку тщеславия, ступай по ней с особой осторожностью. Однако сегодня, когда Чэн Фэнтай протянул ему эту чашку с чаем, он почему-то почувствовал себя в безопасности. Усевшись на каменную лавку, он принялся неторопливо пить чай, и горлу сразу же полегчало. Чэн Фэнтай, собрав пригоршню камней, встал на берегу пруда и начал пускать по воде блинчики, яшмовое блюдо, подобно которому застыл на водной глади лунный свет, разлетелось вдребезги от его метких ударов. Двое мужчин сидели в безмолвии и прохладе, не произнося ни слова. Издалека долетал шум веселья, оттеняя их спокойное пребывание здесь, у лотосового пруда, над которым гулял свежий ветерок, и их охватило чувство, будто они во сне.
Шан Сижуй глядел на силуэт Чэн Фэнтая, залитый лунным светом, и думал, что младший брат Чэн Мэйсинь совсем на неё не похож. Прямодушный и жизнерадостный, участливый и с рыцарским сердцем, да ещё в придачу и вырос бо́льшим красавцем, чем Чэн Мэйсинь… И в самом деле неплох. Чэн Фэнтай вдруг обернулся и встретился с ним взглядом, улыбаясь, он перекидывал камешки. Они помолчали ещё немного, пока вдруг не заявился кто-то. Пришедший, хлопая в ладоши, с громким хохотом сказал:
– А! Так вот где скрывается второй господин Чэн! Твой шурин по всей Поднебесной кликнул людей, чтобы схватить тебя!
Чэн Фэнтай вскинул бровь, глядя на Шан Сижуя, и горько усмехнулся:
– Мне пора возвращаться, кажется, сегодня я и впрямь останусь без штанов. А вы?
Шан Сижуй ответил:
– Вернусь с вами. Я отказывал господину Хуану столько раз, сегодня непременно нужно продержаться до конца.
Чэн Фэнтай с улыбкой проговорил:
– Тогда садитесь рядом со мной, даю слово, что никто не посмеет снова куда-то вас отослать.
Шан Сижуй кивнул.
Чэн Фэнтай вошёл в зал для игры в мацзян, за ним, не отставая ни на шаг, следовал Шан Сижуй. Все в комнате подняли на них глаза, не понимая, о чём эти
