Неверов призадумался, поглядывая на захудалые домишки.
«Эх, Россия, Россия, – думал он. – Куда ты катишься? Государь, Петр Алексеевич, не такой тебя представлял, какой ты стала. Ни дорог, ни нормальной жизни…».
Крепостные выходили из дворов и низко кланялись барину. Неверов никого из них не знал. Он с детства, как оставил отцовское имение, так ни разу и не бывал более в нем. Затянула его городская жизнь, а потом служба, война и все остальное…. Те, кто были постарше и могли бы его помнить еще с детства, давно отдали богу душу. Молодняк вырос, и народились уже у них малые дети, которые беззаботно бегали по дороге и таращили глаза на незнакомого человека.
«Разве могут такие забитые и недалекие люди еще бунтовать? – размышлял барин, с презрением поглядывая на крепостных. – У них и ума-то не хватит для этого. Однако сестра писала в письмах, что они обнаглели и не подчиняются ее указам. Ничего, разберусь. Завтра же сгоню всех к усадьбе и скажу речь. Теперь все пойдет по-другому. Надо ставить чернь на место!».
Повозка направилась к роскошному большому дому, огороженному высоким каменным забором с резными воротами. Тут же из ворот выскочила хозяйская прислуга, распахнула ворота – и повозка въехала во двор.
Неверов сошел на землю и оглянулся.
– Спасибо, Егор, – поблагодарил он кучера. – Спасибо, что доставил без происшествий.
Кучер понес чемоданы в дом, а барин стоял посередине двора и припоминал свою молодость.
С радостными воплями на крыльцо выскочило несколько молодушек, и встали по краю крыльца. Следом появилась старая хозяйка, Елизавета.
Она выходила медленно, опираясь на палку, и выйдя, на крыльцо, уставилась на брата.
– Коля, – зашептали ее тонкие дрожащие губы. – Ну, наконец-то приехал! Я уж думала, что не дождусь тебя никогда.
Неверов поспешил к сестре и взял ее за руку.
– Я приехал теперь уже навсегда, – сказал он, целуя ее морщинистый лоб. – Как твое здоровье?
– О чем ты спрашиваешь? Какое у меня может быть здоровье с таким хозяйством? Я хоть перед смертью теперь отдохну.
– О чем ты говоришь, сестра?
– Я говорю, что знаю. Хватит мне уже небо коптить. Сил моих больше нет. Принимай все в свои руки и делай, что хочешь.
– Прекрати так говорить. Ты еще меня переживешь! – возразил барин.
Елизавета усмехнулась.
– Хватит мне уже жить на этом свете. Я свое все взяла. Я тебе потом обо всем расскажу. Заходи в дом. Ты, наверное, голоден с дороги? Сейчас я тебя кормить буду. Это тебе не город, где все кувырком. Там и еды, поди, нормальной ты не видел.
Барин устало улыбнулся.
– В нашем хозяйстве лошади хорошие есть? – спросил Неверов.
– Есть, а как же?
– Вели седлать. Хочу проехать по деревне и осмотреться. Сопровождающего дай, чтобы показал и рассказал обо всем.
– Ты даже за стол не сядешь? – удивилась Елизавета.
– Все потом. Очень хочется осмотреться. А этот Егор кем у тебя работает?
– Конюх он у меня. Хороший мужик, хотя и недалекий.
– Вот и давай его мне. Он меня благополучно сюда довез и я его немного уже знаю.
– Нет, Коля, сначала к столу. Я так долго тебя ждала, а ты сразу за дело. Не спеши. Отдохни немного, на твою долю здесь всего еще хватит, – воспротивилась Елизавета и приказала служанкам накрывать на стол.
Пока девушки расставляли на столе закуски, Неверов пошел по многочисленным комнатам огромного дома. Он внимательно всматривался в картины на стенах, которые переходили ему по наследству от покойного отца, остановился у иконы, перекрестился и вернулся к столу.
– Сколько лет, сколько зим, – с ностальгией проговорил барин. – А ты, сестра, держишься молодцом!
– Да ладно тебе, здоровья уже совсем не осталось. Вот приехал и бери все в свои руки. Будь пожестче с крепостными. Они доброе слово не понимают. После окончания войны будто взбесились – как – будто сами там воевали.
– Есть надежные люди? – поинтересовался Неверов.
– Да кто их знает. Не поймешь, кто и чем дышит, – вздохнула Елизавета. – Знают только одно – кланяться, а сами исподлобья смотрят и ненавидят.
– Кланяются – это хорошо, – одобрил барин. – Молодых много? – Тут он вспомнил про Андрея, которого подвозил до деревни. – Никитины кто такие?
– Никитины, Никитины… – Елизавета призадумалась. – Есть такие. Вдова и сын. Она когда-то у меня работала, потом я ее попросила. Не нравится она мне. Портнихой была, но шила хорошо. А теперь зачем мне все это? А что ты спрашиваешь о ней?
– В дороге встретил пацана. Фамилия у него такая. Хороший паренек.
– Все они хороши, пока их не гоняешь, а потом дуреть начинают, – вздохнула Елизавета, разливая вино. – Ты ешь, потом поговорим.
– Хочу проехаться, посмотреть, что ты мне передаешь в наследство. Сколько дворов в деревне?
– Константиновка большая, дворов под сотню будет. Другая, Петрушино, поменьше.
– Ты даже не знаешь, сколько у тебя крепостных? – удивился барин.
– Было бы здоровье, пересчитала б. Не до них мне.
Неверов выпил стакан вина и закусил.
– Ну, я поехал их считать. – Он поднялся и поблагодарил Елизавету. – Вечером будем гулять, – сообщил он. – Приглашу соседей, они еще не разорились?
– Да вроде нет, но слабее нашего.
– Это радует.
Неверов вышел во двор.
Егор приготовил коней и дожидался барина.
– Поедешь со мной, – приказал барин. – Будешь показывать достопримечательности моего хозяйства. Заодно и расскажешь, что здесь творится. Заедем к соседям. Хочу посмотреть, что они из себя представляют.
– Имение, что стоит за три версты от вашего, принадлежит помещику Измайлову, – начал рассказывать Егор, когда они двинулись вдоль деревни. – Его крепостные постоянно жалуются на своего барина.
– А что так? На хозяина нельзя жаловаться. – Неверов пришпорил коня и помчался по пыльной дороге. – Я должен знать о соседях все. А другой кто будет? Я же их совершенно не знаю.
– Помещик Максимов.
– И что? Говори откровенно, это все останется между нами. На твоей шкуре не отразится.
– Этот вообще самодур. Над крестьянами издевается, глумится, все места себе не найдет.
– А хозяйство, владения их какие?
– И у того, и у другого так себе, мелкие.
Неверов довольно улыбнулся.
– А какие слухи ходят у нас? Что народ говорит?
– Все вас ждали, что они скажут?
– Скрываешь ты что-то, – заподозрил барин.
– Истинный крест! – Егор перекрестился.
– Что скажешь о Никитиных – парне, которого мы с тобой подвозили?
– Безотцовщина. Муж Анастасии умер два года назад, а малец хороший, умный растет, работы не боится. Вон в той избе они живут вдвоем.
– За что сестра его мать поперла из имения?
– Да ни за что. Она тоже работящая женщина. Иногда Елизавету не понять.
Неверов вскинул брови от удивления и направил своего коня к дому Никитиных.
– Ну-ка давай к ним.
Они подъехали к хилой избе и остановились.
На пороге появилась женщина и, увидев барина, упала на колени. Следом вышел и ее сын, Андрей и тоже опустился на колени.
– Довольно вам, – махнул рукой Неверов. – Вставайте. Хороший сын у тебя, Анастасия, растет. Хватит кланяться, вставайте, а ты иди ко мне, – подозвал он Андрея.
Андрей улыбнулся, взглянул на перепуганную мать и подошел к барину.
– Пойдешь ко мне работать в усадьбу? – спросил он парня.
Андрей взглянул на растерянную мать.
– И мать твою пристрою у себя, а ты будешь при мне. Что-то ты мне сильно приглянулся.
– Пойду, – уверенно сказал Андрей. – Все, что угодно буду делать.
– Ну и молодец! Сегодня вечером ко мне. Ты, Егор, его сам приведи. Пусть привыкает.
Всадники пришпорили коней и помчались дальше.
– Давай к этому, как его там, Измайлову. Свои владения я еще осмотрю. Завтра всех на сход соберу. Пусть увидят в лицо своего хозяина. Видят, знают и уважают….
– И боятся, – добавил Егор.
– Правильно, и боятся. А сегодня гулять хочу.
Имение помещика Измайлова было намного меньше, чем у Неверова, и состояло из одной небольшой деревни и двух сотен крепостных. Прилегающие к имению поля были покрыты некошеной травой, где паслось около десятка лошадей и несколько коров.
Барин взглянул на Егора, который ехал рядом и внимательно всматривался вдаль.
– Это и все? – спросил он.
– Измайлову хватает, ваше благородие, – ответил Егор. – Он не очень любит своих крепостных и всячески их притесняет, но народ у него работящий. Раньше у него всего было намного больше, но он все роздал за долги и теперь наслаждается тем, что у него осталось.
Усадьба помещика Измайлова тоже производила впечатление – видный дом с большим огороженным двором и несколько собак, которые встретили напрошенных гостей громким лаем.
– У меня тоже есть мечта завести породистых псов, – признался Неверов. – Вот немного освоюсь и обязательно прикуплю с десяток щенков.
– Это дело хорошее, – согласился Егор. – Измайлов с ними и на охоту когда-то ходил, они его еще и охраняют от всякой нечисти…
