– Вот и я этого хочу. Обязательно прикуплю щенят – это моя слабость.
Измайлову быстро донесли, что к нему едут незнакомцы. Он вышел на крыльцо дома и стал поглядывать на дорогу.
– Доброго здоровья, сосед, – приветствовал Неверов. Он подъехал к воротам, спрыгнул на землю и пошел навстречу хозяину, протягивая ему руку.
– Доброго, – ответил старый помещик.
– Я – твой сосед, Неверов Николай Степанович, – представился барин. – Отставной генерал, а теперь помещик не хуже твоего. Цель моего визита – пригласить тебя сегодня вечером к себе. Буду гулять в честь приезда, а заодно и желал бы поближе познакомиться с соседями.
– В таком случае, прошу зайти и ко мне, – пригласил Измайлов и распахнул перед Неверовым двери в дом. – Я тоже умею гостей принимать, – добавил он. – Милости прошу!
Неверов взглянул на Егора.
– Можешь отдохнуть, – сказал он. – Я скоро.
Помещик Измайлов тем временем велел накрывать на стол.
Измайлов был намного старше и выглядел на фоне подтянутого гостя стариком. Он шаркал ногами, часто кашлял и кряхтел.
– Здоровье подводит, – заметил Неверов.
– В последнее время что-то совсем стал сдавать…
– Я здесь человек новый, поэтому прошу сказать, что знаешь о моих. Расскажи, – попросил барин, и тут же поднял бокал с водкой. – За знакомство! Думаю, мы, как соседи, поладим.
– Нам делить нечего, – ответил Измайлов, – поэтому и поладим.
В комнату вошел молодой человек и поклонился. Ему было около двадцати лет, и выглядел он великолепно.
– Это мой сын Арсений, – представил его Измайлов.
– Хорош, хорош! – одобрил Неверов, поглядывая на молодого человека. – Составишь нам компанию? Я тут приехал с твоим отцом познакомиться и пригласить вечером в гости. Сочту за честь и тебя у себя увидеть.
– Составит, куда денется, – ответил за сына отец. – Садись к столу, Арсений.
Молодой человек присел за стол и принялся наблюдать за гостем, который подробно расспрашивал о своем имении и крепостных у его отца.
– Поговаривают, ваши совсем распустились, – говорил Измайлов. – Елизавета стара, справиться с ними не может – вот они и пользуются ее слабостью. Урядник, что у нее в помощниках ходит, совсем обнаглел, только по бабам мотается.
Неверов слушал и скрипел зубами.
Выслушав Измайлова, Неверов резко встал, опрокинул еще стакан водки и закусил соленым огурцом.
– Я все понял, спасибо за рассказ, – сказал он. – Драть буду этих сволочей всех до последнего. Они у меня за один день научатся порядку. Этим займусь завтра же, – заявил он. – А сегодня вечером жду вас с сыном у себя.
Арсений взглянул на разъяренного Неверова и пожелал прояснить обстановку.
– Батюшка немного преувеличил, – заметил молодой человек. – Дела у вас не так и плохи. Крестьяне работают с утра и до вечера, я сам видел. Огороды убираются вовремя и доход имеется. Ваша сестра как-то хвасталась этим моему отцу.
– Все равно я их построю, – твердо заявил Неверов. – Лишним не будет ничего. Жду вас вечером к себе, и ты приходи, – обратился он к Арсению. – Я люблю молодых и красивых.
Неверов вышел из дома в сопровождении хозяина и его сына.
– Я не прощаюсь, – сказал он. – Жду к ужину. Душа так и просится расслабиться.
Измайловы проводили нежданного гостя и вошли в дом.
– Отец, я что-то не помню этого барина, – сказал Арсений.
– Его никто не помнит, – ответил Измайлов – старший. – Он из городских. Говорят, отставной генерал.
– Генерал?
– Да. Пропали его крепостные. – Елизавета, наверное, уже нажаловалась на них.
Арсений заметно заволновался.
– Отец, ты поедешь к нему вечером? – спросил он.
– Езжай ты, я уже стар ходить на такие дела. А идти надо будет обязательно. Сосед все же. Извинишься за меня, он поймет.
– Хорошо, отец, – согласился Арсений. – Я буду там, а заодно и узнаю получше, что это за человек.
Арсений вышел во двор и присел на скамейке за домом.
«Если этот генерал решил завести у себя в имении свои порядки, то крестьянам несдобровать, – размышлял молодой человек. – У меня же там Марьяна. Как же с ним договориться, чтобы он ее не трогал? Она девушка видная, сразу бросится ему в глаза. Пусть она и крепостная, но надо как-то с ним будет переговорить. Вот еще беда свалилась на мою голову! А если он неправильно поймет и расскажет моему отцу…. Что тогда будет? Попутал же меня бес влюбиться в эту девчонку…»
Однажды сын помещика Измайлова грешным делом влюбился в крепостную красавицу Марьяну и уже год, как тайно с ней встречался. Он всегда появлялся у нее по ночам и сладостно проводил время в объятиях и любви. Теперь все начинало рушиться, и Арсений не находил себе места.
Арсений всегда увозил девушку далеко за пределы имения Неверова и лишь там занимался с ней любовью. Девушка без памяти влюбилась в молодого барина, но разница в сословиях заставляла их встречаться тайно, чтобы никто не мог заподозрить их отношений. Частые встречи постепенно переросли в любовь, и они уже не могли жить друг без друга.
Арсений хотел выкупить Марьяну у Елизаветы, да все не решался, а тут приехал и сам барин. С этим договориться будет трудно – это Арсений понял с первой их встречи. Он на это не пойдет, а узнает, так и сам ей займется. Этого Арсений боялся больше всего.
Сейчас он был в растерянности и не знал, что делать дальше.
Предложение отца поехать в имение Неверова обрадовало его. Там был шанс лишний раз встретиться с любимой и предупредить ее об опасности.
К вечеру Арсений стал собираться к Неверову. Он приказал отмыть до блеска повозку и запрячь самых отменных лошадей. Сам надел парадные вещи, хромовые сапоги и дождался положенного часа, чтобы прибыть точно к ужину.
– Поеду один, – предупредил он отца. – Когда вернусь, не знаю.
– Ты там смотри, делай, как полагается, – предупредил старик, провожая сына за ворота.
Приезд барина отмечали с размахом.
По приказу Неверова, конюх Егор собрал самых красивых девушек, чтобы обслуживали гостей. Барин лично осмотрел красавиц и дал добро.
– Каждая получит вознаграждение, – раздобрился Неверов при виде красоток.
Гостей собралось десять человек. Здесь были и помещик Максимов с супругой и дочерью, и Арсений Измайлов, и урядник, и несколько сослуживцев, приехавшие по приглашению хозяина из города.
Старой Елизавете сразу не понравилась такая компания, предвещавшая пьянку, но она не скрывала своей радости по случаю приезда брата. Сейчас ее успокаивало лишь то, что ее брат возьмется за управление хозяйством, а она уйдет на долгожданный покой.
Арсений был удивлен, когда увидел среди девушек, обслуживающих мероприятие, Марьяну. Она была в числе тех красавиц, которых подобрал Егор по указанию хозяина.
Марьяна незаметно улыбнулась молодому барину и виновато опустила глаза.
Неверов с друзьями пил много, потом стал орать песни и танцевать.
Арсений сидел с краю стола, только закусывал и наблюдал, как все постепенно пьянеют. У него появилось желание покинуть дом Неверова, но хозяин сразу заметил его намерения.
– Сиди на месте, – пробурчал полупьяный барин. – Сиди, если меня уважаешь.
Неожиданно барин вспомнил и про Андрея Никитина, которому велел прийти сегодня вечером.
– Егор! – крикнул он конюха, который стоял у двери. – Там меня мой знакомый должен дожидаться. Зови сюда.
Егор подошел к барину.
– Кто такой? – спросил конюх.
– Ну, тот пацан, которого мы с тобой встретили по дороге.
– Барин, он же ребенок.
– Ты меня не понял, Егор. Мои приказы должны выполняться без обсуждений и лишних разговоров. Пацану шестнадцать лет, а ты – ребенок… Ему баб пороть пора, а ты мне здесь рассказываешь.… Зови сюда, и чтобы через минуту был он здесь! Хочу видеть.
– А если его нет?
– Тогда скачи к его дому и вези сюда.
Егор поклонился и поспешил во двор.
Арсению была совсем не по душе такая компания. Он несколько раз выходил на улицу, чтобы проветриться от табачного дыма и подышать свежим воздухом. Уехать домой незамеченным было невозможно, поэтому он держался, стараясь не выказывать недовольства, и дожидался, когда хозяин совсем опьянеет.
Неверов постоянно разговаривал с помещиком Максимовым, как с соседом по имению, и неоднократно пытался заводить беседы и с молодым барином. Арсений был немногословен, отвечал коротко и ясно.
– Надо начинать заводить свои порядки, – твердил пьяный Неверов. – Завтра же соберу своих крепостных и начну вставлять им мозги. Поговаривают, что-то они совсем отбились от рук. Пороть буду публично, чтобы все видели. Я им устрою райскую жизнь.
– Да я не замечал случая, чтобы ваши ослушались, – возразил помещик Максимов. – Все при деле, работают.
– Заступаешься? Негоже за крепостных вступаться. Значит, будут еще лучше работать. – Он обнял за плечи соседа и уставился ему в глаза. – Они у меня теперь все будут вот здесь. – Он сжал свой большой кулак и поднес к лицу. – Вот, где они у меня будут! А у меня смотри, какие девки тут вертятся! Хороши, стервы! Ими тоже займусь. Давно бабы не было. С ними у меня будет другое дело, посерьезнее.
