— Пора, ваше величество! — Васька Шкурин проводил в комнату офицера, в котором с трудом узнали Алексея Орлова. Сапоги залеплены грязью, одежда порвана, глаза безумные, лицо в застывших потеках крови. — Сегодня арестовали Пассека.
— За что? — вскочил Григорий. — Сам-то ты в порядке?
— Сам в порядке, — Алексей жадно хлебал воду из кувшина. — Мы сидели в кабаке, вместе с другими офицерами. Говорили о том, чтобы на трон возвести императрицу. Потом к столу подошли трое. Стали оскорблять. Выхватили шпаги. Пассек не сдержался. Во-первых, был пьян, а во-вторых, очень уж ему по нраву Екатерина Алексеевна. — Алексей с обожанием взглянул на бледное лицо Екатерины. — Он за нее на все готов. А уж когда речь зашла об императоре, позволил себе высказаться от души. Полный петровский загиб воспроизвел. Даже я от него такого не ожидал.
— Дальше, — коротко приказала Екатерина.
— Дальше нас попытались арестовать. Я отбивался.
— Отбился? — съязвил Григорий, разглядывая еще один глубокий шрам на щеке брата.
— Отбился, Гриша, — столь же иронически ответил Алексей. — В любом случае ждать больше нельзя. Пассека будут допрашивать. Под пытками может сломаться.
— Теперь понятно, по какому поводу столь любезное письмецо от государя пожаловало, — тонкие пальцы Дашковой теребили шелковый платок. — То-то Лизка сегодня в ударе была, намекала, что вскорости мы ее в короне увидим. Когда, говорите, драка была? — Обратилась она к Алексею.
— Часа четыре назад.
— Сходится. Значит, знали уже об аресте, а то и заранее его подготовили.
— Точно, — кивнул младший Орлов. — Я абсолютно уверен в том, что нас сознательно эпатировали. Им было неважно, кого брать — меня. Пассека или еще кого-то. Главное — скандал.
— Жаль, — Все невольно залюбовались Екатериной, стоявшей посреди комнаты. Длинные черные волосы разметались по спине. Роскошная грудь волновалась под тонким платьем. На бледных щеках выступил лихорадочный румянец. Голубые глаза казались почти черными: так меняется небо в преддверии грозы. — Скандала они не получат. Нет у нас скандала. Зато есть почти готовый переворот. Гриша, срочно отправляй кого-нибудь из братьев к Разумовскому. Тот знает, как действовать.
— Федьку пошлю, — решил Орлов. — Он хоть и зеленый совсем, но башковитый и быстрый.
Его сапоги загрохотали по дорогому полу.
— Вася, — Екатерина подошла к верному Шкурину, устроившемуся в дверях. — Выставляй дозор на дороге. Приказываю стрелять в любого, кто не знает пароля.
Шкурин кивнул и только в дверях сообразил:
— А какой пароль, матушка?
— Али не догадался? — расхохоталась вдруг Екатерина. — Подумай, милый. Хорошо подумай. Что ж ты так растерялся? Ладно, не буду мучить. Пароль — ИМПЕРАТРИЦА.
На лице Васьки появилась смущенная улыбка:
— Матушка…
— Иди, не теряй времени. После присягать будешь, — Екатерина легонько подтолкнула его к дверям.
— А нам что делать? — одновременно спросили Дашкова и Брюс.
— А нам, бабоньки, придется ждать. Пусть мужики пока почву подготовят, тогда и выступим. Для чего-то они нужны ведь, мужики-то, как не для того, чтобы условия нам создавать?! Впрочем, пока Паша, можешь платье парадное мое убрать. Достань мужской костюм. Чует сердце, что он мне вскоре понадобиться.
***
Той же ночью младший брат Григория Орлова, Федор, добрался до дома гетмана Украины Кирилла Разумовского. Забился в двери, не обращая внимания на окрики прислуги и ушат холодной воды. К счастью, Разумовский спал чутко. Приглядевшись, узнал Орлова и велел пропустить.
— Воды, — прохрипел Федор. И не спрашивая разрешения, тут же схватил кувшин для умывания. Бульк-бульк… По запыленному подбородку стекали капли воды.
— Может, вина? — гостеприимно предложил Разумовский, соображая, что значит этот странный ночной визит.
— Теперь, можно и вина, — согласился Федор, рухнув в кресло. — Вы собирайтесь, собирайтесь Кирилл Григорьевич. Времени мало.
Тот ничего не ответил, а только подхватил ворох одежды и ушел за ширму. Федор скинул сапоги, разминая занемевшие пальцы и, прихлебывая вино, стал делиться подробностями.
— Значит, вот оно как все повернулось, — Не прошло и пяти минут, как гетман был уже полностью готов. Позвонил в колокольчик, призывая слугу. — Лошадей! Быстро! Признаться, не ожидал я от императора подобной прыти. Думал, что тот будет тянуть ровно столько, сколько нужно.
— Может, и тянул бы, — отозвался Федор, снова натягивая ненавистные сапоги. — Да только уж больное его полюбовнице не терпится корону на себя примерить при живой-то жене.
— Тут она просчиталась, — пробурчал сквозь зубы Разумовский, тайно обожавший молодую императрицу. Пока мы живы, никто не причинит вреда Екатерине Алексеевне.
— Угу, — Орлов топтался у входа. — Что дальше делать будем, Кирилл Григорьевич!
Разумовский довольно осклабился:
— Есть одна идея, должна сработать. Поехали!
***
Неугомонная княгиня Дашкова не выдержала тягостного ожидания и уехала незадолго до полуночи, к Панину, оставив молодую императрицу на попечение Прасковье Брюс. Слуги давно спали, утомленные переживаниями и страхами за свое будущее, а к Екатерине сон так и не шел. За окном вновь припустил частый дождь. Она открыла тяжелую раму и забралась на широкий подоконник, подставив ладонь под струи воды.
До сих пор не верилось, что вскоре все должно решиться. Либо в ее пользу, либо в его — Петрушину. Думала ли тетушка, когда давала согласие на их брак, что судьба примет столь странное решение в отношении этого союза?! Вряд ли.
Екатерина вспомнила угловатую, некрасивую девочку в несвежей, залатанной рубашонке, на которую было надето немодное старое платье. Маменька считала, что выправлять новый гардероб не имеет смысла: если дочь отвергнут, то тогда она сэкономит, если примут при дворе, то императрица позаботиться о новых платьях и белье царственной невесты.
В день представления ее величеству, на носу вскочил красный прыщик. Екатерина стеснялась его отчаянно, почти до слез. Ей казалось, что все только и говорят, что об ее прыщике. Рисовая пудра не помогла. Маленький красный предатель с удовольствием красовался на самом кончике, смущая свою хозяйку. Екатерина уверила себя, что именно за него, она никогда не станет невестой наследника. Но обошлось. Елизавета усмехнулась, увидев пунцовую принцессу. Петр дернул ее за тощую косичку, разрушив прическу:
— Ты — моя невеста?
— Наверное, — запинаясь, пробормотала Екатерина, забыв о реверансе.
— А чего такая страшная? — полюбопытствовал будущий император.
Екатерина совсем смешалась.
— Ты в солдатиков умеешь играть?
— Нет. Только в куклы.
— Надо учиться. Моя жена должна уметь играть в солдатиков.
Сколько лет прошло с тех пор? Сколько воды утекло? Мечта Петра Федоровича сбылась. Его жена умеет играть в солдатиков. В живых.
Она поежилась, почувствовав, как струйка воды затекла за ворот платья. Волосы намокли, на щеках застыли капельки.
Как долго пришлось идти к своей цели, притворяясь и лукавя. И вот сейчас, когда цель уже совсем близко, она испытывает странное чувство, словно готова отступить и смириться. Почему? Потому, что не готова управлять огромной империей? Или потому, что не готова совершить убийство?!
Она решительно смахнула со щек соленые капли — странный вкус у этого летнего дождя — и прикрыла окно. Над озером клубился белый туман. Еще немного, и он станет розовым от утренней зари.
Екатерина накинула на плечи теплый капот и прилегла на кровать. Спать, спать, спать… Сон в летнюю ночь несет освобождение и на надежду на лучшее.
***
Директор Академии наук Тауберт с ужасом смотрел на своих ночных визитеров.
— Вы, наверное, с ума сошли? — с надеждой предположил он.
— Почему вы так решили? — Разумовский холодно ответил вопросом на вопрос.
— Потому, что вы предлагаете — чистое безумие, — Тауберт суетливо отводил глаза. — Стоит мне доложить императору…
Разумовский вовремя перехватил руку Орлова.
— Спокойнее, Федор. Не нужно делать лишних движений. Наш друг растерян, испуган, потому и не понимает, что говорит. Отчасти я понимаю состояние господина Тауберта. Он боится перемен. Недаром древние говорили: хуже всего жить в эпоху перемен.
— Не нужно философствовать, Кирилл Григорьевич, — взмолился Тауберт. — Да, я боюсь. Но не перемен, как вы изволили предположить, а отдельной камеры в Шлиссербургской крепости. Если о нашем разговоре узнает император…
— Достаточно, что о нашем разговоре знает императрица, — Разумовский искренне забавлялся ситуацией. С одной стороны трясущийся от страха собеседник, который вот-вот намочит штаны, с другой — бледный и чуть пьяный мальчишка, готовый в любой момент проткнуть горло Тауберта. Поразительно, как на всех Орловых действует упоминание об императоре. Вряд ли стоит искать политические причины в этой ненависти, Петр Федорович — личное дело каждого из братьев. Все они без памяти влюблены в императрицу и готовы ради нее на все. И как знать, может, кроме Григория, повезет и еще кому-то. Тому же Федору, например. Или ему, гетману Украины. Все бы отдал, чтобы прикоснуться к ней… Усилием воли Разумовский отмахнулся от сладких видений. — Итак, давайте вернемся к началу нашей увлекательной беседы, господин Тауберт. Я требую, чтобы вы немедленно отпечатали манифест, провозглашающий низложение императора Петра III и восшествие на престол Екатерины II.
