— Паша! — услышал он громкий голос жены и пришел в себя.
Что ж… перед ним стоял Абдулла. Его Ваня давно похоронен, а убит милый, но чужой и малознакомый ему, в сущности, красноармеец. Верещагин повернулся и пошел на голос Настасьи.
— Иди, иди, — сказал вслед ему Абдулла. — Хороший дом, хорошая жена… Что еще надо человеку, чтобы встретить старость?..
Трое нукеров бежали к облитому нефтью баку с горящими факелами в руках.
Абдулла нетерпеливо раскурил очередную сигару, проводил взглядом удаляющихся к своему дому Настасью и ее супруга. Она шагала позади него и была сейчас похожа на деревенскую хозяйку, загонявшую во двор своего отбившегося от табуна и заплутавшего в степи старого коня: так устало и безвольно брел впереди Верещагин, с опущенными плечами, со склоненной, мотающейся головой…
Абдулла иронично усмехнулся и подумал: кто бы сейчас, глядя на этого потучневшего от пьянства отставного таможенника, мог сказать, что перед ним тот самый легендарный Верещагин — Георгиевский кавалер, гроза и ужас контрабандистов?
По пустыне медленно ехал Саид. Осунувшееся лицо его было мрачным. Словно что-то почувствовав, он оглянулся и увидел черный столб дыма, вознесшийся вдали над барханами. Постояв немного, он повернул коня и галопом помчался обратно к Педженту.
Верещагин в глубокой задумчивости сидел на скамье у себя во дворе. Жена его Настасья, как всегда, хлопотала по хозяйству, носясь туда-сюда то с лукошком, то с противнем, лезла в подпол, вылезала обратно с банками, с кастрюлями, опять убегала куда-то. Она не переставая говорила и говорила, довольная тем, что увела мужа от беды:
— Засиделись мы… Первым же баркасом в Астрахань пойдем. Могилку Ванечке поправить надо, позаросла, поди, совсем… Ну, кто за ней смотрит?.. А в церкви, почитай, второй год как не были… Трех ведь… А рубаху наденешь с вышивкой… — Настасья вошла в дом, продолжая тараторить оттуда.
Верещагин вскинул голову и поднялся.
— … Я как тебя в этой рубахе увижу, сразу все в памяти встанет: и как в Царицыне ты к нам в госпиталь поступил, весь в осколках… И как с германской вернулся… — доносился из комнаты ее голос.
Верещагин неслышно поднялся на крыльцо, повернул ключ в замке, спрятал его под половик и так же неслышно спустился.
— Паш, а ты пароход «Князь Таврический» помнишь?.. Ой, а в Казани, на ярмарке-то, как ты этого штабс-капитана… — продолжала говорить за закрытой дверью Настасья.
Вокруг бака бушевало пламя, огненные языки облизывали клепаное железо.
Сухов и женщины изнемогали от жары — все плыло у них перед глазами. Задыхаясь, они сгрудились в центре бака, стенки которого почти раскалились.
— Абдулла! — из последних сил закричал Сухов. — У тебя ласковые жены! Мне хорошо с ними!
— Я дарю их тебе, — ответил Абдулла. — Сейчас я добавлю им огня, и тебе будет совсем хорошо…
Абдулла дал знак еще подлить нефти в канаву вокруг бака.
Женщины внутри бака теряли сознание, Сухов держался из последних сил.
…Он вспомнил, как в германскую немцы начали газовую атаку со стороны леса — белые языки газа потянулись в сторону русских позиций. Пришлось надеть противогазы, но дышать в них с каждой минутой становилось все труднее. Хотелось сорвать резиновую маску и глотнуть чистого воздуха. Многие так и делали, и оставались на месте, кашляя и конвульсивно дергаясь, пока не теряли сознание.
Опалового цвета газ тяжело стлался по земле, стекая в окопы, траншеи, и тогда Сухова осенило, что на возвышении газа не должно быть, ибо он тяжелее воздуха.
Так как никакого взгорка поблизости не оказалось, Сухов вскарабкался на дерево и там, на вершине, сорвал с себя противогаз…
Ситуация в баке была похожей — надо было срочно выбираться наверх, на воздух.
Абдулла, покуривая, ждал, что доведенный жарой до отчаяния Сухов вот-вот запросит пощады… Он даже отошел немного назад, к другому баку, чтобы лучше видеть, как полезут из люка наружу его несчастные жены и этот русский.
И тут сквозь гудение и треск огня до него донесся со стороны моря голос. То был знакомый ему голос Верещагина.
— Слышь, Абдулла!.. Не много ли товару взял? И все, поди, без пошлины?
Обернувшись, Абдулла увидел на баркасе, среди тюков, могучую, облепленную мокрой рубахой фигуру Верещагина, который стоял у рубки, держась за канат.
— Так нет же никого в таможне. Кому платить неизвестно! Хочешь, мы заплатим золотом? — улыбаясь, крикнул в ответ Абдулла, одновременно посетовав на своих нукеров, которые не оставили охрану на баркасе.
— Ты меня знаешь, Абдулла. Я мзду не беру. Мне за державу обидно!
— Какая держава? Нет никакой державы! — прокричал Абдулла. — Кончилась!
Верещагин не удостоил его ответом.
— Аристарх! — подозвал Абдулла своего любимца. — Договорись с таможней… Пусть даст «добро».
Без лишних слов Аристарх сунул за пояс револьвер и, сорвав с плеча карабин, выстрелил в сторону баркаса — пуля разбила стекло рубки. Оно разлетелось со звоном прямо над головой Верещагина» Осколки поранили ему лоб. Верещагин быстро присел, провел рукой по лицу, посмотрел на ладонь в крови…
Саид погонял коня, нещадно стегая его плеткой — спешил к выросшему до неба столбу дыма. Он по запаху определил, что горела нефть.
— Русский дал мне свой кинжал, — сказал сам себе Саид. — Нельзя было уходить от него…
После выстрела по Верещагину Аристарх вместе с четверкой нукеров бросился к баркасу, чтобы разделаться с таможенником.
К Абдулле подъехал Семен, измазанный с ног до головы нефтью.
— Надо отчаливать, ага. Рахимов скоро будет здесь, — сказал он и, кивнув в сторону горящего бака, добавил: — Они и так подохнут.
— Это мои жены! — со злостью проговорил Абдулла.
— Тогда все здесь ляжем, — не унимался подпоручик.
Тут откуда-то сверху, словно бы с неба, раздался голос:
— Послушай, Абдулла!.. Это говорю я, Саид!
Абдулла быстро повернулся, определив направление голоса, и увидел на крыше двухэтажного здания мастерских Саида. Тот стоял с пулеметом в руках и с арканом, причем конец аркана горел. Цистерна, из которой таскали ведрами нефть, находилась от Саида по прямой шагах в двадцати.
— Разве мы с тобой враги, Саид? — как можно спокойнее спросил Абдулла. — Наши отцы были друзьями.
— Погаси огонь! — сказал Саид. — Я жду!
— Я тебя не понял… — ответил Абдулла и, сделав незаметный знак подпоручику, упал на песок. Выстрелив из маузера в сторону Саида, он перекатился за бак.
В ту же секунду не шибко расторопный подпоручик был сражен пулеметной очередью; аркан же с горящим факелом на конце был брошен Саидом в сторону нефтяной цистерны; едва коснувшись ее горловины, факел мгновенно воспламенил пары нефти. Ударил взрыв, и из цистерны взметнулся ввысь столб пламени и дыма.
Абдулла, высунувшись из-за бака, еще несколько раз выстрелил в Саида, который залег на крыше здания.
Два десятка людей кинулись в атаку по его команде, чтобы расправиться с Саидом; они двигались к зданию мастерских, непрерывно паля из карабинов и револьверов. Саид, время от времени возникающий в клубах дыма, огрызался короткими очередями, расстреливая наступающих и заставляя их передвигаться ползком. Но, несмотря на его выгодную позицию, перевес все же был на стороне наступающих; слишком их много было против одного Саида.
Поняв это, он дал по атакующим длинную очередь и заставил их уткнуться головами в песок. Нескольких мгновений хватило ему для того, чтобы вместе с пулеметом, мягко, по-кошачьи, приземлиться под стеной с непростреливаемой стороны, а затем проползти несколько метров к высокому бархану за горящей цистерной.
Тут же возобновилась беспорядочная стрельба по крыше. Люди Абдуллы били наугад, чтобы не дать Саиду пошевелиться. И это, кажется, получилось. Крыша молчала… Вскочив на ноги, джигиты бросились к зданию, и в этот момент откуда-то снизу и сбоку рубанула пулеметная очередь. Привстав на колено, Саид бил прицельно. Несколько секунд растерянности и паники стоили отряду Абдуллы еще пятерых убитых. Пришлось снова залечь. Снова возобновилась короткая, нервная перестрелка…
Абдулла, обычно хранивший выдержку и хладнокровие, разозлился: после смерти Сашеньки его, в сущности, ничего не удерживало здесь, но он вынужден был торчать со своими людьми на этом проклятом берегу из-за одного-единственного Саида!
— Убейте его! — не выдержав, в ярости закричал Абдулла. — Убейте!
Рев пламени, ружейная пальба заглушили его слова.
Сухов задыхался в раскаленном баке. Все женщины лежали на полу, прерывисто, хрипло дыша. Джамиля, сама еле живая, ослабевшей рукой утирала пот с лица потерявшей сознание Зухры…
Нет, Сухов не мог себе позволить умереть зажаренным в этой огромной кастрюле. Уж если гибель, то в открытом бою!
