— Ну-у, — Алексей не знал, что сказать. — Я ведь далеко не всегда… И не во всем… Словом, эти карты в лавке… Ну, не значит же, что при этом я позволю нападать на кого-то на моих глазах.
Незнакомец снова улыбнулся и кивнул.
— Вы хотите сказать, что способны на маленькую подлость, но не способны на большую?
Алексей обиделся.
— Просто у меня нет денег. Почти нет, — сказал он, уже собираясь повернуться к иностранцу спиной. — А если Вам угодно меня стыдить, то почему было не сказать хозяину в лавке?
Незнакомец ласково взял собеседника за рукав и подвел к заросшему травой краю канала.
— Отойдемте. Ведь по улице ездят, — заметил он. — А я совсем не хотел бы, чтоб нас
сбили в самом начале нашего знакомства.
«И не собираюсь я с тобой знакомиться!» — Буркнул про себя Алексей.
«Напрасно», — услышал он у себя в голове все тот же мягкий приятный голос.
— Видите ли, молодой человек, — продолжал незнакомец, Я не сказал хозяину карт о Вашем первом поступке, потому что знал, что вы совершите второй.
— То есть как? — Переспросил Алексей. — Вы что же знали, что на вас нападут у аптеки.
— Да.
— А зачем же было тогда идти в нее, если вы знали, что вас поколотят?
— Затем, чтоб вновь встретиться с вами, — улыбнулся незнакомец. — Но при более благоприятных для знакомства обстоятельствах. Ведь вам сейчас легче разговаривать со мной, чем, если б я захотел начать беседу в лавке.
Алехан мучительно сглотнул.
— Да, но я все равно не понял…
— Это пока не важно, — покачал головой иностранец. — Я хотел бы представиться. Здесь я живу под именем графа Салтыкова. Прошу так меня и называть.
— Что значит живете под именем? — С недоверием осведомился Алексей. — Значит у вас другое имя?
— Всему свое время, — покачал головой граф. — Я при желании назвал бы вам целый список имен, и все равно они были бы от меня также далеки, как это. Так не все ли равно?
— Вы шпион? — С детской непосредственностью осведомился Алексей. — Думаете, раз видели, как я украл карты, то теперь можете заставить меня помогать вам? Вы ничем не докажите…
— Почему русские во всех видят шпионов? — Незнакомец почти смеялся.
— А почему все иностранцы шпионы? — Парировал Алексей.
— Так уж и все? — Тонкие брови собеседника поползли вверх, а от глаз лучами побежали веселые морщинки.
— Ну, — замялся Алексей, — может быть, и не все, но те, которые живут «под именем». Я имею ввиду не под своим.
— Я не шпион, — твердым, внушающим доверие голосом заявил граф. — Что заставило бы вас считать мои слова правдой?
— А как вы разговариваете у меня в голове? — Спросил Алексей.
— О, это очень просто, — засмеялся иностранец. — Со временем вы тоже сможете. Если, конечно, захотите. А вот на каком языке мы с вами беседуем сейчас?
Тут Алексей вдруг осознал, что, кроме первой фразы, новый знакомый не сказал ни слова по-русски. Уже несколько минут они довольно бойко объяснялись на немецком языке. При чем сам Орлов говорил свободно и легко.
— Но я же… — Прошептал он. — Я же с трудом… Нет, конечно, в Корпусе учили. Но плохо.
— Не важно, — покачал головой граф. — Просто я дал вам на мгновение возможность употребить те знания, которые у вас еще только будут.
Алексей стоял, вытаращив на собеседника глаза. «Он не шпион, — думал поручик. — Он колдун. Бежать отсюда надо!» Но ноги приросли к земле.
— Не стоит так отдаваться суевериям, — укоризненно покачал головой граф. — Человеческие возможности безграничны. И ваши тоже, — он улыбнулся. — Даже больше. Ведь вы способнее многих.
— Да-а уж, — протянул Алехан. — Все мои способности… — Он нащупал за подкладкой ворованную колоду.
— Не надо унижать себя, — строго одернул его собеседник. — Все зависит от того, по какой дороге вы пойдете. Будете потакать своим слабостям. Или выберете самосовершенствование. Я ведь не могу дать вам то, чего у вас нет и никогда не будет. Мне по силам лишь показать, чего вы можете добиться, если изберете правильное направление. Сейчас вы и на своем родном языке говорите так, словно всю жизнь прожили под Калинкиным мостом с конокрадами.
«Ну что ж, опустился, — подумал Алехан. — Жизнь наша такая, и чему учили забудешь».
— А между тем не пройдет и пары лет, как самые утонченные вельможи в Европе почтут за честь встретиться с вами и заручиться вашим покровительством. Вы свободно будете переходить с итальянского на немецкий или греческий и пленять остротой ума тонких ценителей вкуса: художников, поэтов и поэтесс… Если, конечно, не отвергнете дорогу развития своей личности.
Алексей мотнул головой. На какие, спрашивается, шиши он будет самосовершенствоваться? Жалования не платят, а от единственного источника доходов надо отказаться, как от «слабости»?
— Не бойтесь, — усмехнулся граф. — Скоро у вас окажется столько денег, что их некуда будет девать.
— Что умрет дядя в Калуге и у него в огороде откопают десять бочек с золотом? — Едко осведомился Алексей. — Или откроется, что я побочный сын турецкого султана?
— Нет. Но все в мире переменчиво, — граф взял камешек с тротуара и бросил его в воду. — Прощайте. Надеюсь, мы скоро встретимся.
Собеседник поймал своими бездонными глазами взгляд Алексея и зафиксировал его на водной ряби у берега. Несколько минут поручик в оцепенении смотрел на игру волн. А когда, наконец обернулся, никакого графа в помине не было.
«Как он сказал? Салтыков? — Алехан почесал в затылке. — Вот ведь блажь! Полон мир странных людей. Я мог бы? Черт! Что можно в моем положении? Выше головы, как говорится…»
Но непривычная мысль о том, что он, Алексей, с дуру убивает свою жизнь, мечась от пьянки к картам и от догов к тупой муштре, почему-то крепко засела у него в голове. «Я мог бы, — шептал он. — Но я на все плюнул. Все забыл, чему учили. А ведь не плохо получалось: и математика, и фортификация. Какого черта? Вон Потемкина вышибли из университета, а он все одно книжку на книжку громоздит. В комнате томами потолки подпирать можно. Не хочет себя дураком считать. Упрямый, заносчивый. Чем я хуже?»
* * *
Дня через два Он посетил Потемкина на Каменном острове. И хотя вахмистр был дружен с Алексеем не так сильно, как с Григорием, он обрадовался, поставил початый штоф, напоил кофе и накормил черствыми бисквитами, какие уж были.
— У тебя нет, чего-нибудь по фортификации? — Вымученно осведомился Алехан, почти стесняясь своего интереса. — И чтоб по-немецки.
— По фортификации? — Удивился Потемкин. — Фортификации нет. Есть «География Европы», «Гальский поход» Цезаря, история Генриха IV…
— Хрен с ним, с Генрихом, — махнул рукой Алексей. — Давай географию и Цезаря. Но только чтоб по-немецки. По-французски я почти не могу.
— С чего это ты? — Осведомился Потемкин, доставая книги.
— С чего? С чего? — Разозлился Алексей. — Тебе одному умником быть? Давай сюда. Не жадничай. Небось, не рыбу заворачивать буду.
— Ну гляди, вырвешь хоть страницу — убью, — заявил Потемкин. — И на полях не гадить. Нужное слово на бумажку записать можно.
— Не учи! Тоже мне, адъюнкт нашелся! — Огрызнулся Орлов. — Сказал: верну все в целости. Мой интерес, чтоб у тебя и потом книжки брать. Что я дурак, чтоб себе по пальцам стучать?
— Не обижайся, ЛехЮ — оттаял Потемкин. — Бери, когда надо. Не покупать же их.
— Вот то-то, — кивнул Алексей. — Ты только никому не говори, засмеют ведь. И в полку, и дома.
— Меня-то не засмеяли.
— Засмеяли, — покачал головой Алексей. — Только ты не заметил. Мне бы так плевать на всех.
— Я с самого начала был белой вороной, — улыбнулся Гриц. — Меня и меньше дразнили. Что с дурака взять? А ты вдруг резко начнешь читать. Конечно, удивятся. Я не скажу. Слово. Пока тебе самому все равно не станет.
— Думаешь, станет? — Усомнился Орлов.
— Где-нибудь между Цезарем и Платоном, — заверил его Потемкин. — Станет до такой степени на всех чихать, что главное удержаться при начальстве.
* * *
Прошла еще неделя, и Алехан, сидя утром за завтраком, получил тонкий конверт ребристой голубой бумаги с тесненной саламандрой на печати. Конверт принес лакей настолько важного вида, что братья в его присутствии испытывали сильную неловкость за далеко не версальский вид своих апартаментов.
Лакей скроил презрительную гримасу, огляделся вокруг в поисках какого-то важного предмета, абсолютно неведомого хозяевам дома, затем, видимо, не найдя ничего лучшего, аккуратно снял кофейник с медного подноса, сдул с него сахарные крошки и, возложив конверт ровно на середину, подал Алексею с торжественным поклоном.
— Чегой-то? — Занервничал Алехан. — Словами скажи, дубина!
Лакей снова поклонился и исчез, так и не разжав губ.
