На следующий день после отъезда барских родственников он собрал всех крестьян.
– Я временно буду замещать здесь родственников покойного барина, – объявил он. – Попрошу, чтобы все у нас было нормально. Я так же не потерплю лентяев и бездельников. Вы не смотрите, что я из вашего сословия – у меня больше полномочий, чем у любого из вас, поэтому давайте не будем ссориться.
Андрей услышал одобрительные возгласы крестьян и немного успокоился.
– Как вас теперь называть? – спросил староста из Петрушино.
– Как положено, – ответил Андрей громко, чтобы все слышали. – В какой-то степени я ваш хозяин, пусть даже и временный, поэтому обращаться ко мне с почтением. Никита Демьянов, я надеюсь, что в Петрушино все будет, как положено? Мать свою я заберу сюда в имение, но у меня с тобой будет особый разговор.
Никита поклонился.
Андрей отвернулся, чтобы спрятать от старосты улыбку, и взглянул на Степана.
– Как думаешь, народ меня понял? – спросил он мальчишку.
– Конечно, – заверил тот.
– В таком случае, держим путь домой. Там придется навести капитальный порядок, проветрить все комнаты, поставить свечи для очищения помещений. Начинаем новую жизнь. Завтра приглашаю к себе Измайлова.
– Зачем? – удивился Степан.
– Знакомиться будем. Тебя надо переодеть, а для этого сшить одежду. Моя мать – неплохая портниха, она все устроит. Ты теперь при мне, и должен выглядеть подобающим образом.
Степка улыбнулся.
– Хозяйство будем вести вместе. Что с собаками делать станем?
– Отпустим, пусть уходят, – предложил Степан.
– Чтобы всех крестьян поели? Они знают вкус человеческого мяса и крови, поэтому надо будет подумать.
– Я уже и есть хочу, – сказал Степан.
– И об этом тоже надо подумать. В деревнях необходимо найти хорошую кухарку. Пристроим при дворе, пусть здесь живет.
– А мать твоя как? – спросил Степан.
– Говорю, что надо подумать, – ответил Андрей. – Твоих родителей, как мне известно, в живых нет.
– Умерли они давно. Меня бабка растила. Она очень старая и больная.
– Заедем обязательно и к ней, – заверил Андрей.
– Как тебе родственницы Неверова?
Андрей сделал удивленные глаза.
– Это не моя тема. Мне до них еще далеко.
– А я заметил, как на тебя поглядывала младшенькая.
– Слишком глазастый. Смотри в таких случаях в другую сторону.
– Андрей, ну правда! Она так на тебя смотрела… Ты у нас видный парень.
– Знала бы она, сколько мне лет – послала бы подальше.
– Так тебе же восемнадцать!
Андрей рассмеялся и вскочил в седло.
– Поехали, глазастый.
По дороге они остановились у холмика, где похоронили Настю. Андрей слез с коня и долго стоял молча, вспоминая девушку, потом взглянул на Степку и сказал:
– Видишь, как все оборачивается. Кто-то за чужую дурость расплачивается жизнью, а кто-то высоко поднимается…
– Андрей, ты меня не бросишь? – настороженно спросил паренек. – Я буду тебе покорным и верным слугой.
– Иди ты знаешь куда… Тоже мне, слуга нашелся! Что с собаками делать будем, пока они нас самих не сожрали?
– У барина оружие было, ты как-то говорил.
– Ну, было.
– Вот и пристрели их.
– У меня рука не поднимется убить живое существо, – признался Андрей.
– Тогда будем кормить их дальше. Родственник Неверова что-то говорил о них.
– Они его до того напугали, что он даже забыл, что хотел про них сказать, – рассмеялся Андрей. – А избавиться от них все же придется. Они наводят на меня такую тоску и страх, что я не нахожу себе места. У барина было пятеро парней и пять девушек. Они всех их погубили, кроме тебя, поэтому с ними надо расстаться в ближайшее время.
– Я остался в живых лишь благодаря тебе, Андрей, – с благодарностью признался Степка. – Вот что ты больше всего сейчас хочешь?
– Что я хочу?
– Да. Вот больше-больше всего!
– Я хочу выспаться и никогда не вспоминать о том, что здесь когда-то происходило, – ответил Андрей.
– Выспаться у тебя получится, а вот обо всем забыть – вряд ли.
– Это точно, – с грустью в голосе произнес Андрей и взглянул в глаза молодому человеку. – Ты счастлив или нет? А, Степка?
– С недавних пор – да.
– С каких это недавних пор?
– С тех пор, когда Неверов сгинул, и с тех пор, когда ты оказался рядом.
– Ладно, – махнул рукой Андрей, – поехали, дел у нас с тобой много. Завтра приедет Измайлов, нам надо показать перед ним свое лицо.
– Какое еще лицо? – удивился Степан. – Он наверняка наши рожи не только видел, но и хорошо запомнил.
Андрей громко рассмеялся.
– Подрастешь, поймешь.
– Я уже взрослый, – возмутился Степан. – Я давно взрослый.
– Это уже меня радует!
Не все крепостные крестьяне были довольны тем, как Андрей управлял имением.
В Петрушино Никита Демьянов стал потихоньку наводить смуту среди народа – мол, как это, такой же крепостной, а командует? Стал распускать слухи, что Андрей состоял в любовниках у покойного барина, поэтому и добился нынешнего положения.
– Тебе что, больше по душе тот душегуб? – упрекали Демьянова многие крестьяне, но староста не мог смириться с существующим порядком вещей и всячески старался наговорить на молодого человека всякой чернухи.
До Андрея доходили слухи, и он начинал понимать, что надо принимать какие-то меры, пока все не зашло слишком далеко.
К этому времени он определил свою мать при имении, подобрал надежных молодых людей, которые жили тут же, и изо всех сил старался вести хозяйство как положено.
Из города не было вестей, но однажды у ворот остановилась повозка, запряженная двумя великолепными лошадьми.
Растерянный Степка вбежал в дом с криками о том, что приехали родственники: брат Неверова и две его дочери.
Андрей не ожидал такой скорой встречи и не был к ней готов.
Он тоже выскочил на крыльцо, на ходу приглаживая растрепанные волосы, и пошел навстречу гостям.
– Милости прошу в имение, – с гордостью произнес он, пропуская вперед приезжих. – Я не ждал вас, поэтому не приготовился. Прошу покорно меня простить.
– А мы специально неожиданно нагрянули, – сказал отец девушек. – Если встречают и готовятся – значит, что-то стараются утаить.
– Мне утаивать нечего, – ответил Андрей. – Проходите, дорогие гости. Вы поспели как раз к обеду.
– О, да ты тут по-хозяйски все определил, – удивлялся отец.
– Папа, я же говорила, что Андрей знает свое дело, – радовалась Наталья, младшая дочка, которой было не больше восемнадцати лет.
Девушка вертелась вокруг Андрея и радовалась его успехам. Она поглядывала на молодого человека, и он, замечая ее любопытный взгляд, немного смущался.
– Как крестьяне? – интересовался отец. – Не бунтуют?
– В имении все спокойно, – отчитывался Андрей, ожидая услышать вопрос о своем происхождении, но это, похоже, никого больше не интересовало.
Андрей вышел во двор, чтобы дать кое-какие указания, и встретил Степана.
– Гони к Измайловым быстро, – сказал он. – Пусть Арсений едет сюда к нам.
– Зачем?
– Бери коня и скачи, потом расскажу. Смотри ты, какой любопытный стал.
Степка тут же бросился выполнять распоряжение, а Андрей вернулся в дом.
– Что думаешь делать с собаками? – спросил Неверов-младший.
– Даже не знаю, – вздохнул Андрей.
– Их надо отпустить, – предложила Наталья. – Они очень похожи на волков, пусть живут в лесу. Они там наверняка приживутся.
Андрей рассмеялся.
– Их нельзя отпускать, – возразил он. – Что на волков похожи – это точно, но отпускать не стоит.
– Зачем же вам столько собак? Они кушают много, гавкают громко…
Андрей смеялся от души.
– Пусть пока живут в вольере. Они не особенно мне мешают.
– Хозяин – барин, – сказала Наталья и, взглянув на молодого распорядителя, застенчиво улыбнулась.
– Я не барин, – ответил Андрей.
– Зато хозяин, – поддержал слова дочери Неверов-младший.
– Папа, почему он не барин? – Возмутилась девушка. – У него и имение есть, и крестьяне…. Лошади и даже собаки…. Самый настоящий барин!
– Ну, понесло, – остановил ее отец. – Я вижу, что молодой человек – толковый, не как городские, которым только по кабакам сидеть да глаза водкой заливать.
Мать Андрея стала накрывать на стол, поставила пять предметов.
– Вы кого-то еще ждете? – удивилась старшая дочь, Светлана.
– Ко мне обещал заехать мой хороший друг, Арсений Измайлов, – ответил Андрей.
– Это не тот ли, что из имения по соседству?
– Тот самый. Он мне многим помог в свое время.
– Помню его еще маленьким, – сказал отец. – Такой забавный был. Как его отец, жив еще?
– Старый уже, но держится. Я иногда к ним тоже заезжал.
– И правильно. С соседями надо жить в дружбе.
Во дворе залаяли собаки, и Наталья вздрогнула.
– Ужас какой-то, – сказала она. – Они вам, наверное, и спать не дают.
Андрей улыбнулся и пошел во двор.
