Андрей улыбнулся и пошел во двор.
– Вот это человек! – воскликнул Неверов-младший, когда за молодым распорядителем закрылась дверь. – И хозяин, и интересный какой! А вы все с городскими языками треплете.
– Папа, прекрати, – попыталась успокоить его Наталья.
– А что, отец прав, – поддержала родителя старшая сестра. – А то нашла себе какого-то городского, ни ума у него, ни совести.
– Зато с деньгами, – огрызнулась Наталья.
– Деньги не его, а родители – не вечные. Помрут, и останется твой ухажер в одних подштанниках. Он и делать-то ничего не умеет. Болван какой-то.
– На своего посмотри, – снова огрызнулась Наталья.
За дверями раздались голоса, и через мгновение в столовую вошел красивый молодой человек в сопровождении Андрея.
– Вот это и есть Арсений Измайлов, – представил гостя Андрей.
Арсений смущенно поклонился и прошел к столу.
– Я пригласил моего друга отобедать с нами, – сказал Андрей.
Арсений сел напротив Светланы и сразу заметил пристальное внимание, с которым девушка рассматривала его персону. Он поднял глаза и смущенно улыбнулся.
– Может, вина для знакомства? – предложил Андрей.
– По мне, так лучше водки, – сказал отец.
Мать принесла графины с вином и водкой.
– За хозяев имения! – поднялся с тостом Андрей. – За прекрасных дам и их отца!
– Впервые вижу, чтобы сам за себя пил, – удивился Неверов-младший.
– Так я за хозяев, за вас, – растерялся Андрей.
– Хозяин здесь ты, – решительно сказал отец. – А мы – твои гости.
Встала Наталья и, не выпуская из рук бокал с вином, подошла к молодому человеку.
– Папа, – сказала она. – Можно я останусь и буду помогать этому хозяину по хозяйству?
– Что-то я ничего не понимаю, – удивился отец. – Ты хочешь променять город на это захолустье? Ты хорошо подумала?
– А мы иногда будем к тебе приезжать, – улыбнулась девушка и взглянула на Андрея. – Я давно хотела жить в деревне. Тут так хорошо, а мне будет вдвойне лучше, когда рядом будет настоящий мужчина.
Андрей не ожидал такого поворота и замер в полной растерянности.
– И правильно Наталья решила, – поддержала ее сестра. – Ей здесь будет лучше.
– А ты часом не влюбилась ли, дочь? – спросил отец. – Что-то в последнее время тебя так и тянет из города в деревню?
Наталья взглянула на Андрея и мило улыбнулась.
– Если я вам не буду мешать, то позволите остаться в дядюшкином имении? – спросила она Андрея.
Молодой человек покраснел, почувствовал, как у него подкашиваются ноги, но взял себя в руки и тоже улыбнулся.
– Признаться, мне нужна помощница, – согласился он. – Такое хозяйство вести в одиночку действительно трудно. Если рядом будет столь прекрасное создание, как вы, дела у меня заметно продвинутся!
Неверов-младший залпом выпил налитую в рюмку водку и встал, подошел к Андрею.
– Она же ничего не умеет делать, – прошептал он.
– Кому работать у меня есть, – ответил молодой человек и взглянул в глаза Натальи. – А вот все остальное…
– А остальное – это что? – поинтересовалась Светлана.
– Все остальное. – Андрей призадумался, подбирая слова, чтобы его поняли правильно. – Ну, любить, например.
– Так сразу? – Светлана взглянула на Арсения и заметила, как по-особенному тот на нее смотрит. – Наташка, думай, что говоришь. Тебе только восемнадцать.
– Ну и что? Восемнадцать лет – это тоже возраст. Правда, Андрей?
Андрей окинул присутствующих взглядом.
– Да, это возраст, – согласился он. – И довольно-таки неплохой.
Сестра громко рассмеялась.
– Ты же нам обещала, что замуж выйдешь только после меня. Что же это получается? Младшая сестра уже определяется, а что делать мне?
– Я же не замуж собираюсь, – ответила Наталья в свое оправдание. – Просто остаюсь здесь на некоторое время. Надоест – вернусь.
– С таким парнем тебе вряд ли что надоест.
Отец вздохнул и снова налил себе рюмку.
– Мне так не хотелось сюда ехать, – задумчиво произнес он. – Светлана, тебе не кажется, что мы теряем любимых родственников?
– Нет, не кажется, – ответила Светлана. – В наших родственных рядах, папочка, только пополнение.
– А что вы меня сразу жените? – возмутилась Наталья. – Я хоть слово об этом сказала?
– Пока еще нет, – ответил отец, – но мне кажется, что в следующий наш приезд ты его уже скажешь.
Наталья взглянула на Андрея.
– Такое может случится? – спросила она молодого человека.
Андрей пожал плечами.
– Случиться может абсолютно все.
Андрей опустился на стул и усадил рядом Наталью.
– Папа, смотри, они даже смотрятся неплохо. – Светлана снова тайком вновь взглянула на Арсения, который с улыбкой слушал этот разговор, одобрительно глядя на друга.
Андрей заметил его взгляд и подмигнул.
– А чего вы так далеко от нас сидите? – спросил он старшую сестру. – Вы здесь тоже неплохо будете смотреться. – Он решительно встал, поставил рядом с Арсением свободный стул и направился к Светлане.
Предложив ей руку, чтобы помочь подняться, молодой человек вежливо провел девушку к Арсению, который никак не мог понять, что хочет Андрей.
– Вот здесь вам будет намного удобнее, – сказал молодой распорядитель и вернулся на место.
– Кажется, я теряю своих дочерей, – задумчиво произнес Неверов-младший.
Вот уже неделю Наталья жила в имении. Андрей выделил барышне самую хорошую комнату с большими зеркалами и широкой кроватью. Комната находилась в конце длинного коридора, и Андрей, который вставал очень рано, не мог нарушить сон девушки. Он осторожно шел по коридору, тихо открывал двери и выходил во двор.
Здесь его уже поджидал Степка, который поглядывал на молодого человека с какой-то завистью. Сначала Андрей не понимал, в чем дело, но потом стал догадываться.
– Что уставился? – как-то спросил он.
– Ничего, – потупил глаза Степан.
– Как ничего? Я же вижу, как ты на меня смотришь!
– Ну и что? Как хочу, так и смотрю. А можно спросить?
– О чем? – поинтересовался Андрей.
– Да ладно, не буду. – Степан обиженно отвернулся в сторону.
– Спрашивай, коль уже начал.
– Хороша девка? – Глаза мальчишки сверкнули любопытством.
– Это тебе не девка, а барышня. У городских людей девок не бывает, – пояснил Андрей.
– Как говоришь, барышня? – переспросил Степка.
– Ну да, барышня.
– И хороша ли твоя барышня?
– Во-первых, она не моя, а во-вторых, что ты думаешь, я к ней липну? Своих дел хватает. Коней поил?
Мальчишка сделал удивленное лицо.
– Я бы прилип, – признался он.
– Мал еще прилипать, – возразил Андрей. – Занялся бы лучше делом.
– Андрей, что будем делать с собаками? Твоя барышня их очень боится, да и мне они напоминают страшные дни.
Андрей строго взглянул в откровенное лицо мальчишки и рассмеялся:
– Вот смотрю я на тебя и вспоминаю себя в молодости, – сказал он.
– Да? И что же ты вспоминаешь, старичок ты наш ненаглядный? Ты всего года на полтора старше, а уже вспоминаешь? Быстро же твоя жизнь молодая пролетела!
– Не знаю, что с собаками делать, – признался Андрей и направился к вольеру. – Отпускать их нельзя, всех перегрызут. Убить – рука не поднимется. Они же меня хорошо знают и не трогают.
– Забыл ты все, Андрей, – вздохнул Степка. – Забыл про Настю, забыл про всех, кто здесь когда-то жил с этим извергом. Конечно, ты такое не испытал, что испытали мы. Ты был при барине, тебе легче…
– А ты как бы поступил?
– Убил!
Андрей взглянул на мальчишку, который стоял в стороне и не подходил близко к вольеру.
– Их можно только убить. Они человека пробовали, а, говорят, у людей очень вкусное мясо. Им трудно будет отвыкнуть от этого. Их уже не исправить.
– Да, ты прав, – согласился Андрей. – Они уже никогда не отвыкнут от этого.
– Интересно, какое удовольствие от этого получал Неверов? – спросил Степан.
– Не называй больше эту фамилию, – тихо сказал Андрей. – Она мне противна. Эта фамилия наверняка проклята богом. Кувыркается сейчас он в аду и жалеет, что такое когда-то вершил.
– Я не знаю, где он кувыркается, но мне крестьян жалко, которых он так хладнокровно отправлял на тот свет. Его мне тоже нисколько не жаль. Собаке собачья смерть.
Андрей настороженно оглянулся на крыльцо, где скрипнула дверь.
На пороге стояла Наталья.
– Вот еще одна Неверова, – прошептал мальчишка.
– Не ври, у нее совсем другая фамилия!
– Что вы в такую рань поднялись? – спросила Наталья, кутаясь в плед от утренней прохлады. – Не спится вам?
– Кто рано встает – тому… – недоговорил Андрей поговорку.
– Тот другим спать не дает, – со смехом продолжила девушка.
– Мы старались не шуметь, – ответил Андрей.
– Ваши собаки так распрыгались, что даже я услышала. Андрей, выпусти одну, пусть побегает. Они как настоящие волки!
– Нельзя их выпускать, – ответил молодой человек. – Они очень опасны.
