Подъезжая к воротам имения, Андрей свистнул, что было сил, чтобы хоть кто-то открыл им ворота, но никто не вышел.
Он осторожно спустился на землю, взял Степана на руки и понес во двор.
На крыльцо выбежали Наталья и мать Андрея. Некоторое время они стояли в недоумении, но потом бросились к молодому человеку, за которым послушно следовала окровавленная лошадь.
– Что случилось? – закричала в истерике девушка. – Что с ним?
Андрей осторожно опустил тело мальчишки на землю, склонился над ним и громко, по-детски заплакал.
Мать стояла в стороне и не смела подойти к сыну. Она видела его горе, но ничем не могла помочь.
– Где вы были? – не успокаивалась Наталья. – Что все это значит?
– Это значит, что начинается новая жизнь, – сквозь слезы проговорил Андрей и поднял на нее красные от слез глаза. – Но начинается она у нас именно так.
– Где собаки? – наконец, спросила мать.
– Их больше нет и не будет никогда, – дрожал голос Андрея. – Чтобы от них избавиться, мне пришлось заплатить жизнью моего самого замечательного друга. – Андрей взглянул в уже остекленевшие глаза Степки, наклонился и поцеловал его в лоб, прикрыл глаза ладонью. – Прости меня, что все так получилось, – зашептал он. – Это было последнее, что эти дикие звери смогли сделать на этом свете. Прости меня, что не уберег, я же так тебя любил!
Степка умер.
Андрей молча поднялся с земли, услышал голоса людей за воротами и направился туда. Он широко их распахнул и увидел толпу крестьян.
– Кончились ваши и мои мучения, – громко сказал он. – То, что сейчас случилось, – последняя месть того, кто когда-то завел в имении эту дикую псарню. Теперь ее нет, и не будет больше никогда. Я прошу прощения у тех, кто умер здесь невинной смертью, кто был растерзан и теперь покоится в земле, а души их – на небесах. Простите меня за то, что в жизни встречаются такие выродки, которые не ставят человеческую жизнь ни во грош.
Он низко поклонился и увидел, что из ворот выходит Наталья.
– Расходитесь по домам, – сказал Андрей. – Расходитесь и работайте, а этого мальчишку я похороню так, как полагается по нашим христианским обычаям.
Андрей взглянул на девушку, которая взяла его за руку и сжала ее в знак солидарности.
– И вы меня простите, – обратился он к ней. – Никогда не думал, что такое может произойти в самом начале нашего знакомства.
– Пойдемте в дом, – сказала Наталья. – Вам надо привести себе в порядок и хорошо отдохнуть. Парня мы похороним так, как вы обещали народу, а сейчас – пойдемте в дом.
Крестьяне стали молча расходиться, на ходу крестясь и вздыхая.
Степана похоронили со всеми почестями.
Собралось много свободных от работы крестьян, приехал и Арсений.
К удивлению Андрея, вместе с ним приехала и Светлана.
– Вы мне раньше ничего не говорили, – заметил Андрей, обращаясь к Наталье.
– Еще не успела. – Наталья покраснела и прижалась к молодому человеку. – У них было все так неопределенно, что я не решалась вам об этом сказать.
– А теперь все стабильно? – спросил Андрей.
– Судя по их лицам, да. Я рада за свою сестру.
Андрей взглянул на Арсения и покачал головой в знак одобрения.
Молодой барин подошел к Андрею и молча встал рядом.
– Жаль парня, – тихо произнес Андрей. – Я чувствую и свою вину за его смерть.
– Что же ты меня не позвал расправиться с этими дьяволами?
– Думал, что сами справимся.
– Вы справились, но ты потерял своего человека, – сказал Арсений.
– Я виноват. Я буду проклят за свои деяния, – раскаивался Андрей.
– Ты не виноват. Ты сделал все правильно. Давно надо было избавиться от этих псов.
– Я теперь навсегда возненавидел собак, – признался Андрей. – Когда я их вижу, даже самую захудалую Жучку, меня начинает трясти. Перед глазами всплывают лица тех, кто погибал от их зубов. Я же присутствовал при этом сам, я последняя тварь…
– А что ты мог сделать? – возразил Арсений. – Тварь – это твой барин.
– А я при нем.
– Забудь все это, – уже потребовал Арсений.
– Не смогу. Ты знаешь, не могу.
– Сможешь. Жизнь продолжается и, как я понимаю, она у тебя пошла в лучшую сторону. – Он посмотрел на Наталью и улыбнулся. – Жаль мальчишку, но у тебя теперь такая дама…
Андрей взглянул на Арсения.
– Может, что-то не так?
– Да все так. Только ты возьми себя в руки. Признаться честно, никогда не думал, что у бывшего крепостного крестьянина так обернется судьба. Смотри, не упусти удачу.
– Не нужна мне удача, – ответил Андрей. – Я как был крепостным, так им и останусь навсегда.
Наталья прислушивалась к их разговору, ничего не поняла, но однако спросила:
– Господа, вы это о чем так бурно беседуете?
– Оставь их сестра, – вмешалась в разговор Светлана. – Мероприятие грустное… Давай оставим это место и пойдем прогуляемся вдвоем. Я так понимаю, здесь справятся и без нас.
Девушки взяли друг друга под руки и направились в поле за деревней.
Андрей глубоко вздохнул.
– Переживаешь? – спросил Арсений.
– Еще бы. Степка – это мой самый любимый друг. Он из наших и самый преданный.
– Я тебя понимаю, – сочувствовал Арсений, – но тебе надо постепенно возвращаться к нормальной жизни. Тебе повезло больше всех. Неверова нет, в тебя влюблена Наталья, все в твоих руках.
– Влюблена?
– А ты разве не видишь? Она с тебя глаз не сводит. Я хочу предложить тебе дружбу. Ты, я вижу, парень что надо, поэтому предлагаю дружбу навсегда. – Арсений протянул Андрею руку.
– Ты думаешь, у меня что-то получится? – засомневался Андрей.
– У тебя уже все получилось. Кажется, мы с тобой скоро станем родственниками.
Андрей округлил глаза.
– Ты думаешь, это возможно?
– Я не думаю, я знаю.
– Значит, у тебя со Светланой все серьезно?
– Как и у тебя, – ответил с улыбкой Арсений.
Крестьяне медленно расходились. Они кланялись маленькому холмику, крестились, а женщины пускали слезу.
– Можно тебя попросить? – обратился Андрей к Арсению.
– Проси, что пожелаешь.
– Оставь меня на некоторое время. Я хочу побыть здесь один.
– Понимаю. Завтра жду вас у себя. Приедете?
– Приедем.
Арсений ушел, а Андрей оглянулся по сторонам, увидел, что все покинули скорбное место, упал на колени и склонил голову.
– Прости меня, – зашептал он. – Прости за то, что не смог тебя уберечь. – Из его глаз покатились слезы. – Милый мой Степка, пусть тебе земля будет пухом. Я никогда тебя не забуду. – Андрей не мог сдержать эмоции и разревелся во весь голос. – Что же это за жизнь такая паскудная, которая забирает таких замечательных людей?! Я ненавижу себя, я ненавижу этот мир, в котором вершатся такие несправедливые дела! Степочка, ты не представляешь, какая могла быть у тебя прекрасная жизнь! Я сделал бы для тебя все, что ты пожелал! Но, прости, не смог уберечь… Я чувствую себя виновным во всем, прости, милый. Я тебя буду помнить всю свою жизнь.
Андрей обернулся и увидел застывшую недалеко Наталью. В руках она держала букетик полевых цветов и молча смотрела на Андрея.
– Наташа, простите меня за то, что я тут говорю, но я не могу по-другому.
– Говори, говори, – ответила Наталья. – Я знаю, что это был твой самый хороший друг.
– Он был мне не просто друг, а что-то большее. Вы меня должны понять.
– Я все понимаю, – тихо говорила Наталья. – Я поняла, что этот человек для тебя значил. У нас, богатых, нет, наверное, такого.
– Это есть у всех нормальных людей. Вы не правы, – возразил Андрей и поднялся с колен. – Ты не права. – Он вздрогнул, поняв, что в таком отчаянном состоянии перешел с ней на «ты», но не стал себя сдерживать.
Наталья с сочувствием и пониманием смотрела на Андрея и всей душой была с ним.
– Прости и ты меня, – продолжал Андрей.
– Тебя-то за что прощать? Я понимаю, как ты любил этого человека, а теперь, когда его не стало, ты не находишь себе места.
Андрей поднялся с колен и подошел к девушке. По его лицу катились слезы.
– Прости меня за мою слабость, – тихо сказал Андрей. – Такой уж я есть на самом деле.
– Это не слабость, – возразила она. – Это самые искренние чувства, которые присущи нормальному человеку. Ты знаешь, мне кажется, что я тебя люблю.
Андрей, как мальчишка, утер мокрое от слез лицо и взглянул на девушку.
– Меня нельзя любить, – ответил он. – Ты про меня ничего не знаешь.
– Я ничего не хочу знать, – категорически заявила Наталья. – Мне достаточно, что ты есть – такой, какой есть. Ты себя когда-нибудь видел со стороны?
– Со стороны? Как это?
– Ну, в зеркале, например.
– Видел, но редко.
– Можешь больше в него не смотреться. Я тебе сама могу рассказать, что ты из себя представляешь.
– Ничтожество? Слабое и ненавистное существо?
– Хуже. Ты представляешь из себя прелестного человека, в которого я, городская девушка, посмела влюбиться.
