– Нельзя их выпускать, – ответил молодой человек. – Они очень опасны.
– Зачем же дядюшка их держал? Для охоты?
– Хотел вырастить из них охотничьих собак, а получились…
– Что из них получилось? – заинтересовалась любопытная Наталья. – Не умеют они охотиться?
– Умеют, только не на зверье.
– А на кого же тогда?
– Опасные они. Я их и сам побаиваюсь. Спросите у Степки, он не даст соврать.
– Я тебе верю, – согласилась Наталья. – Так зачем же тогда ты их держишь?
– Вот, стоим и решаем, что с ними делать.
– Тогда отпустите, – предложила девушка. – Волки примут их в свою стаю, и они останутся жить в лесу.
– Наверное, я так и сделаю, – согласился Андрей и взглянул на Степана, чтобы тот не проболтался. – Отведем их со Степкой в лес и отпустим. Пусть живут.
Степан понял Андрея и добавил от себя:
– Мы еще и ружья с собой возьмем. Может, напоследок с их помощью загоним какого-нибудь зверя.
– Возьмите, возьмите, – засмеялась Наталья. – Если вы принесете хотя бы одного зайца, я приготовлю прекрасный обед.
Андрей взглянул на девушку и тоже улыбнулся.
– Сами приготовите? – спросил он.
– Я умею неплохо готовить, – гордо ответила Наталья. – В городе не все имеют возможность содержать кухарку и домработницу. У нас кухарки долго не было, и мы готовили сами.
Молодые люди удивленно переглянулись.
– Вот такая городская жизнь, – тихо произнес Степка. – Не то, что наша, деревенская. Люди отдыхают, а мы здесь, как рабы, все пашем и пашем…
– Помолчи, – прошептал Андрей и снова улыбнулся девушке. – Вы лучше зайдите в дом, когда я псов выпущу. Они чужих не признают. Степан, запрягай лошадей, а я схожу за ружьями.
Девушка улыбнулась и скрылась за дверью.
Андрей вбежал на крыльцо, распахнул дверь и столкнулся с Натальей.
Девушка обхватила шею молодого человека нежными ручками, и он прижал ее к себе.
– До каких пор мы будем так жить? – с волнением в голосе спросила она.
– Как? – не понял Андрей.
– Отдельно.
Он взглянул ей в глаза и встретил откровенный взгляд.
Она покраснела и опустила голову.
– Обещаю исправиться, – прошептал Андрей и поцеловал ее милое личико. – Вот вернусь – и все исправлю.
– Вы надолго?
– Пока зайца не поймаю. Хочу, чтобы вы приготовили мне что-нибудь вкусненькое. – Он приподнял ладонью ее лицо и еще раз поцеловал. – Я постараюсь не задерживаться.
Андрей проскочил в бывшую комнату барина, которая так и оставалась нетронутой, снял со стены две двустволки и прихватил патроны. Взгляд его упал на висящую в углу икону, и он остановился перед ней.
– Прости меня, Господи, за грехи, которые я хочу совершить, – прошептал он. – Другого выхода у меня просто нет. Эти твари столько невинных душ сгубили, что страшно вспомнить, и я видел все их мучения и страдания. Видел, как они молили тебя, Господи, чтобы ты сохранил им жизни, но ты был бессилен против звериной силы, которая заключалась не только в собаках, но и в самом хозяине. Прости меня и пойми правильно. Пусть я когда-нибудь и отвечу за свой поступок, но поступить иначе не имею права.
Андрей размашисто перекрестился и направился к выходу.
Во дворе его уже ждал Степка с запряженными лошадьми.
– Готов? – спросил Андрей.
– Готов, – ответил мальчишка и перекрестился.
– Открывай ворота и мчись за деревню к дальнему лесу. Надо успеть все сделать быстро и незаметно, чтобы крестьяне не видели этих чудовищ. Мы должны справиться, пока утро.
Степан пришпорил коня и помчался по дороге, время от времени оглядываясь назад.
Далеко за ним мчались огромные псы, поднимая клубы пыли; среди них мелькал Андрей на своем коне.
– Сворачивай к лесу, – кричал Андрей. – Они тебя не тронут. Им сейчас не до тебя.
Степка сжимал в одной руке ружье, а другой ловко управлял лошадью, которая подчинялась ему беспрекословно.
Мимо, словно табун тяжеловесов, пронеслись собаки. Они рычали и радовались, чувствуя свободу.
Теперь собаки вертелись под ногами лошадей, поглядывали на всадников, прыгали и злобно рычали, словно ожидая команду от Андрея.
Андрей взглянул на Степана и взвел курок.
– «Гулять!», – крикнул Андрей и махнул собакам рукой.
Огромные псы с лаем бросились в сторону густых зарослей и деревьев.
– Готов? – тихо спросил Андрей мальчишку.
– Готов.
– Сейчас они начнут возвращаться. Сразу бери на мушку одного и незамедлительно стреляй. Потом другого…. Я тоже возьму двоих на себя, а ты перезаряжай ружье, но только не медли!
Степка сжал в руке двустволку и взглянул на решительного Андрея.
– Справишься?
– Должен, если не дрогнет рука.
– Она у тебя не должна дрогнуть. Самое главное, чтобы они снова не ушли в лес. Их всех надо здесь положить. Всех до единого.
Между деревьев появилось четверо псов. Моментальный залп с ружей одновременно уложил двоих. Оставшиеся остановились и злобно зарычали, предчувствуя беду.
Второй залп: Степка промахнулся, Андрей попал и стал быстро перезаряжать ружье. Руки у него тряслись, а лошади нервничали и не стояли на месте.
Из зарослей выскочило еще три псины. Они выстроились в ряд, вытянули свои морды, будто принюхиваясь к запаху крови, и дружно завыли.
Степка тоже торопился перезарядить ружье, но патроны у него вывалились из рук и упали на землю.
Андрей произвел еще два точных выстрела, но собак этим было не напугать. Оставшиеся два огромных пса, не раздумывая, бросились на лошадь Степки. Они впились острыми зубами в ее бок, и та повалилась на землю, придавив при этом мальчишку.
Андрей торопился еще раз перезарядить ружье, пока собаки с дикой яростью разрывали лошадь, стараясь добраться до ее всадника.
Степан закричал изо всех сил, умоляя Андрея что-то предпринять.
Теперь уже Андрей растерялся и сам. Он не ожидал такой ситуации, и не мог мгновенно принять адекватное решение.
– Лежи, не двигайся! – Кричал он, стараясь снова зарядить ружье, но руки до того дрожали, что патроны никак не ложились в ствол.
Он видел, как одна из собак схватила Степку за куртку и треплет его изо всех сил. Лошадь дико хрипела и не могла больше встать.
Второй пес тоже сосредоточил все свое внимание на мальчишке, который изо всех сил старался отбиться от озверелых животных.
Наконец, Андрей зарядил ружье и прицелился. Очередной выстрел повалил еще одну собаку, которая уже успела нанести Степану множество страшных укусов.
Степан кувыркался по траве, стараясь освободиться от последней, но та грызла свою жертву с таким остервенением, что сил его не хватало. Андрей уже не слышал, как от ужаса и боли кричит Степка.
Он еще раз прицелился, нажал на курок, но ружье дало осечку. Андрей до того растерялся, что чуть не упал на землю, под ноги своей лошади. Выбора у него больше не было. Он немедленно спрыгнул на землю, схватил ружье за ствол и стал бить прикладом огромного пса по спине.
Собака совершенно не реагировала на боль – она была увлечена тем, как бьется в ее зубах человек.
Андрей начинал понимать, что силы его кончаются, и собрал их воедино для последнего рывка: с громким воплем он бросился на собаку и точным ударом приклада размозжил ей голову.
Псина громко заскулила, завертелась на месте и повалилась на землю.
У Андрея подкашивались ноги, но он нашел в себе силы и бросился к лежавшему на траве Степану.
Степка лежал, не подавая признаков жизни. Он был весь в крови, его бедное безжизненное лицо покрывала пыль и трава. Андрей убрал с лица грязь и увидел обезумевшие глаза, которые смотрели не него с ужасом и не моргали.
– Степка, ты меня слышишь? – закричал Андрей и стал трясти друга, пытаясь привести его в чувство. Голова Степана бессильно повисла, и Андрей неожиданно представил, что теряет товарища навсегда. Из его глаз полились слезы. Он прижал мальчишку к себе и что было силы закричал на весь лес:
– О Господи! Что же ты творишь со мной в этой жизни?! Когда, наконец, закончатся эти мои мучения и страдания?
Из последних сил Андрей поднял Степку на руки и попытался усадить в седло своей лошади. Обмякшее и безжизненное тело мальчишки повалилось на лошадиную спину, обливая ее кровью.
Андрей безнадежно огляделся по сторонам, вскочил в седло сам и, прижимая к себе друга, быстро покинул это страшное место.
Андрей торопился, старался заговорить со Степаном, чтобы хоть как-то отвлечься, но слышал только слабые стоны из полураскрытого рта.
Окровавленной рукой он утирал свое лицо от слез, пеленой скрывавших перед ним дорогу, и, изо всех сил подгоняя коня, мчался к дому.
Проезжая через деревню, ему пришлось сбавить ход: из домов высыпали крестьяне… Люди молча смотрели на окровавленного всадника и того, кого он вез. Они крестились и отступали с дороги, прятались от страха в дома.
Подъезжая к воротам имения, Андрей свистнул, что было сил, чтобы хоть кто-то открыл им ворота, но никто не вышел.
