– Ты не спишь? – прошептала она.
– Нет.
– Спасибо тебе за эту ночь. – Девушка немного покраснела, но Андрей обнял ее и прижал к себе.
– Я давно мечтал провести ночь именно так, – прошептал молодой человек. – Спасибо тебе за все. Можно, я буду называть тебя любимой?
– Можно, – согласилась Наталья и положила свою голову ему на грудь. – Ты не представляешь, что я испытала этой ночью. Мне было так хорошо…
Андрей улыбнулся.
– Давай не будем расставаться, – попросила она.
– Я не против, но…
– Без всяких «но»! Ты мне мил, и я не желаю ничего слышать. Ты будешь не против, если я сегодня же переберусь в твою комнату?
– Я буду не против, – согласился Андрей. – Ты, по-моему, очень неплохо смотришься в моей постели.
Наталья покраснела и принялась одаривать Андрея поцелуями.
– Чем сегодня будем заниматься? – спросила она.
– Дел много. Нам надо объехать все твои владения. Я давно не был в Петрушино. Надо посмотреть, как там идут дела. Что-то не очень нравится мне тот староста, которого в свое время назначил покойный барин.
– Ну, во-первых, поедем осматривать не мои владения, а наши – это раз. Во-вторых, ты здесь человек свой, поэтому и решения принимать только тебе. Ты теперь барин.
– Да какой я барин? – удивился Андрей.
– Обыкновенный барин. Я буду говорить с отцом, чтобы он переоформил все документы на тебя.
– Я не согласен, – запротестовал Андрей. – Барин из меня не получится никогда. Я справедливый человек.
– Хозяева бывают разные. Вот ты и будешь одним из справедливых, – улыбнулась Наталья.
– А если у меня не получится?
– У тебя получится все, – заверила Наталья. – Сегодня ночью у тебя же все получилось?
Андрей прижал к себе теплое тело девушки и прошептал:
– Так то же было в постели…
– Это не имеет никакого значения. Я знаю, что у тебя все получится. Хозяйство наше большое, пора нам наводить в нем свой порядок. Самое главное, чтобы тебя признавали крепостные.
– В этом вся и загвоздка.
– Ты начинаешь сомневаться? Зря. Тебе надо сразу поставить себя правильно, и люди поймут.
– Мне трудно будет это сделать.
Наталья подняла на него глаза.
– Андрей, о чем ты говоришь? Я тебя не узнаю.
– Я постараюсь, – согласился Андрей.
– Вот это уже другое дело.
– Нам пора вставать, – сказал Андрей, откидывая одеяло. – У меня есть предложение – давай навестим сегодня нашего соседа Измайлова, моего лучшего друга? А потом заедем к соседу Максимову.
– С соседями надо дружить, – одобрила Наталья. – Я с тобой полностью согласна.
К обеду они собрались. Новый конюх запряг им пару лошадей, и влюбленные выехали со двора.
В Петрушино их встречал староста Никита Демьянов.
Он низко поклонился, стрельнув глазами в Андрея, и сказал с ехидцей:
– Я полагаю, господин Неверов в полной мере вручил вам бразды правления имением?
Андрей взглянул на Наталью, а рука машинально сжала рукоятку плети.
– Как разговаривать изволишь? – сурово произнес Андрей. – То, что мне вручили – это не твое дело. Докладывай по всей форме, что у тебя нового. Я твоих глупых вопросов терпеть не собираюсь – за непокорность расправлюсь в одночасье!
Наталья взглянула на Андрея и добавила:
– Тебя, крестьянин, что-то не устраивает? Я мигом могу изменить твое положение в этой жизни. Кланяйся, чернь неблагодарная. Назначили старостой – так ты уже и хвост свой поганый задирать начал!
– Я не желал вас обидеть, – побледнел староста. – Я только хотел уточнить, кто теперь в нашем имении барин.
– В моем имении полный порядок, – громко, чтобы слышали все, кто собрался вокруг, ответил Андрей. – А если тебя что-то не устраивает, то могу пояснить по-другому. Я все помню, Никита Демьянов, и сгоревшую свою избу тоже. Мы об этом с тобой еще очень серьезно поговорим.
– Все устраивает, ваше благородие, – упал на колени староста. – Все устраивает!
– Докладывай по полной программе, что у тебя здесь творится, только коротко и ясно.
Никита стал докладывать, сколько за последнее время человек родилось и сколько умерло, как идут дела в полях и на огородах.
Андрей и Наталья внимательно слушали. Наконец Андрей поднял руку.
– Довольно, – сказал он. – Я вижу, у тебя в деревне все хорошо. Но смотри мне: если узнаю, что ты от меня что-то скрыть пытаешься, выпорю пред всем честным народом. Ты меня понял?
– Понял, ваше благородие, – поклонился староста.
– То-то же.
Андрей взмахнул плетью, и всадники поехали прочь.
– А ты говорил, что у тебя не получится, – рассмеялась Наталья.
– Я и сам не знаю, как у меня так получилось, – признался Андрей и тоже рассмеялся. – Поехали к Измайловым. Сестра твоя там, у него?
– Я думаю, что да.
– У них все серьезно?
– Кажется, да.
– Вот видишь, как все получается в этой жизни. Никогда не думал, что могу породниться с Арсением. Ты знаешь, какой он отличный парень! Он мой друг!
Арсений встречал гостей вместе со Светланой.
Наталья сразу уединилась с сестрой, чтобы поболтать, а Андрей подсел к Арсению.
– Что скажешь? – прервал затянувшееся молчание Арсений.
– Даже не знаю…. Что я могу сказать?
– Говори, что думаешь, я хочу тебя выслушать, – ответил молодой барин.
Андрей снова замолчал.
Арсений взглянул на него и улыбнулся.
– Значит все хорошо, – вздохнул Арсений.
– Светлана как?
Арсений посмотрел на Андрея и задал встречный вопрос:
– А как Наталья?
Они оба рассмеялись.
– Я за тебя рад, – признался Измайлов-младший. – Что думаешь делать дальше?
– Не знаю. А ты?
– Я, кажется, наконец-то женюсь.
– Я тоже.
Арсений вскинул от удивления брови.
– Получается, мы становимся родственниками?
– Что-то вроде этого. Ты не против?
– Я – нет. Можешь в любой момент обращаться ко мне за помощью, если чего не знаешь. Всегда помогу.
– Спасибо, – улыбнулся Андрей.
– Псарню не собираешься заводить, как твой предшественник?
– У меня от одного этого слова тело бросает в дрожь! Какая псарня? В моем доме не будет даже паршивой собаки! Мне хватило их на всю оставшуюся жизнь…
– А я завел недавно породистую собаку, – сообщил Арсений. – Такая забавная.
– А я не буду. Пусть Наталья лучше кошку заводит. У меня, когда закрываю глаза, эта псарня так и всплывает в памяти. Помню всех, помню все мучения, кровь, смерти…
– Понимаю, – согласился Арсений. И сменил тему: – Куда дальше путь держать будете?
– Заедем к соседу Максимову. Надо же и ему показаться. Пусть знает, кто живет у него по соседству и кто теперь хозяин.
Арсений встал и протянул Андрею руку.
– Правильно, – одобрил он. – Соседи – люди нужные.
– Еще бы. Тем более, если один из них – еще и будущий родственник.
Арсений и Светлана проводили гостей и долго смотрели им вслед.
– Молодец все же Андрей, – похвалил молодого человека Арсений. – Столько претерпеть ему пришлось, а он не потерял себя.
– Как ты думаешь, Наташка будет с ним счастлива? – спросила Светлана.
– С Андреем? Конечно. Он настоящий человек.
Подъезжая к дому Максимовых, Андрей с тревогой услышал лай собак. Он припомнил: те, что были у Неверова, лаяли точно так же. Молодой человек остановил коня и прислушался.
– Может, развернемся? – предложил он.
– Зачем, если уже не месте? – возразила Наталья. – Мне и самой хочется познакомиться с будущими соседями поближе.
Помещик Максимов встретил молодых людей настороженно, но когда Андрей спросил его о собаках, немного расслабился.
– Все так же собачек развожу. Они у меня спросом пользуются, – похвалился он.
Андрей взглянул во двор и увидел огромных собак, которые резвились в пыли. Перед его глазами тут же предстала картина, которая по сей день наводила на него ужас.
– Не надоело? – спросил Андрей.
– Они мне вряд ли когда-нибудь смогут надоесть, – ответил Максимов. – Если желаете прикупить щенков, то милости просим.
– Нет, нет… Собаки нам ни к чему.
– Господин Неверов к ним питал особые чувства, – припомнил помещик.
– То был Неверов, а это – я, – резко заявил Андрей. – Собаки нам не нужны. Мы хотели представиться вам, как ваши соседи, и только.
Максимов доброжелательно улыбнулся.
– Может, зайдете в таком случае? Посидим, – предложил он.
– Извините, но в следующий раз, – ответила Наталья. – Мы спешим: у нас много дел на сегодня.
– Как знаете. Я вам всегда буду рад.
Максимов проводил новых соседей и вернулся к себе во двор, к собакам.
Некоторое время Андрей ехал молча, припоминая ночной вой, доносившийся из леса, и Наталья заметила, что любимый чем-то озабочен.
– Что происходит? – спросила она. – После встречи с этим барином у тебя сразу испортилось настроение.
– Ничего особенного, – ответил Андрей. – Жизнь продолжается, а мне с тобой хорошо.
– В таком случае, догоняй меня! – крикнула девушка и, пришпорив коня, помчалась по огромному полю.
