Армия была везде. На каждом шагу на улице дежурили часовые.
Аша предложил горшки одному торговцу, занимавшемуся домашней утварью. Как и полагалось в хеттской стране, его жена стояла за ним, не промолвив ни слова.
— Хорошая работа, — похвалил торговец. — Сколько горшков ты изготовляешь в неделю?
— У меня небольшой запас гончарных изделий, сделанных в деревне. Теперь я хотел бы устроиться в столице.
— У тебя есть жилище?
— Нет еще.
— Я снимаю комнаты в нижнем городе, и могу обменять твой товар на месяц проживания. У тебя будет время, чтобы открыть свою мастерскую.
— Согласен, если вы добавите три куска олова.
— С тобой трудно вести дела!
— Я должен купить еду.
— Договорились.
Аша и его любовница поселились в маленьком, плохо проветриваемом, сыром домике с земляным полом.
— Мне больше нравилась моя ферма, — призналась крестьянка. — По крайней мере, там было тепло.
— Мы не останемся надолго в этом доме. Возьми кусок олова и купи постели и продуктов.
— А ты, куда пойдешь ты?
— Не волнуйся, я вернусь ночью.
Благодаря своему безупречному знанию хеттского языка Аша мог свободно разговаривать с торговцами, указавшими ему на одну известную таверну, находящуюся у подножия дозорной башни. Закопченное масляными светильниками заведение пользовалось успехом у торговцев и ремесленников.
Аша завязал разговор с двумя бородатыми и болтливыми мужчинами, продававшими детали для боевых колесниц. Столяры оставили изготовление мебели, чтобы заняться этой гораздо более прибыльной деятельностью.
— Какой замечательный город, — восхищался Аша. — Я и не представлял себе, что он такой величественный.
— Это твое первое посещение столицы, друг?
— Да, и я собираюсь открыть здесь мастерскую.
— Тогда работай на армию! В противном случае ты будешь мало есть и пить только воду.
— Мои собратья сказали, что готовится война…
Столяры рассмеялись.
— Ты последний, кто узнал об этом. В Хаттусе это ни для кого не секрет. С того момента, когда сын императора Урхи-Тешшуб назначен главнокомандующим, учения войск идут непрерывно. Ходят слухи, что при наступлении наша армия никого не пощадит… В этот раз Египту не устоять.
— Тем лучше.
— Все еще идут споры, по крайней мере, среди торговцев. Хаттусили, брат императора, не хотел этой войны, но в конце концов он дал себя убедить. Для нас война представляет выгоду и даже позволяет обогащаться! При настоящих темпах производства наша армия будет втрое превосходить Египет по количеству боевых колесниц. Их будет больше, чем людей, способных ими управлять!
Аша опустошил свою чашу, наполненную крепким вином и притворился пьяным.
— Да здравствует война! Хеттская империя поглотит Египет за один присест… А мы, мы устроим праздник!
— Тебе, однако, придется подождать, друг, так как император, кажется, не спешит развязывать войну.
— А… Но чего он ждет?
— Нам неизвестны секреты двора! Спроси у Кензора.
Оба столяра звучно рассмеялись над своей собственной шуткой.
— А кто такой Кензор?
— Воин, осуществляющий связь между главнокомандующим и императором… И очень отчаянный малый, можешь нам поверить. Когда он живет в Хаттусе, прелестные девушки пребывают в необычайном волнении. Он самый популярный воин в стране.
— Да здравствует война и да здравствуют женщины!
Разговор перешел на обсуждение женских чар и столичных борделей. Найдя Аша приятным собеседником, столяры заплатили за выпивку.
Аша каждый вечер посещал разные таверны. Он завязал множество знакомств, ведя легкомысленные разговоры и иногда упоминая имя Кензора.
Наконец, он получил ценную информацию: нужный ему человек вернулся в Хаттусу.
Расспросив этого воина, Аша мог бы выиграть время. Надо было найти его, изобрести способ заговорить и сделать предложение, от которого тот не сможет отказаться… Внезапно ему в голову пришла счастливая мысль.
Аша вернулся домой, принеся платье, плащ и сандалии.
Крестьянка была очарована.
— Это для меня?
— Разве в моей жизни есть другая женщина?
— Это должно дорого стоить!
— Я поторговался.
Она хотела тотчас же примерить одежду.
— Нет, не сейчас!
— А когда же?
— Во время одного особенного вечера, когда я смогу вдоволь любоваться тобой. Дай мне время все подготовить.
— Как хочешь.
Она бросилась ему на шею и пылко поцеловала его.
— Ты знаешь, что обнаженная ты также прелестна.
По мере продвижения царского корабля на юг, Сетау выглядел все лучше. Прижимая Лотос к себе, он вновь обозревал чудесные пейзажи Нубии, купавшиеся в столь чистом свете, что Нил походил на божественную реку необыкновенной синевы.
Своим топориком Сетау вытесал вилообразную палку, чтобы поймать несколько кобр, чей яд он собирался собрать в медную фляжку. С обнаженной грудью, едва прикрытая развевающейся от ветра набедренной повязкой, Лотос с наслаждением вдыхала благоуханный воздух своей родной земли.
Рамзес сам управлял кораблем. Опытный экипаж быстро и точно исполнял все его указания.
Во время еды кто-нибудь подменял правителя. В центральном помещении Рамзес, Сетау и Лотос обедали сушеной говядиной, острым салатом и сладкими корневищами папируса, смешанными с луком.
— Ты настоящий друг, Рамзес, — признался Сетау. — Взять нас с собой — значит преподнести нам чудесный подарок.
— Мне нужны твой опыт и умение Лотос.
— Хотя мы и были поглощены работой, наших ушей достигли неприятные слухи. Война действительно приближается?
— Боюсь, что да.
— Но не опасно ли покидать Пи-Рамзес в такое неспокойное время?
— Моя первоочередная задача — спасти Нефертари.
— Я смог помочь не больше, чем лекарь Парьямаху, — огорченно сказал Сетау.
— Нубия таит в себе чудесное спасительное средство, не так ли? — спросила Лотос.
— Если верить архивам Дома Жизни, то да. Камень, созданный богиней Хатор, находится в каком-то затерянном уголке земли.
— Где точно, Ваше Величество?
— Существует лишь очень неясное обозначение: «В сердце Нубии в бухте с золотым песком, где горы расходятся и соединяются».
— Бухта… значит, где-то около Нила!
— Нужно поторапливаться, — заметил Рамзес. — Благодаря мощи богини Сехмет и заботам жриц храма Дэр-Эль-Бахари, жизненная сила не полностью покинула тело Нефертари. Но действие сил тьмы рассеять не удалось. Вся наша надежда на этот камень.
Лотос вглядывалась вдаль.
— Этот край любит вас так же сильно, как вы любите его, Ваше Величество. Поговорите с ним, и он вам ответит.
Над царским кораблем пролетел пеликан. Не являлась ли чудесная птица с большими крыльями одним из воплощений бога Осириса, победившего смерть?
Кензор слишком много выпил.
Три дня отпуска в столице представляли собой прекрасную возможность забыть о суровости военной жизни и предаться наслаждению вином и женщинами. Высокого роста, усатый, с хриплым голосом, он презирал женщин, находя их пригодными только для получения удовольствия.
Когда вино затуманило его голову, Кензор испытал непреодолимое желание заняться любовью. В тот вечер, напившись крепких напитков, он желал сильных и незамедлительных ощущений. Выйдя из таверны, он, пошатываясь, направился в сторону одного борделя.
Кензор даже не ощущал укусов холода. Он надеялся, что какая-нибудь девственница будет в его распоряжении, и он хорошо повеселится.
Какой-то человек уважительно заговорил с ним.
— Могу я поговорить с вами?
— Ты, что тебе надо?
— Я хочу предложить вам одно чудо, — ответил Аша.
Кензор улыбнулся.
— Что ты продаешь?
— Молодую девственницу.
Взгляд Кензора загорелся.
— Сколько?
— Десять кусков олова высшего качества.
— Это дорого!
— Она того стоит.
— Я хочу ее немедленно.
— Она в вашем распоряжении.
— У меня с собой только пять кусков олова.
— Вы заплатите мне остальное завтра утром.
— Ты мне доверяешь?
— После этой, я смогу предложить вам и других.
— Ты — ценный человек… Пойдем же, я спешу.
Кензор был так возбужден, что стал торопить Аша, и оба мужчины пошли быстрым шагом.
На уснувших улочках нижнего города не было ни одной живой души.
Аша толкнул дверь своего жилища.
Красиво причесанная крестьянка была одета в купленные ей Аша одежды. Возбужденный Кензор оценивающе окинул ее взглядом.
— Скажи-ка, торговец… Не слишком ли она стара, чтобы быть девственницей?
Сильным ударом Аша отбросил Кензора к стене, полумертвый воин почти потерял сознание. Египтянин воспользовался моментом, чтобы забрать у него короткий меч и приставить острие к затылку Кензора.
