Красиво причесанная крестьянка была одета в купленные ей Аша одежды. Возбужденный Кензор оценивающе окинул ее взглядом.
— Скажи-ка, торговец… Не слишком ли она стара, чтобы быть девственницей?
Сильным ударом Аша отбросил Кензора к стене, полумертвый воин почти потерял сознание. Египтянин воспользовался моментом, чтобы забрать у него короткий меч и приставить острие к затылку Кензора.
— Кто… кто ты? — пробормотал хетт.
— Ты связной между армией и дворцом. Или ты ответишь на мои вопросы, или я тебя убью.
Кензор попытался вырваться, острие меча вонзилось в кожу, брызнула кровь. Чрезмерное количество выпитого вина лишило хетта сил, и он полностью был во власти нападавшего.
Испуганная крестьянка укрылась в углу комнаты.
— Когда произойдет нападение на Египет? — спросил Аша. — И почему хетты изготавливают столько колесниц?
Кензор поморщился. Этот человек уже располагал важными сведениями.
— Нападение… Военная тайна.
— Если ты будешь молчать, то унесешь эту тайну с собой в могилу.
— Ты не посмеешь…
— Ошибаешься, Кензор. Я, не колеблясь, убью тебя и уничтожу еще столько хеттов, сколько потребуется, чтобы узнать правду.
Острие меча вонзилось в тело воина, испустившего крик боли.
Крестьянка отвела взгляд.
— День нападения знает только император… Я не располагаю такими сведениями.
— Но тебе известна причина изготовления такого большого количества колесниц.
Боль жгла его затылок, вино опьяняло его ум. Кензор прошептал несколько слов себе под нос.
У Аша был довольно острый слух, чтобы услышать его слова, и ему не пришлось заставлять офицера повторять его ужасное заявление.
— Ты сошел с ума? — спросил у Кензора взбешенный Аша.
— Нет, это правда…
— Невозможно!
— Это правда.
Аша был ошеломлен. Он только что получил сведения первостепенной важности, способные изменить судьбу мира.
Точным и сильным движением египтянин вонзил острие меча в голову Кензора, упавшего мертвым.
— Отвернись, — приказал Аша крестьянке.
— Нет, оставь меня, уходи!
С мечом в руке он приблизился к своей любовнице.
— Мне жаль, моя красавица, но я не могу оставить тебя в живых.
— Я ничего не видела, ничего не слышала, клянусь тебе!
Она опустилась на колени.
— Не убивай меня, умоляю тебя! Я пригожусь тебе, чтобы покинуть город!
Аша засомневался. Крестьянка была права. Так как ворота столицы закрывались на ночь, ему надо было ждать рассвета, чтобы выехать из города в сопровождении своей жены. Она поможет ему пройти незамеченным, и он убьет ее за поворотом дороги.
Аша сел рядом с трупом. Не в силах заснуть, он думал только о том, чтобы как можно скорее достигнуть Египта и извлечь выгоду из своего открытия.
Нубийская зима после рассветной свежести была прекрасна. На берегу Рамзес заметил льва и львицу. Обезьяны, вскарабкавшиеся на верхушки пальм, приветствовали проход царского корабля своими пронзительными криками.
Во время одной остановки крестьяне преподнесли Фараону и его свите дикие бананы и молоко. По случаю импровизированного праздника Рамзес поговорил с вождем племени, старым давно поседевшим колдуном, за плечами которого были девяносто годов мирной жизни, проведенной в заботах о близких.
Когда старик хотел опуститься на колени, Рамзес помешал ему, взяв его под руку.
— Моя старость получила прекрасную награду… Боги позволяют мне увидеть Фараона! Не состоит ли мой долг в том, чтобы склониться перед ним и оказать ему почести?
— Это я должен уважать твою мудрость.
— Но я всего-навсего деревенский колдун!
— Тот, кто чтит Закон Маат в течение своей жизни, более достоин уважения, чем мнимый мудрец, лживый и несправедливый человек.
— Но разве вы не правитель Двух Земель и Нубии? А я управляю лишь несколькими семьями.
— Однако мне необходима твоя память.
Фараон и колдун сели под пальмой, служившим старику укрытием, когда жар солнца становился невыносимым.
— Моя память… Она наполнена синим небом, детскими играми, женскими улыбками, прыжками газелей и благоприятными паводками. Все это, Фараон, теперь зависит от вас! Без вас мои воспоминания перестанут существовать, а будущие поколения произведут на свет бездушные существа.
— Ты помнишь об одном святом месте, где богиня любви создала чудодейственный камень, место, затерянное в сердце Нубии?
Своей палкой колдун нарисовал на песке некое подобие карты.
— Отец моего отца принес в деревню такой камень. Прикасаясь к нему, женщины вновь обретали здоровье. К несчастью, кочевники унесли его.
— Откуда был привезен этот камень?
Палка указала на точное место в русле Нила.
— Из этого таинственного места, находящегося в провинции Куш.
— Что ты хочешь для своей деревни?
— Ничего другого, кроме того, чем она является. Но это не слишком чрезмерное требование? Защитите нас, Фараон, и сохраните Нубию невредимой.
— Твоими устами говорит сама Нубия, и я услышал ее голос.
Царский корабль покинул провинцию Уауат и проник на территорию провинции Куш, где благодаря вмешательству Сети и Рамзеса царил мир. Эти земли не подвергались набегам племен, постоянно готовых напасть, но страшащихся ответных действий воинов Фараона.
Здесь начинались дикие и необъятные земли, чье существование зависело уже только от Нила. На обоих берегах реки протянулись узкие полоски возделанной земли. Пальмы давали тень крестьянам.
Внезапно показались скалы.
У Рамзеса появилось ощущение, что Нил отторгает всякое присутствие человека, а природа сворачивается в огромном пространстве.
Опьяняющий запах цветущей магнолии смягчал это впечатление конца света.
Два скалистых выступа, стоящих почти параллельно друг другу, нависали над рекой, разделенные небольшой песчаной ложбинкой. У подножия песчаных скал цвели акации. «Бухта с золотым песком, там, где гора расходится и сходится»…
Как если бы он пробуждался после долгого сна, как если бы он вырвался из плена колдовства, слишком долго затемнявшего его взгляд, Рамзес, наконец, узнал заветное место. Почему он не подумал о нем раньше?
— Давайте причалим, — приказал он. — Это здесь, это может быть только здесь.
Обнаженная Лотос прыгнула в воду и поплыла к берегу, серебряные капельки воды блестели на ее теле. С ловкостью газели она подбежала к дремавшему в тени деревьев нубийцу. Она разбудила и расспросила его, снова побежала к горе, подобрала кусок скалы и возвратилась на корабль.
Рамзес, не отрываясь, смотрел на утес.
Абу-Симбел… Конечно, это был Абу-Симбел, союз силы и магии, место, где он решил построить храмы, земля богини Хатор, которой он пренебрег и забыл.
Сетау помог Лотос подняться на борт корабля. В правой руке она сжимала кусок песчаника.
— Вот он, волшебный камень богини. Но сегодня никто больше не может использовать его лечебную силу.
Тонкий луч света проник через узкое окно сырого и холодного дома.
Шум шагов воинского отряда разбудил крестьянку, подскочившую при виде трупа Кензора.
— Он здесь… Он все еще здесь!
— Оправься от страшного сна, — посоветовал Аша, — этот воин не даст показаний против нас.
— Но я, я ничего не сделала!
— Ты моя жена. Если меня схватят, то казнят нас обоих.
Крестьянка набросилась на Аша и застучала сжатыми кулаками в его грудь.
— Сегодня ночью, — сказал он, — я размышлял.
Она остановилась, обезумевшая от страха. В холодном взгляде своего любовника она увидела свою смерть.
— Нет, ты не имеешь права…
— Я размышлял, — повторил он. — Или я немедленно убью тебя, или ты мне поможешь.
— Помочь тебе… но каким образом?
— Я египтянин.
Хеттская женщина так посмотрела на Аша, как если бы он был существом, пришедшим из другого мира.
— Я египтянин и должен вернуться на родину как можно быстрее. Если меня задержат, я хочу, чтобы ты перешла границу и предупредила того, на кого я работаю.
— Зачем мне подвергаться такому риску?
— В обмен на благосостояние. С помощью таблички, которую я тебе передам, ты получишь дом в городе, служанку и пожизненное обеспечение. Мой хозяин будет щедр к тебе.
Даже в самых бездумных мечтах крестьянка не осмеливалась грезить о таком богатстве.
— Согласна.
— Мы выйдем через разные городские ворота, — потребовал Аша.
— А если ты прибудешь в Египет раньше меня? — Встревожилась она.
— Выполни свою задачу и ни о чем другом не волнуйся.
Аша составил короткое послание на иератике — упрощенной форме иероглифического письма — и отдал тонкую деревянную табличку своей любовнице.
