же проникали в земли скифов – в горной местности несложно прятаться от чужих глаз.
Денепра уже пришла в себя и, увидев, какая опасность грозит хозяйке, страшно перепугалась.
– Не трогайте ее! Эта девушка – княжна! – невольно закричала она, боясь, что Поруссе перережут горло.
Ее поняли – другой разбойник немедленно приставил нож к горлу Денепры и потребовал объяснения:
– Что ты сказала? Кто она?
– Она – княжна. Она дочь князя Комана, – выдавила сквозь зубы Денепра.
Денепра выдала то, о чем разбойникам не следовало знать. До этого была надежда, что от разбойников можно будет откупиться небольшим выкупом. Простая девица стоила не так уж и много, а жизнь ее ценилась еще меньше. Прежде чем привести пленницу домой, с ней надо повозиться, провести по чужой земле, где на каждом шагу грозит опасность – скифы уничтожали разбойников со всей беспощадностью. Поэтому проще избавиться от простой пленницы, не обременяя лишними хлопотами и не подвергая себя тем самым дополнительной опасности.
За княжну же можно требовать большой выкуп, и его обязательно выплатят. Поэтому разбойники будут удерживать Поруссу, пока не получат его. Однако отныне они и будут беречь Поруссу дороже своей жизни.
Таким образом, выдав Поруссу, Денепра спасла ей жизнь.
– Ах, это княжна! Хорошая добыча! – обрадовался разбойник и приказал: – Всем отступить!
По всей видимости, он был главарем разбойников. Греки послушно отступили от Данава, и тот опустил меч.
– Что ахейцы делают на нашей земле? – тяжело дыша, спросил Данав.
Ахеец оскалил белые зубы.
– Как видишь – охотимся на ланей.
– Ты, возможно, в темноте спутал, но мы не лани. Теперь ты это видишь, – сказал Данав.
Ахеец кивнул на Поруссу:
– Эта женщина ранила моего воина, и за это она должна понести наказание.
– Но она ни на кого не нападала, он сам напал на нее, – заметил Данав.
– Женщина не имеет права носить оружие и нападать на мужчин, – сказал ахеец.
– Вы находитесь на нашей земле. У нашего народа свои обычаи, – возразил Данав.
– А у нашего народа свои обычаи, и мы им следуем, – сказал ахеец.
Данав нашел силы рассмеяться:
– А как же ваша богиня Афина?
Ахеец поморщился.
– Но вы не боги.
– У любых народов любой свободный человек имеет право носить оружие и защищать себя. А мы свободные люди, – сказал Данав.
Ахеец высокомерно проговорил:
– И вы не сыны Эллина. Вы – дикари!
– Мы – дикари? И это говорят те, кто не умеет ни писать и ни читать и даже не умеет строить домов? – насмешливо парировал Данав.
– Это не имеет значения, – сказал ахеец. – Я взял этих женщин в плен, и если ты не сложишь оружие, то я их убью.
– Если я сложу оружие, то ты точно их убьешь, – сказал Данав.
– Если ты не сложишь оружие, то я их точно убью. А если сложишь, то всех оставлю в живых. Обещаю, – сказал ахеец.
Данав промолчал, но оружия не опускал. И ахеец, чувствуя в голосе противника сомнение, добавил:
– Зачем мне убивать вас, когда могу взять за вас выкуп?
– У меня золота и серебра нет, – резко отрубил Данав.
– У тебя золота, может, и нет. Тогда ты будешь рабом до тех пор, пока твой род не соберет денег на выкуп. А с женщинами еще проще – рабыни всем нужны. Но я уверен, что за княжну дадут хороший выкуп, – сказал ахеец. – Если мы сейчас ее не убьем.
– Клянешься своими богами, что не сделаешь женщинам ничего плохого? – задал вопрос Данав.
– Клянусь, – сказал ахеец.
– Поклянись своей богиней! – потребовал Данав.
– Клянусь богиней Афиной, – поклялся ахеец.
По его виду трудно было понять, лжет он или нет. Но в те времена слово значило больше, чем сейчас, поэтому Данав поверил его клятве.
– За них заплатят выкуп – клянусь, – сказал на всякий случай Данав и положил оружие на землю.
Ахеец убрал нож от горла Поруссы.
– Вот так бы сразу.
– Но наши князья вам не простят захвата княжны в плен в их землях. Это означает войну. Князья отомстят, как отомстил Словен Панию за убийство своего отца, – сказал Данав.
Ахеец оскалил зубы.
– Слышал, слышал. Слышал, что царь Богумир убит, а его убийца – царь Паний – жив и здоров, потому что Словен побоялся сразиться с ним.
Данав еще не знал подробностей похода Словена в Ассирию, поэтому не поверил ахейцу и зло прервал его.
– Ты лжешь, ахеец! Словен отважный князь и никаких врагов не боится. Ты лучше подумай о том, что ты находишься на нашей земле. Отсюда идет только одна дорога мимо Градо. Мимо Градо вам не пройти, вас заметят и убьют, – сказал Данав.
– Мимо Градо уже один раз мы прошли… – сказал ахеец.
– Вам повезло… – сказал Данав.
– Боги нам помогли один раз пройти мимо, помогут и второй раз, – сказал ахеец.
Троян не пошел провожать Данава и девушек. Запретил он это делать и другим. Он не хотел, чтобы кто-то знал, где начинается тайная тропа. Когда не знаешь секрета, то и выдать его не сможешь.
И он в своих предположениях оказался прав – спустя небольшое время в долине появились всадники.
Троян не сомневался, что всадники были воинами из дружин Болгара или Комана и заехали в долину в поисках Поруссы. Чтобы кто-либо из подпасков раньше времени не проболтался о княжне, Троян велел им отогнать стадо в глубину ущелья, а сам направился навстречу всадникам.
Всадники, поравнявшись с Трояном, окружили его. Один из них нагнулся над ним и спросил:
– Ты кто?
– Я Троян, – сказал Троян.
– Ты что тут делаешь?
– Пасу стадо.
– Почему здесь?
– Здесь наше зимнее пастбище. Мы всегда пригоняем сюда стадо, когда наступает жаркий период, – объяснил Троян и в свою очередь поинтересовался: – А кто вы такие? Вроде бы не из дружины князя Словена.
Всадник не обратил внимания на вопрос Трояна.
– Ты княжну тут не видел? – нетерпеливо спросил он.
– Какую княжну? – спросил Троян.
– Княжну Поруссу, – сказал всадник.
– Ах, княжну… – сделал удивленное лицо Троян.
– Ты что, никогда княжон не видел? – спросил всадник.
– Да кто их разберет, кто из них княжна, а кто простая. Иногда простая ведет себя как княжна, а княжна – как простая, – рассудительно проговорил Троян.
– Хватит болтать! – перебил его всадник. – Толком скажи – видел ли тут княжну?
– Так откуда я знаю – княжна она или нет? – глубокомысленно изрек Троян.
– Он издевается над нами, – сказал второй всадник.
– Ладно. Спросим по-другому, – видел ли ты двух девушек на лошадях? – сказал всадник.
– На каких лошадях? – спросил
