выплату ежегодной дани и обязав его, в случае надобности, выступать в поход совместно с грузинами. Но царь Баграт умер, так и не успев полностью завершить объединение страны. Тбилиси с прилегавшими к городу землями остается в руках арабского эмира. Крупные азнауры также не желают покоряться царской власти. Они лишь на время сложили оружие и мечтают восстановить свои былые права и привилегии. Они лишь ожидают удобного случая, чтобы начать междоусобные войны.
Монг поклонился и сделал вывод:
– Таким образом, для нашей империи сложилась удачная ситуация.
– Понятно, – проговорил Мстислав. – Но мы с Грузией не воюем. И не собираемся!
По губам Монга пробежала тонкая усмешка:
– Мир – лишь временная передышка между войнами.
– И что же император хочет от нас? – задал вопрос Мстислав.
Монг кивнул головой:
– Грузия не воюет с вами сама. Но царь Георгий подстрекает ваших соседей нападать на вас.
– Это так, – согласился Мстислав. – Касоги сильно беспокоят нас.
Монг снова хитро усмехнулся:
– Князь, в вашей стране идет война за наследство. Князь Ярослав младше тебя. Но после победы над Святополком он всё забирает под себя. А касоги не дают тебе взять свою долю. Если Грузия будет покорена нами, то твои руки освободятся.
– Что ж, это причина, чтобы вступить в союз с императором, – согласился Мстислав.
– Император хорошо оценит твою помощь, – с многообещающим намеком проговорил Монг.
– Золото? – небрежно спросил Мстислав.
– И золото тоже, – сказал Монг.
– Я не могу ему отдать своих воинов. Они мне самому нужны, – сказал Мстислав.
– Твои воины императору не нужны. Император уже нанял десять тысяч русов, – сказал Монг.
– Хм… – хмыкнул Мстислав. – И откуда же он взял их?
– Это бывшие вои Святополка, – сказал Монг.
– Ах, вон как! – проговорил Мстислав. – А что же тогда от меня хочет император?
– Тебе, князь, в войну вмешиваться не надо. Ты только сделай так, чтобы касоги не смогли воевать на стороне Грузии.
Мстислав задумался.
Через минуту размышлений проговорил:
– Что ж, это возможно. Касоги не дали мне пойти к северянам, но я могу вернуть им должок сторицей.
– Так что мне передать императору Василию? – спросил Монг.
Мстислав бросил многозначительный взгляд на Братшу.
Братша понял его взгляд – Мстислав не хотел торопиться с ответом. Ведь сейчас от его слов зависело, начнется ли война.
– Надо спросить дружину, – сказал Братша.
Монг усмехнулся:
– Как у вас, у русов, всё запутано… У нас император сам принимает решения. Император – василевс василеон, царь царей.
Мстислав пожал плечами:
– Император правит рабами, а у нас страна свободных людей. Без дружины князь, что без рук и ног.
Монг кивнул головой:
– Император Василий любит армию. Поэтому наша армия непобедима.
– Император Василий достиг много побед, – проговорил Мстислав и поинтересовался: – А правда ли, что он отныне носит имя – Болгаробойца?
– Правда, – сказал Монг. – И он гордится этим.
– Странно, – проговорил Мстислав. – А мы не гордимся тем, что людей калечим. Из пятнадцати тысяч слепцов ни одного пахаря не выйдет.
– Зато эти пятнадцать тысяч слепцов другим будут предостережением, что нельзя восставать против императора. У нас свои порядки.
– Хорошо, – сказал Мстислав. – У нас – свои.
– Когда я получу ответ для императора? – задал вопрос Монг.
– Жди. Ответ будет в свое время.
Глава 54
Мстислав собрал совет дружины на следующий же день.
Многим боярам из тех, что присутствовали на приеме, уже была известна суть обращения греческого императора.
Для остальных суть дела кратко изложил Мстислав и задал вопрос:
– Что делать будем?
– Император обещает заплатить золотом? – задал вопрос Братша.
– Да! – подтвердил Мстислав.
– За золото мы помогали императору взять Корсунь. Он честно расплатился. Надо ему снова помочь, – проговорил Братша.
Первинок подал голос:
– Бояре, вы забыли, что князь Мстислав отправил посла к Ярославу. Если Ярослав отдаст нам обещанные Святополком земли, то у нас не будет возможности воевать на стороне императора. Мы в прошлом году и так упустили время.
– Это не наша вина. Нам помешали касоги. Они встали на нашей границе, угрожая захватить Тмутаракань, – заметил Тихон.
– Надо было напасть на них, – сказал Братша.
Первинок возразил:
– Если бы мы напали, то против нас выступила бы и Грузия, и Армения, и другие зависимые от них княжества. Несколько лет назад царь Баграт вместе с армянским шахиншахом Гагиком совершили поход на Гандзийский эмират и захватили город Шамхор. Эмир Фадлон вынужден был признать свою зависимость от грузинского царя. Он платит грузинскому царю ежегодную дань и обязан в случае надобности воевать на стороне Грузии. Таким образом, нам пришлось бы столкнуться со слишком сильным противником. На нашей стороне были бы только ясы. Но у них обида на нас из-за Георгия Цулы.
– А сейчас что изменилось? – спросил Братша.
– А сейчас царь Баграт умер, – пояснил Первинок. – Царь Георгий поссорился со своими азнаурами. Это удобный для императора момент, чтобы покончить с Грузией. Однако даже сейчас Грузия со своими союзниками сильна. С Грузией и Арменией будет воевать император, а мы должны сделать так, чтобы союзники не могли помочь Грузии.
– Самый сильный союзник у Грузии – это касоги, – заметил Братша.
– Что ж, месть – священное дело, – сказал Тихон. – В прошлом году они не дали нам взять земли на севере. В этом году мы их должны сковать.
– Значит, война? – уточнил Братша.
– Воевать
